Mit 25 Jahren wurde Evelyn Carter von allen als die glücklichste Frau der ganzen Stadt Beaumont bezeichnet.

Victor Blake, Erbe einer der einflussreichsten Familien der Stadt, verliebte sich auf den ersten Blick in sie, als er sie bei einer Aufführung sah. Selbst nachdem ein tragischer Unfall das Bühnengerüst zum Einsturz brachte und sie querschnittsgelähmt zurückließ, überraschte Victor alle Erwartungen und heiratete sie.

Nach der Hochzeit verschwendete Victor keine Kosten und Mühen, die besten medizinischen Experten im In- und Ausland zu engagieren, um ihre Verletzungen zu behandeln, und ließ ihr jeden Wunsch erfüllen. Er würde alles für sie tun.

Der Tag, an dem sie wieder aufstand, war ihr dritter Hochzeitstag. Evelyn, voller Aufregung, kaufte einen großen Blumenstrauß, um Victor zu überraschen.

Doch kurz bevor sie das private Zimmer eines Clubs betreten konnte, hörte sie ein Gespräch, das sie ihr Leben lang verfolgen würde.

„An deinem Jahrestag bist du nicht zu Hause bei deiner kleinen Frau, sondern hier bei uns trinkst. Was ist denn los, Victor?“

„Kleine Frau? Sie ist nur sein Spielzeug. Er hält sie herum, sitzt in diesem Rollstuhl wie ein nutzloses Ding, lässt sie machen, was er sagt.“

Victor saß auf der Couch im Raum, hörte still ihre Worte zu sich und versuchte nicht, sie zu widerlegen.

James Thornton, sein Jugendfreund, legte mit einem Grinsen seinen Arm um Victors Schulter.

„Wenn du mich fragst, war Victors Plan brillant. Er hat den Bühnenunfall von Evelyn inszeniert, um sicherzugehen, dass sie Sophia nicht mehr Konkurrenz machen kann. Jetzt sitzt sie in dem Rollstuhl fest, und Sophia kann die Preise gewinnen.“

Evelyn blieb stehen, ihre Hand nur wenige Zentimeter von der Tür entfernt, ihr Lächeln plötzlich verstummt.

James und Victor waren zusammen aufgewachsen, und er schämte sich nicht, vor ihm so unbeschwert zu sprechen.

Victor zeigte keine Reaktion, also fuhr James fort: „Ich verstehe es einfach nicht. Wenn du sie schon ruiniert hast, warum die Mühe aufbringen, sie zu heiraten? Warum die besten Ärzte einstellen, um ihre Beine zu behandeln? War es wirklich Liebe auf den ersten Blick?“

Evelyns Herz zog zusammen. Sie hielt den Atem an und wartete auf Victors Antwort.

Wenn Victor sie wirklich liebte, könnte sie alles für ihn aufgeben, sogar ihre eigenen Träume.

Aber Victors nächste Worte trafen sie wie eine Ohrfeige.

„Denkst du, das ist möglich? Ich habe sie geheiratet, damit Sophia bekommt, was sie will, mit der Person zusammen zu sein, die sie wirklich liebt. Ich brauche kein Glück, aber sie muss glücklich sein.“

Der Raum wurde für einen Moment still, und James seufzte, klopfte Victor auf die Schulter.

„Das ist eine Art, es auszudrücken. Aber du weißt, dass John Huxley einfach kein Nein akzeptieren wird. Er verfolgt Evelyn hartnäckig, selbst nachdem sie geheiratet hat, und hält an seiner Obsession für sie fest. Sophia hat zugesagt, morgen nach Hause zurückzukehren, und es ist wahrscheinlich, dass sie ihn endgültig aufgibt, bereit, endgültig loszulassen. Du hast deinen Spaß mit Evelyn gehabt, aber warte nicht, bis Sophia jemand anderem geheiratet hat, bevor du es bereust.“

Evelyn konnte nicht länger zuhören. Zitternd drehte sie sich zurück ins Anwesen.

Der Arzt besuchte erneut, um ihre Beine zu untersuchen, und fragte, ob sie etwas spüren könne. Evelyn starrte leer, schüttelte den Kopf.

Der Mann, mit dem sie drei Jahre verheiratet war, der jeden Abend an ihrer Seite geschlafen hatte, war derjenige, der den Unfall verursacht hatte, der sie querschnittsgelähmt zurückließ.

Sie konnte es sich nicht einfügen, jemandem im Anwesen zu sagen, dass sie sich jetzt selbstständig aufstellen konnte.

In Victors Haushalt gab es Spione überall. Sie konnte nicht riskieren, dass er herausfindet, dass sie wieder laufen konnte – was, wenn er beschließen würde, ihre Beine erneut zu verletzen?

Um 22 Uhr kam Victor wie gewohnt nach Hause und fragte den Arzt nach Evelyns Zustand. Als ihm gesagt wurde, dass Evelyn immer noch keine Gefühle in ihren Beinen hatte, seufzte er erleichtert, als könne er endlich beruhigt schlafen.

Dann lächelte er, zog eine Juwelenkette aus der Tasche und legte sie ihr um den Hals.

„Alles Gute zum Jahrestag, mein Schatz. Gefällt es dir?“

Normalerweise hätte Evelyn sich darüber gefreut, die Halskette zu streicheln und mit einem schüchternen Lächeln ihren Kopf an seine Brust gelegt.

Aber jetzt konnte sie überhaupt nicht lächeln.

Victor bemerkte ihre Stimmungsänderung und kniete sich vor sie, während seine Augenbrauen mit Sorge verkniteten. „Was ist los? Hat dich jemand verärgert?“

Ohne auf ihre Antwort zu warten, runzelte er die Stirn und befahl dem Butler kühl: „Rufe alle im Haus herbei...“

Evelyn zwang sich zu einem Lächeln und unterbrach ihn. „Mir geht's gut, bitte lass sie nicht unbehaglich fühlen.“

Victor berührte sanft ihr Gesicht. „Ich war heute viel bei der Arbeit beschäftigt. Ich hatte nicht einmal Zeit, den Tag mit dir zu verbringen. Ich verspreche dir, wir werden es wieder gutmachen.“

Evelyn antwortete schnell: „Wie wäre es morgen? Ich habe gehört, dass die internationale Tanzsuperstar Deanna Cassan hier in Beaumont auftritt. Ich würde es lieben, es zu sehen...“

„Morgen geht es nicht“, unterbrach Victor sie und unterbrach sie.

Erkannte Victor, dass ihre Reaktion etwas zu intensiv wurde, und milderte seinen Ton. „Ich habe morgen ein wichtiges Kundengespräch. Wie wäre es, wenn stattdessen mein Assistent Lucas dich begleitet? “

Bevor Evelyn antworten konnte, drehte er sich um und ging ins Badezimmer, um eine Dusche zu nehmen.

Die ganze Nacht über drehten sich James' Worte in ihrem Kopf.

Evelyn hatte in dieser Nacht keinen guten Schlaf.

Als sie am nächsten Morgen aufwachte, war es bereits Mittag. Lucas Grant hatte den ganzen Vormittag im Wohnzimmer gewartet, nur um ihr bedauerlicherweise mitzuteilen, dass die Tanzaufführung bereits beendet war.

Seit ihre Beine gelähmt waren, hatte sie keine Tanzdarbietungen mehr gesehen.

Ein Grund war, dass sie Angst hatte, es würde schmerzhafte Erinnerungen wachrufen.

Der andere Grund war, dass sie den traumatischen Tag, an dem ihr die Beine von der Bühnentechnik zerquetscht wurden, nicht noch einmal durchleben wollte.

Am Vortag hatte sie vorsätzlich vorgeschlagen, mit Victor zur Aufführung zu gehen, nur als Vorwand, um sein Engagement zu testen.

Sie hatte gewettet, in der Hoffnung, dass Victor sie diesmal wählen würde.

Aber es stellte sich heraus, dass sie die Wette verloren hatte.

Sie konnte sich nicht mehr erinnern, wann sie Sophias Instagram-Account abonniert hatte, aber am ersten Tag Sophias Rückkehr ins Land postete sie drei Updates in schneller Folge.

Der erste Beitrag war ein Bild von Victor, der im Regen am Flughafen auf sie wartete, um sie bei Tagesanbruch abzuholen.

Die Bildunterschrift lautete: „Habe gehört, dass ich zurückkomme, und jemand hat mich schon am Flughafen um die Dämmerung erwartet. Er sagte sogar, er wolle der Erste sein, der mich wiedersehe. So kitschig.“

Das zweite war ein Bild von ihr und Victor zusammen, während sie sich kuschelten und die Tanzaufführung sahen.

Die Bildunterschrift lautete: „Wir sind hier, um die Tanzshow zu sehen! Er hat versprochen, mich auf die internationale Bühne zu bringen. Da wird man ja schwätzig.“

Der neueste Beitrag war ein Foto, das in einem Restaurant aufgenommen wurde, wo Victor vorsichtig ihren Mund abtupfte. Sein Hochzeitsring, den er am Vorabend noch getragen hatte, fehlte jetzt.

Die Kommentare wurden von Leuten überschwemmt, die sie beneideten und ihr Glück wünschten.

Evelyn lachte selbstironisch und rief Victor an.

Er lehnte den Anruf zweimal ab, bevor er endlich antwortete. „Ich bin gerade nicht erreichbar, ich rufe dich später zurück.“

Eine Frauenstimme, süß und verspielt, kam über das Telefon. „Wer ruft zu dieser Stunde an? Ich habe meine Kleidung schon ausgezogen.“

Bevor Evelyn reagieren konnte, hängte Victor schnell auf.

Lucas, bemerkend, was passiert war, konnte sie nicht anders als trösten. „Mr. Blake ist in letzter Zeit wirklich sehr beschäftigt. Wenn Sie etwas brauchen, lassen Sie es mich einfach wissen.“

Lucas konnte nicht verstehen, warum sein Boss, wenn er Gefühle für Sophia hatte, sich die Mühe gemacht hatte, Evelyn zu heiraten.

Er würde nie erfahren, welchen Schaden seine impulsiv getroffene Entscheidung der zerbrechlichen Frau gegenüber verursacht hatte.

Evelyn hatte gerade eine Nachricht an ihre beste Freundin, Claire Jennings, geschickt. „Ein Freund wird mich bald besuchen. Könnten Sie mir helfen, sie hereinzubringen, Mr. Grant?“

Sie senkte den Blick und schaute auf den Rollstuhl, auf dem sie saß.

„Weißt du, es ist mir nicht wirklich möglich, so rauszugehen.“

Ein Hauch von Mitleid huschte über Lucass Gesicht, und er stimmte schnell zu.

Sobald Claire das Schlafzimmer betrat, schnitt Evelyn sofort die Tür hinter ihr zu und machte einige langsame Schritte auf sie zu.

Bevor Claire überrascht schreien konnte, bedeckte Evelyn ihren Mund schnell.

„Mach es leise.“

Claire, fast in Tränen, flüsterte aufgeregt: „Der Doktor, den Victor für dich gefunden hat, hat wirklich funktioniert! Deine Beine sind geheilt, du kannst stehen! Das ist ein Wunder! Weiß Victor davon?“

„Er weiß es nicht. Ich kann es ihm nicht erzählen.“

Claires Lächeln verweilte sofort auf ihrem Gesicht.

Evelyn erzählte Claire kurz, was sie am Vortag belauscht hatte. Nachdem Claire zugehört hatte, umarmte sie Evelyn still, und dann setzte Evelyn ihre Erzählung fort.

„Sophia ist zurück in der Stadt. Ich habe keinen Grund, länger zu bleiben.“

Evelyn nahm einen Scheidungsvertrag aus dem Safe in ihrem Zimmer und reichte ihn Claire.

„Dies ist der Scheidungsvertrag zwischen Victor und mir. Du bist Anwalt, also übertrage ich dir meinen ganzen Scheidungsfall anvertraut.“

Dies war derselbe Scheidungsvertrag, den Evelyn Victor bei ihrer Hochzeit dazu gebracht hatte, zu unterschreiben. Sie hatte ihm freiwillig die Macht gegeben, zu entscheiden, und ihm gesagt, dass er, wenn es einen Zeitpunkt gäbe, an dem er sie nicht mehr möge – wenn ihre Behinderung ihn zu sehr belaste – er ihre Ehe jederzeit beenden könne, einfach indem er den Vertrag nutze.

Victor hatte es wahrscheinlich inzwischen vergessen. Selbst wenn er es sich erinnerte, war Evelyn sicher, dass er den Vertrag schnellstmöglich aktivieren würde, sobald er bereit war.

Claire nickte nach der Durchsicht des unterschriebenen Scheidungsvertrags. „Alles sieht in Ordnung aus. Aber es gibt eine Wartefrist von 30 Tagen, bevor er rechtskräftig wird. Das bedeutet, du musst dich im nächsten Monat noch im Anwesen der Blakes aufhalten.“

Evelyn klopfte auf ihre schmerzenden Beine. „Ich weiß.“

Ihre Beine hatten sich noch nicht ganz erholt, und der Monat würde ihr eine gute Gelegenheit bieten, sich auszuruhen und zu heilen.

Kurz nach Claires Weggang erhielt Evelyn eine Nachricht von Victor.

„Ich bringe heute vielleicht einen Freund nach Hause.“

Er bat nicht um Erlaubnis, sondern informierte sie lediglich.

Victor brachte selten Leute nach Hause, und selbst sein engster Freund James hatte dort noch nie übernachtet. Evelyn konnte sich niemanden vorstellen, der ihn dazu bringen würde, diese Gewohnheit zu brechen, außer Sophia.

Sie öffnete ihr Telefon und sah tatsächlich Sophias neuesten Beitrag.

„Sobald ich sagte, ich hätte keinen Platz zum Bleiben, bot er mir an, bei ihm einzuziehen. Ihr könnt in den Kommentaren aufhören zu raten. Ich habe gerade erfahren, dass er verheiratet ist. Wir sind nur gute Freunde, ich hoffe, seine Frau wird es nicht falsch verstehen.“

Blättert man nach unten, sieht Evelyn mehrere Kommentare.

„Egal wie mächtig die Frau ist, sie muss immer zur Seite treten für dich.“

„Die wahre Liebe ist zurück. Wenn die behinderte Frau weiß, was gut für sie ist, macht sie Platz.“

Dann fiel ihr Victors spitzer Kommentar ins Auge…

„Komm schon, wer würde sich trauen, dich anzugehen? Du besitzt das hier ja quasi“, schrieb Victor.

Niemand hätte erwartet, dass Evelyn Sophias Instagram-Account folgt – geschweige denn, dass sie jeden einzelnen Kommentar unter ihren neuesten Beiträgen durchgeht.

An diesem Abend brachte Victor, wie erwartet, Sophia zurück ins Haus.

Sie grinste Evelyn freundlich an und streckte die Hand aus, um die Hand zu schütteln, und schaute von ihrer höheren Position aus abschätzig hinunter, als würde sie sie inspizieren.

Evelyn runzelte leicht die Stirn – sie hatte es sowieso wie auch im wörtlichen Sinne nie gemocht, herabgesehen zu werden – und rollte sich leise davon.

Sophia war offensichtlich nicht erfreut. Sie wandte sich mit einem flehenden Blick an Victor. „Habe ich etwas falsch gemacht? Ich glaube, Evelyn mag mich nicht…“

Evelyn hatte sich kaum hingelegt, als Victor hereinbrach, um sie anzugreifen.

„Sie ist eine alte Freundin und besucht zum ersten Mal. War es wirklich notwendig, so kalt zu sein? Weißt du, sie weinte gerade draußen? Du solltest hingehen und dich entschuldigen.“

Evelyn sah ihn direkt an und antwortete, jedes Wort war bestimmt und fest. „Ich bin müde und möchte nicht mit dir über Bagatellen streiten. Außerdem habe ich nichts falsch gemacht. Warum sollte ich mich entschuldigen?“

Gerade in dem Moment stürmte Sophia herein und hielt eine Pappschachtel vor sich, die sie strahlend in die Höhe hielt.

„Victor, ich kann nicht glauben, dass du meine alten Tanzschuhe und Kostüme die ganze Zeit aufbewahrt hast! Warst du heimlich in mich verliebt oder so?“

Sie stieß ihn am Arm verspielt an.

Victor sah völlig verwirrt aus, aber Evelyn erkannte die Box sofort. Es war ihre.

Sie schluckte den Drang, aufzustehen, rückte mit dem Rollstuhl näher und streckte die Hand aus, während sie mit brennenden Blicken zu ihm aufsaß.

„Das gehört dir nicht. Gib es zurück."

Von Eveylns plötzlichem Herannahen überrascht, rutschte Sophias Hand—und der Inhalt der Schachtel kullerte über den Boden.

Darunter befand sich auch ein Pokal, der gegen den Boden klapperte und in Stücke zersprang.

Evelyns Augen weiteten sich ungläubig. Im Chaos muss jemand ihren Rollstuhl getreten haben – er kippte seitwärts um.

Sie krabbelte, um die zerbrochene Trophäe aufzuheben, ihre Atemgeräusche waren ungleichmäßig.

Sophia, offensichtlich erschüttert, tauchte hinter Victor und klammerte sich an seinen Arm. „Was ist mit ihr los? Sie macht mir Angst…“

Victor kam schließlich wieder zu sich. Er streichelte Sophia beruhigend am Schulter, dann wandte er sich wieder Evelyn zu. Sie zog ihre Beine hinterher und versuchte, alle heruntergefallenen Gegenstände wieder in die Kiste zu packen.

„Das ist doch nur ein Haufen Müll. Musst du wirklich so dramatisch sein?“

Evelyn antwortete nicht. Ihre Hände zitterten, als sie versuchte, die Teile des kaputten Pokals wieder zusammenzusetzen.

Victor beugte sich, um sie aufzuheben, aber Evelyn, die vor Wut zitterte, schlug ihm hart über das Gesicht.

„Das ist kein Schrott“, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen. „Dieser Pokal bedeutete mir die Welt“.

Es enthielt den letzten Rest ihrer Träume - und den letzten Funken ihrer Liebe zu ihrem Vater.

Victor war stets stolz und arrogant. Als er versuchte, sie zu trösten, und dabei eine Ohrfeige erhielt, stieg sein Zorn – er warf sie wortlos zurück hinab.

Sophia spähte hinter ihm hervor und sagte nervös: „Es tut mir so leid, Evelyn. Ich wusste nicht, dass es deins ist. Ich dachte wirklich, es wäre meins. Ich habe genug Trophäen. Ich gebe dir eine von meinen, um sie zu ersetzen!“

Und sofort drehte sie sich um und floh.

Victor zögerte nicht einmal – er rannte sofort hinter ihr her.

Evelyn saß auf dem Boden, die zerbrochene Trophäe fest umklammernd. Ihre Beine schmerzten, aber sie kämpfte sich durch und kroch langsam zurück ins Bett.

Dieser Pokal… er war nicht teuer.

Aber es wurde von ihrem Vater angefertigt, als sie zwölf Jahre alt war.

Jetzt war es kaputt, genau wie ihre Träume vom Tanzen.

Kurz darauf kehrte Victor zurück und stellte ein weiteres Trophäen neben ihren Bettkasten.

„Dies ist Sophias allererste Trophäe. Es ist auch ihre Lieblings. Sie sagte, sie sei bereit, sie dir zu geben. Sie bat mich außerdem, ihr die Entschuldigung zu überbringen. Evelyn… lass uns das nicht weiter auswalzen. Bitte, lass es gut sein.“

Evelyn nahm den Pokal vom Nachttisch und wendete ihn in den Händen, untersuchte ihn.

Vor drei Jahren war sie gezwungen worden, sich vom Wettbewerb zurückzuziehen, nachdem ein Unfall sie querschnittsgelähmt hatte.

Das war also die Meisterschaftstrophäe – gewonnen von Sophia.

Kein Wunder, dass es ihr Lieblingsstück war. Das erste Pokal, das sie jemals erhalten hatte, durch unlautere Mittel erlangt. Natürlich war sie begeistert.

Victor hielt wirklich Wort. Egal, was Evelyn kosten würde, wenn er Sophia ein Versprechen gab, würde er es einlösen.

Und jetzt hatte Sophia diesen Trophäe als Entschädigung gebracht. Es gab keinen Zweifel daran - es sollte sie demütigen.

Evelyn schloss die Augen. Erinnerungen an die gemeinsame Zeit mit Victor spielten sich wie ein Film in ihrem Kopf ab.

Vor drei Jahren hatte Victor alle digitalen Werbetafeln in der Stadt übernommen und seine Liebe zu ihr öffentlich gestanden. In jenem Jahr war sie die am meisten beneidete Frau in Beaumont.

Ohne zu zögern hatte sie ihm ihr Herz gegeben. Und am Ende war es alles gelogen.

Allein dieser Gedanke ließ sie nach der Trophäe greifen und sie gegen die Wand schleudern.