Das Morgenlicht, das durch die bodentiefen Fenster der Lobby des Hudson-Penthouses fiel, war kalt und grau.

Ellyn zog ihren billigen Koffer aus der schweren Brandschutztür in die Lobby. Die Rollen quietschten auf dem polierten Marmorboden.

Sie schaffte es nicht bis zu den Eingangstüren.

Arthur Vance, Barons Hauptanwalt, saß auf dem mittleren Ledersofa. Er trug einen maßgeschneiderten dreiteiligen Anzug. Langsam setzte er seine Porzellantasse auf die Untertasse. Das Klirren war scharf in dem stillen Raum.

Er stand auf und trat ihr direkt in den Weg.

„Mrs. Hudson. Oder besser gesagt, Miss Martinez", sagte Arthur. Sein Englisch war knapp, professionell und triefte vor Herablassung.

Er öffnete seine Lederaktentasche und zog eine Manila-Mappe heraus. Er hielt sie ihr hin, zusammen mit einem frischen Blatt Papier.

Ellyns Blick fiel auf das Papier. Es war ein Bankscheck der Chase Bank.

Die darauf gedruckte Zahl ließ ihren Magen krampfen. Fünf Millionen Dollar.

„Mr. Hudson hat mich angewiesen, Ihre Abreise zu regeln", sagte Arthur, das Kinn erhoben. „Unterschreiben Sie diese Vertraulichkeitsvereinbarung. Nehmen Sie das Geld. Verlassen Sie Manhattan noch heute. Sie werden nicht mit der Presse sprechen, Sie werden kein Mitglied dieser Familie kontaktieren, und Sie werden verschwinden."

Er sah sie an, als wäre sie ein streunender Hund, der um Essensreste bettelte.

Die schiere Beleidigung ließ Ellyns Blut kochen. Die Hitze schoss ihr ins Gesicht und brannte unter ihrer falschen Narbe. Sie dachten, sie sei eine Hure, die man einfach abfinden könnte.

Ellyn stieß ein kurzes, hohles Lachen aus. Sie griff nicht nach dem Scheck. Sie trat einen Schritt zurück, ihre Augen fixierten Arthurs mit reinem Ekel.

Arthur runzelte die Stirn. Seine Geduld war dahin. „Seien Sie nicht gierig, Ellyn. Fünf Millionen sind mehr, als eine Frau Ihrer Herkunft in zehn Leben sehen wird. Die Geduld der Familie Hudson ist heute nicht existent. Nehmen Sie das Angebot an."

„Und wenn nicht?", fragte sie, ihre Stimme gefährlich leise.

„Wenn Sie nicht unterschreiben", drohte Arthur und trat näher, „wird Mr. Hudson Sie in Rechtsstreitigkeiten begraben. Sie werden keinen einzigen Cent sehen, und Sie werden uns Millionen an Anwaltskosten schulden. Sie werden ruiniert sein."

Etwas in Ellyn zerbrach.

Sie stürmte vorwärts und riss Arthur die dicke NDA aus der Hand.

Bevor er reagieren konnte, packte sie das Dokument oben und riss es genau in der Mitte durch.

Riiiiiitsch.

Arthurs Augen weiteten sich vor Schock. „Sind Sie verrückt?"

Ellyn hörte nicht auf. Sie stapelte die zerrissenen Hälften und riss sie wieder. Und wieder. Ihre Hände bewegten sich mit hektischer, wütender Energie, bis das Rechtsdokument nichts als ein Haufen Konfetti in ihren Fäusten war.

Sie hob die Hände und warf das zerfetzte Papier direkt in Arthurs arrogantes Gesicht.

Die weißen Stücke flatterten wie schmutziger Schnee um ihn herum. Arthur stolperte zurück, seine goldgerahmte Brille rutschte ihm von der Nase. Er zeigte mit zitterndem Finger auf sie.

„Ich will keinen einzigen Cent seines schmutzigen Geldes", erklärte Ellyn. Ihr Englisch war makellos, scharf wie ein Rasiermesser. „Es macht mich krank."

Sie starrte ihn durchdringend an. „Sagen Sie Baron, er braucht sich keine Sorgen zu machen. Ich verschwinde heute aus seiner Welt. Ich würde nicht bleiben, selbst wenn er mich anflehen würde."

Sie kehrte dem fassungslosen Anwalt den Rücken zu. Sie packte den Griff ihres Koffers und marschierte auf die massiven Doppeltüren zu.

Der alte Butler stand am Eingang. Er sah sie mit einer Mischung aus Mitleid und Schock an. Er streckte die Hand aus, um ihre Tasche zu nehmen, aber Ellyn wich seiner Hand aus.

Sie stieß die schweren Türen selbst auf.

Ein heftiger Windstoß traf sie sofort. Der New Yorker Herbstregen prasselte in Strömen nieder und schlug gegen die Steinstufen.

„Miss Ellyn, bitte, lassen Sie mich ein Auto rufen. Nehmen Sie einen Regenschirm", flehte der Butler und hielt einen großen schwarzen Regenschirm hin.

„Nein", sagte Ellyn.

Sie zog ihre Kapuze hoch. Sie trat unter dem Portikus hervor und ging direkt in den sintflutartigen Regen. Der eiskalte Regen durchnässte ihre Kleidung in Sekundenschnelle, aber sie hielt ihren Rücken kerzengerade. Sie sah nicht zurück.

In der Lobby wischte Arthur ein nasses Stück Papier von seinem Revers. Sein Gesicht war purpurrot vor Wut. Er zog sein Telefon aus der Tasche und wählte die direkte Leitung zum Büro des Präsidenten.

Meilen entfernt, an der Spitze des Empire State Building, stand Baron am bodentiefen Fenster seines Büros. Er beobachtete, wie der Regen gegen das Glas peitschte.

Sein Telefon summte. Er nahm ab, sein Kiefer war angespannt.

„Mr. Hudson", kam Arthurs Stimme durch, zitternd vor Wut. „Sie hat das Geld abgelehnt. Sie hat die NDA zerrissen und mir ins Gesicht geworfen. Sie ist in den Regen hinausgegangen."

Barons Griff um das Telefon verstärkte sich. Seine Knöchel wurden weiß. Ein Anflug irrationaler Irritation flammte in seiner Brust auf.

Er stieß ein kaltes, spöttisches Schnauben aus. „Sie spielt die Unerreichbare. Sie glaubt, ein Wutanfall würde mich schuldig fühlen lassen."

„Was sind Ihre Befehle, Sir?"

„Sperren Sie jede Zusatzkreditkarte, die auf ihren Namen läuft", befahl Baron, seine Stimme emotionslos. „Kündigen Sie ihren Telefonvertrag. Blockieren Sie sie von jedem Hudson-Konto. Mal sehen, wie lange ihr Stolz hält, wenn sie auf der Straße hungert."

Er beendete den Anruf und warf das Telefon auf seinen Schreibtisch.

Er griff hoch und riss sich seine Seidenkrawatte locker. Er drehte sich um und fegte mit dem Arm über den Schreibtisch, wodurch ein Stapel Quartalsberichte auf den Teppich krachte.

Seine Brust hob und senkte sich. Für den Bruchteil einer Sekunde blitzte das Bild von Ellyns toten, leeren Augen von letzter Nacht in seinem Kopf auf. Sein Herz setzte einen schmerzlichen Schlag aus.

Er hasste dieses Gefühl. Er drückte den Gegensprechanlagenknopf.

„Schicken Sie ein Auto zum JFK", bellte Baron seinen Assistenten an. „Christines Flug landet nächste Woche. Stellen Sie sicher, dass sie alles hat, was sie braucht."

Draußen auf dem Highway wusch der Regen über Ellyns Gesicht. Der billige Concealer begann zu verlaufen, aber ihr Griff um den Koffer lockerte sich nie. Sie ging weiter.