Das Telefon summte auf dem Nachttisch, ein harsches Geräusch in der stillen Wohnung. Ich musste nicht auf die Anrufer-ID schauen.

„Es ist erledigt“, sagte ich mit heiserer Stimme.

Am anderen Ende war eine Pause, dann die klare, kontrollierte Stimme von Frau von Berg. „So schnell? Ich bin überrascht, Eva. Ich dachte, er wäre ein härterer Fall.“

„Er engagiert sich wieder in der Welt“, sagte ich und wählte meine Worte sorgfältig. „Er hat etwas gefunden, worauf er sich konzentrieren kann.“ Oder jemanden, dachte ich, und die Bitterkeit stieg mir in die Kehle.

„Gut“, sagte sie, das einzige Wort drückte ihre Zufriedenheit aus. „Du hast getan, wofür ich dich bezahlt habe.“

„Ich bin dankbar für die Gelegenheit, Frau von Berg“, sagte ich, die Worte schmeckten wie Gift. Sie hatte mein Atelier vor dem Bankrott gerettet und mich vom Abgrund zurückgeholt. Das war der Preis.

„Die letzte Zahlung wird bis morgen früh auf deinem Konto sein. Zehn Millionen Euro“, erklärte sie, der Betrag sollte beeindrucken, mich an meinen Platz erinnern. „Danach erwarte ich, dass du aus seinem Leben verschwindest. Du kennst deinen Platz, Eva. Du warst ein Mittel zum Zweck. Vergiss das nicht.“

„Werde ich nicht“, sagte ich, meine Stimme kälter, als ich beabsichtigt hatte.

„Braves Mädchen.“ Die Leitung war tot.

Ich starrte auf den schwarzen Bildschirm des Telefons, ihr herablassender Ton hallte in meinen Ohren wider. Ein Werkzeug. Ein Mittel zum Zweck. Das war alles, was ich für die von Bergs je gewesen war.

Ich schwor mir, dass ich verschwinden würde, sobald ich das Geld hatte. Ich würde Konstantin oder seine Mutter nie wieder sehen.

Ich ging zu den bodentiefen Fenstern und blickte auf die glitzernde Weite der Stadt. Es war eine wunderschöne, einsame Aussicht. Dieser Käfig aus Glas und Stahl war mein Zuhause gewesen, aber er war nie mein eigenes gewesen. Bald würde ich frei sein.

Mein Telefon summte erneut. Diesmal war es eine Nachricht.

`Club Elysium. 22 Uhr. - K`

Mein Herz machte einen dummen, verräterischen Sprung. Eine Nachricht von Konstantin. Er schrieb nie Nachrichten. Und er bat mich nie, ihn in der Öffentlichkeit zu treffen.

Zweifel schlichen sich ein. Warum jetzt? Nachdem er mir gesagt hatte, er würde für eine Woche verreisen?

Ich zögerte. Ein Teil von mir, der dumme, hoffnungsvolle Teil, von dem ich dachte, er sei tot, wollte gehen. Vielleicht war es das. Vielleicht hatte er einen Sinneswandel.

Der andere, klügere Teil von mir schrie, dass es eine Falle war.

Aber ich war es leid, mich zu verstecken. Leid, ein Geheimnis zu sein.

Ich ging zum Spiegel. Ich zog ein schwarzes Kleid an, schlicht und elegant. Ich griff nach dem roten Lippenstift, den er mochte, der, von dem er sagte, er ließe meine Lippen wie eine „perfekte Wunde“ aussehen. Meine Hand hielt inne. Ich legte ihn weg und wählte stattdessen einen sanften Nudeton. Ein kleiner Akt der Rebellion.

Er sagte immer, ich sähe am besten mit minimalem Make-up aus, dass meine natürlichen Züge ihn anzögen. Ich wusste jetzt, dass es daran lag, dass es seiner Software leichter machte, Coras Gesicht auf meins zu projizieren.

Der Club Elysium war eine Kakophonie aus Bass und schimmernden Lichtern. Die Luft war dick von teurem Parfüm und Verzweiflung.

Ein Mann, den ich als einen von Konstantins Geschäftspartnern erkannte, hielt mich am Eingang zur VIP-Lounge auf.

„Eva“, sagte er, seine Augen musterten mich mit einem wissenden Grinsen. „Er wartet auf dich. Großer Abend.“

Sein Ton war seltsam, durchzogen von etwas, das meine Haut kribbeln ließ.

Ich stieß die schwere Tür auf. Die Musik war hier etwas gedämpfter, die Beleuchtung intimer. Und da war Konstantin, saß in einer plüschigen Sitzecke, ein Glas Whiskey in der Hand.

Er war nicht allein.

Neben ihm saß, lachend über etwas, das er gesagt hatte, meine Stiefschwester, Cora Scholz.

Sie sah strahlend aus, gekleidet in ein weißes Kleid, das sie wie einen Engel aussehen ließ. Ein starker Kontrast zu meinem Schwarz. Sie sah mich und ihr Lächeln wurde breiter, ein perfekter, raubtierhafter Ausdruck.

„Eva, Liebling!“, rief sie, ihre Stimme triefte vor falscher Süße. „So schön, dass du es geschafft hast.“

Mein Blut gefror. „Konstantin“, sagte ich, meine Stimme kaum ein Flüstern. „Warum hast du mich hierher gebeten?“

Er blickte auf, sein Ausdruck war aufrichtig verwirrt. „Habe ich nicht.“

Cora tätschelte seinen Arm. „Ach, sei nicht albern, Konstantin. Natürlich hast du das. Ich habe dein Telefon benutzt. Ich dachte, es wäre eine schöne Überraschung für meine liebe Schwester, uns zusammen zu sehen.“

Mein Blick schnellte zu ihr. Der Ausdruck in ihren Augen war pure, unverfälschte Bosheit.

„Was für eine aufmerksame Schwester“, spottete jemand am Tisch. „Stellt sicher, dass die Aushilfe auch mal das Original zu sehen bekommt.“

„Sie ist keine Aushilfe“, mischte sich eine andere Person mit leicht lallender Stimme ein. „Sie ist der Anheizer. Richtig, Konstantin?“

Alle Augen richteten sich auf ihn. Konstantins Kiefer war angespannt, aber er sagte nichts. Er blickte nur von mir zu Cora, sein Ausdruck eine Maske der Gleichgültigkeit. Sein Schweigen war die lauteste Antwort im Raum.

Ich erinnerte mich an den Tag, als mein Vater Cora und ihre Mutter nach Hause brachte, nur Monate nach der Beerdigung meiner eigenen Mutter. Cora, mit ihrem unschuldigen Gesicht und ihrem giftigen Herzen, hatte mich sofort zu ihrer Feindin erklärt.

Sie war eine Expertin darin, das Opfer zu spielen, jede Situation so zu verdrehen, bis ich die Böse war und sie die Verletzte. Mein Vater, ein schwacher Mann, vernarrt in seine neue Frau, ergriff immer ihre Partei.

„Eva, du musst verständnisvoller sein“, sagte er dann. „Cora ist sensibel.“

Sensibel. Sie war eine Soziopathin.

Sie war über die Jahre raffinierter geworden. Ihre Manipulationen waren geschmeidiger, ihre Lügen glaubwürdiger. Aber ich konnte immer noch das gleiche grausame Mädchen unter der polierten Fassade sehen.

„Nenn mich nicht so“, sagte ich zu Cora, meine Stimme leise und fest. „Wir sind keine Schwestern.“

Am Tisch wurde es still. Eine der Frauen lachte. „Ooh, bissig. Jemand vergisst seinen Platz.“

Konstantins Augen blieben auf Cora gerichtet. Die Art, wie er sie ansah ... es war derselbe besessene Blick, den ich auf seinem Gesicht gesehen hatte, als er diese Deepfake-Videos ansah. Ein schmerzhafter, ironischer Stich ging durch mich.

Meine Familiengeschichte blitzte vor meinem geistigen Auge auf. Der Tod meiner Mutter. Die schnelle Wiederheirat meines Vaters. Meine langsame, systematische Auslöschung aus meinem eigenen Zuhause. Ich war nicht länger die Tochter des Hauses; ich war ein unerwünschter Gast. An dem Tag, als ich endlich eine Tasche packte und ging, versuchte niemand, mich aufzuhalten. Ich war eine Ausgestoßene aus meiner eigenen Familie, eine Fußnote in der Geschichte ihres neuen, glücklichen Lebens.

Ich dachte, ich hätte das alles hinter mir gelassen. Ich dachte, der Schmerz wäre zu einer dumpfen Narbe verkümmert. Aber als ich Cora hier sah, wie sie sich in Konstantins Aufmerksamkeit sonnte und mein Leben wie ein Kostüm trug ... wurde mir klar, dass ich überhaupt nicht weitergekommen war.

Jemand am Tisch sprach über Coras bevorstehende Hochzeit.

„Ich höre, die Familie Maas ist eine ziemlich gute Partie. Kilian Maas ist ein Genie, auch wenn er ... du weißt schon.“ Der Mann machte eine vage Geste.

Cora errötete hübsch. „Wir sind sehr glücklich.“

Ich sah, wie Konstantins Hand sich um sein Glas spannte, seine Knöchel wurden weiß. Die Luft knisterte vor seiner Eifersucht. Es war ein seltsames Gefühl, ihn eifersüchtig auf die Frau zu sehen, für die er mich als Double benutzt hatte. Es war eine kranke, verdrehte Bestätigung meines Schmerzes.

„Wart ihr nicht in der Oberstufe mal ein Paar?“, fragte eine der Frauen spielerisch.

Cora lachte, ein klingelndes, falsches Geräusch. „Ach, du meine Güte, nein. Konstantin und ich waren immer nur Freunde. Er ist wie ein Bruder für mich.“

„Nur Freunde“, wiederholte Konstantin mit flacher Stimme. Er sah sie an, und in seinen Augen sah ich eine Welt unerwiderter Sehnsucht.

Mein eigenes Herz, von dem ich dachte, es sei bereits zerbrochen, brach ein wenig mehr.

Ich konnte nicht länger zusehen. Ich konnte nicht im selben Raum wie sie atmen.

„Ich gehe“, sagte ich zu niemandem im Besonderen.

Ich drehte mich um und ging, mein Rücken gerade, mein Kopf hoch erhoben. Ich wollte nicht, dass sie sahen, wie sehr das wehtat.

Ich schaffte es bis zum Aufzugsbereich, meine Hände zitterten, als ich auf den Knopf hämmerte.

„Gehst du schon, Schwesterherz?“

Coras Stimme war direkt hinter mir. Ich drehte mich zu ihr um, als sich die Aufzugtüren öffneten. Wir beide waren allein in dem kleinen, verspiegelten Raum.

„Bist du in ihn verliebt?“, fragte sie, ihr Ton leicht und spöttisch.

„Und wenn schon?“, schoss ich zurück, meine Stimme durchzogen von einem Sarkasmus, den ich nicht fühlte. „Wirst du mir gratulieren?“

Ich starrte in ihr Gesicht, das Gesicht, das Konstantin in seinen kranken Fantasien über meins gelegt hatte. Der Anblick ließ meinen Magen umdrehen.

Cora lächelte, ein langsames, bewusstes Krümmen ihrer Lippen, das ihre Augen nicht erreichte. „Oh, Eva. Du bist immer noch so naiv.“

Ihre Stimme war sanft, aber die Bosheit darin war scharf. „Glaubst du wirklich, ein Mann wie Konstantin von Berg würde dich jemals ansehen? Jemand mit deinem Hintergrund?“

Meine Finger ballten sich zu Fäusten, meine Nägel gruben sich in meine Handflächen. Der Schmerz war ein dumpfer Anker in einem Meer aus Wut.

Ich versuchte, meine Stimme gleichmäßig zu halten. „Wenn du ihn willst, kannst du ihn haben. Sag ihm einfach die Wahrheit.“

Mein Herz schmerzte, als ich das sagte. Es war ein Test, ein letztes, verzweifeltes Plädoyer für irgendeine Art von Anstand von ihr.

Sie schüttelte nur den Kopf, ein mitleidiger Ausdruck auf ihrem Gesicht, der beleidigender war als jede Beleidigung. „Du verstehst es wirklich nicht, oder? Du, die aus ihrem eigenen Haus geworfen wurde. Du hast nichts. Ich habe alles.“

„Ich habe eine Familie, die mich liebt, einen Verlobten, der mich anbetet. Und ich habe Konstantin, um meinen kleinen Finger gewickelt“, säuselte sie, ihre Worte darauf ausgelegt, maximalen Schaden anzurichten. „Weißt du, wie erbärmlich du aussiehst, wie du dich an ihn klammerst wie ein verlorener Welpe?“

Jedes Wort war ein präziser, kalkulierter Schlag. Mein Gesicht wurde blass. Die Erinnerungen, die sie ausgrub, waren roh, Wunden, die nie richtig verheilt waren.

Ich erinnerte mich an die leeren Versprechungen meines Vaters. „Eva, ich werde immer dein Vater sein.“ Ich erinnerte mich, wie er mir ins Gesicht sagte, ich sei die Ursache aller Familienprobleme, nachdem Cora eine Szene inszeniert hatte und weinte, wie ich sie gemobbt hätte. Ich erinnerte mich an das Flüstern der Bediensteten, deren Loyalität zur neuen Herrin des Hauses wechselte. Ich erinnerte mich, wie ich mit einem einzigen Koffer aus der Tür ging und den Geist meiner Mutter und das Leben, das ich einst hatte, zurückließ.

Ich dachte, ich hätte diesen Schmerz begraben. Aber er war genau hier, frisch und blutend.

„Ich habe dir gegeben, was du wolltest“, sagte ich mit heiserer Stimme. „Ich bin gegangen.“

„Es ist nicht genug“, zischte Cora, ihre Maske der Süße fiel endlich. „Es wird nie genug sein, bis ich dir jede einzelne Sache genommen habe, die jemals deine hätte sein können.“

Ich konnte es nicht mehr ertragen. Ich drehte mich um, um zu gehen.

„Dreh mir nicht den Rücken zu!“, ihre Stimme wurde scharf und schrill.

Ich trat in den Aufzug. Bevor die Türen sich schließen konnten, stürzte sie vor, packte meinen Arm und riss mich zurück auf den Marmorboden.

Dann tat sie etwas, das ich nie erwartet hätte. Sie schlug sich selbst ins Gesicht, hart. Ein roter Fleck blühte sofort auf ihrer Wange.

Sie sah mich an, ein triumphierendes, böses Lächeln auf ihren Lippen.

Schritte hallten den Gang entlang. Schnelle, schwere Schritte. Konstantin.

Mein Blut gefror. Es passierte alles wieder. Vor zehn Jahren hatte sie denselben Trick benutzt, um mich aus meinem eigenen Haus werfen zu lassen. Mein Vater, der ihr tränenüberströmtes Gesicht sah, hatte ihr ohne zu zögern geglaubt.

Diesmal würde ich mich nicht erklären. Ich würde nicht flehen.

Ich sah eine weggeworfene Weinflasche auf einem Servierwagen. Mein Verstand wurde leer vor kalter, verzweifelte Wut. Ich griff danach.

„Was tust du da?“, schrie Cora, ihre Augen zum ersten Mal weit aufgerissen vor echter Angst.

Ich schlug die Flasche neben ihr auf den Boden und ließ sie in tausend Stücke zerspringen.

„Eva!“

Konstantins Stimme war ein Brüllen der Wut. Er stürzte vor, nicht zu mir, sondern zu Cora. Er zog sie hinter sich und schirmte sie mit seinem Körper ab, als wäre ich ein Monster.

„Bist du verletzt?“, fragte er sie, seine Stimme angespannt vor Sorge.

Ich beobachtete die vertraute Szene, mein Herz ein Eisklumpen in meiner Brust. Es war ein perfektes, schmerzhaftes Echo der Vergangenheit.

„Entschuldige dich bei ihr“, befahl Konstantin, seine Stimme gefährlich leise.

Ich sah ihm direkt in die Augen. „Nein.“

Seine Augen wurden zu Eis. „Sicherheit!“

Zwei große Männer in schwarzen Anzügen erschienen sofort. Sie bewegten sich auf mich zu.

Einer von ihnen trat mir in die Kniekehle. Ich schrie auf, als ich fiel, meine Knie landeten direkt auf dem zerbrochenen Glas. Ein sengender Schmerz schoss meine Beine hoch.

Ich biss mir auf die Lippe, um nicht zu schreien, der kupferne Geschmack von Blut füllte meinen Mund. Der dunkle Stoff meiner Hose färbte sich bereits tiefer rot.

Konstantins Stimme war frei von jeglicher Emotion. „Sie hat dich geschlagen. Du schlägst sie zurück.“

Cora zögerte, ihre Augen weit aufgerissen. „Konstantin, vielleicht hat sie es nicht so gemeint ...“, begann sie und spielte die Rolle des barmherzigen Opfers.

Konstantin ignorierte sie. Er packte ihre Hand, und bevor ich reagieren konnte, zwang er sie, mir ins Gesicht zu schlagen. Der Schlag war ungeschickt, aber er brannte.

Cora keuchte und zog sich zurück, versteckte sich in seinen Armen wie ein verängstigtes Kind.

Ich sah den Ausdruck auf Konstantins Gesicht, als er sie hielt. Es war ein Ausdruck tiefer Zärtlichkeit und Sorge. Ein Blick, den er mir nie, niemals geschenkt hatte.

Meine Welt geriet aus den Fugen. Er wusste es. Er musste wissen, dass Cora log. Aber es war ihm egal.

„Entschuldige dich“, wiederholte er, seine Stimme wie Stein.

Ich starrte ihn nur an, mein Kiefer angespannt, meine Augen brannten vor unvergossenen Tränen.

Er gab den Wachen ein kurzes Nicken.

Der erste Schlag des Wachmanns war brutal und riss meinen Kopf zur Seite. Dann noch einer und noch einer. Meine Ohren klingelten, meine Sicht verschwamm. Die Welt war ein Wirbel aus Schmerz und Demütigung. Aber ich würde nicht nachgeben. Ich biss fest auf meine Zunge.

Dann spürte ich einen scharfen, explosiven Schmerz an meinem Hinterkopf. Jemand hatte die Reste der Flasche gegen meinen Schädel geschlagen.

Das Letzte, was ich sah, bevor die Dunkelheit mich verschlang, war Coras Gesicht, ihre Lippen zu einem siegreichen, wunderschönen Lächeln verzogen.