Jillian Matthews lehnte sich erschöpft und erschöpft in die Kissen zurück. Ihre Brust hob und senkte sich, als sie nach mehreren Runden heftigen Liebesspiels versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Sie drehte sich zur Seite, um den Mann anzusehen, der für ihren erschöpften Zustand verantwortlich war, aber er hatte sich bereits zurückgezogen.

Rhett Wilson stand mit dem Rücken zu ihr, während er sich sorgfältig anzog. Er hatte wieder sein kaltes und distanziertes Verhalten an den Tag gelegt und war so weit entfernt von dem leidenschaftlichen Tier, das er noch vor wenigen Minuten gewesen war.

Er benahm sich wie ein Idiot, der sie absichtlich ignorierte, nachdem er seine Bedürfnisse befriedigt hatte. Das war der einzige Gedanke, der Jillian in diesem Moment durch den Kopf ging.

„Rhett, heute ist unser fünfter Hochzeitstag. Wirst du heute Abend zu Hause sein?" Sie zog sich langsam aus dem Bett, ging auf ihn zu und schlang ihre Arme von hinten um seine Taille.

Das Nächste, was sie wusste, war, dass Rhett ihre Hände wegschob. Er trat einen Schritt vor und drehte sich zu ihr um. Seine große, breitschultrige Gestalt überragte sie.

Jillians Herz setzte einen Schlag aus. Trotz allem, was sie gerade erzählt hatten, besaß er immer noch die Macht, sie einzuschüchtern.

Rhett wandte seine Aufmerksamkeit wieder seiner Kleidung zu und klopfte sich den Staub von seinem Hemd ab, während er in gleichgültigem Ton sprach. „Ich bin mit Firmenangelegenheiten beschäftigt.“

"Ich verstehe... Du kommst also nicht nach Hause? Ich kann warten, auch wenn Sie zu spät kommen.“ Jillian biss die Zähne zusammen und versuchte, den Schmerz hinunterzuschlucken, der in ihrer Brust brodelte.

Sie hatte immer gewusst, dass Rhett sie nicht liebte, und hatte sich zunächst mit einer lieblosen Ehe abgefunden. Aber es waren fünf Jahre vergangen. Selbst der distanzierteste Mann hätte inzwischen nachgegeben, vor allem angesichts der Häufigkeit und Intensität ihrer Aktivitäten im Schlafzimmer.

„Vergisst du unsere Vereinbarung, Jillian?“ Rhett sagte gedehnt, während er eine luxuriöse Uhr vom Nachttisch nahm und sie um sein Handgelenk legte. Er hielt nur lange genug inne, um ihr in die Augen zu sehen. „Ich kann Ihnen den Titel Mrs. Wilson geben, aber das ist auch schon alles, was unsere Beziehung betrifft.“

In seiner Stimme schwang ein Hauch von Ungeduld mit, und damit schritt er zur Tür.

Jillians Lippen verzogen sich zu einem schiefen Lächeln.

Ohne Vorwarnung eilte sie ihm hinterher und packte ihn am Arm. „Ich habe es nicht vergessen, aber es ist fünf Jahre her. Kannst du ehrlich sagen, dass du überhaupt keine Gefühle für mich hast?"

Anstatt ihr ins Gesicht zu sehen, warf Rhett nur einen Blick auf ihre Hand auf seinem Arm und runzelte die Stirn. Er konnte nicht glauben, dass seine normalerweise fügsame und gehorsame Frau es übers Herz brachte, ihn aufzuhalten. Wie mutig.

„Ihre Frage ist sinnlos“, sagte er mit dumpfer Stimme, während er seinen Arm freizog. „Ich habe heute Morgen ein Meeting. Ich gebe Ihnen zehn Minuten, um zu sagen, was Sie sagen möchten. Und jetzt sprich.“

„Gehst du wirklich zur Firma?“ fragte Jillian mit leicht zitternder Stimme. „Oder bist du auf dem Weg zu Emalee Carter?“

Emalee Carter kam in die Stadt zurück.

Dies musste Jillian aus den Zeitungen erfahren, denn Rhett hatte nie daran gedacht, ihr von Emalees Rückkehr zu erzählen.

Emalee war ein aufsteigender Stern im Bereich Schmuckdesign. Sie hatte sich mit dem herausragenden Stück „Das Herz der Nacht“ einen Namen gemacht. Es war schon eine Weile her, dass Jillian sich für die Vorgänge in der Schmuckbranche interessierte, aber es gelang ihr dennoch, hier und da einen kleinen Einblick in die Errungenschaften des sogenannten Genies zu bekommen.

Emalees Name fiel ihr immer ins Auge, weil sie wusste, welche Bedeutung die Frau für Rhett hatte. Emalee war diejenige, die sein Herz besaß.

Der Gedanke hinterließ einen bitteren Nachgeschmack in Jillians Mund. Sie holte tief Luft und fasste auf der Stelle einen Entschluss.

Sie ging zurück zum Bett, öffnete die Schublade des Nachttischs und holte die Scheidungsvereinbarung heraus, die sie zuvor vorbereitet hatte. Sie achtete darauf, dass ihre Stimme ruhig und fest klang, als sie sagte: „Lass uns scheiden lassen, Rhett.“

„Hörst du dich selbst, Jillian?“ fragte Rhett mit einem finsteren Blick. Er warf einen Blick auf die Papiere, die sie in der Hand hielt, und spottete.

Er hatte Jillian immer als eine Art Parasit betrachtet. Sie musste sich an ihn klammern, um zu überleben, und er war bereits an ihren Mangel an Selbstständigkeit und ihre völlige Abhängigkeit von ihm gewöhnt. Rhett hatte nie auch nur in Erwägung gezogen, dass sie aus dem Rahmen heraustreten würde, den sie sich selbst gesetzt hatte.

Daher lehnte er ihren Vorschlag einer Scheidung schnell ab.

In seinen Augen hatte Jillian einfach wieder einen Wutanfall.

Vielleicht hatte er sie im Laufe der Jahre zu sehr verwöhnt, sodass sie schließlich ihren Platz vergessen hatte. Zahllose Frauen standen Schlange, um Mrs. Wilson zu werden, obwohl bereits jemand den Titel erworben hatte. Doch die offizielle Mrs. Wilson selbst schien mehr zu wollen.

Nun, sie musste sich einer harten Realitätsprüfung stellen.

„Wie kommen Sie auf die Dreistigkeit, das Thema Scheidung anzusprechen? Sind Sie nicht einfach die Adoptivtochter der Familie Matthews? Ich war derjenige, der zu dieser Ehe gezwungen wurde, aber ich habe nie von Scheidung gesprochen. Was gibt Ihnen das Recht, mir das ins Gesicht zu sagen? Ist Ihnen überhaupt bewusst, wie viele Frauen bereit sind, Ihre Position einzunehmen? Es sieht so aus, als ob Sie sich so an ein Leben im Luxus gewöhnt hätten, dass Sie Ihre Vergangenheit völlig hinter sich gelassen hätten. Ich möchte Sie daran erinnern, dass Sie alles, was Sie derzeit genießen, der Tatsache verdanken, dass Sie mit mir verheiratet sind. Schauen Sie sich die Designerkleidung in Ihrem Kleiderschrank und den Schmuck in limitierter Auflage in Ihrer Kommode an. Jedes Stück kostet ein Vermögen. Wenn Sie in die Öffentlichkeit treten, werden Sie von allen höflich und respektvoll behandelt. Wissen Sie, warum? Weil Sie Frau Rhett Wilson sind. Ohne meinen Namen bist du nichts.“

Rhetts Worte waren wie Dolche, die Jillians Herz immer wieder durchbohrten.

Sie konnte kein weiteres Wort hören. „Das reicht!“

Ihre Augenwinkel waren rot geworden, weil sie versucht hatte, ihre Tränen zurückzuhalten. So grausam Rhett auch war, sie konnte die Dinge, die er sagte, nicht widerlegen. Es war alles wahr.

Jillian war gerade adoptiert worden; sie war nie in der Lage gewesen, ihn zurückzuweisen, geschweige denn sich von ihm scheiden zu lassen.

Sie hatte das nicht richtig durchdacht. Zu spät wurde ihr klar, dass sie Rhett lediglich einen Grund gegeben hatte, sie zu verspotten. Jillian konnte die Demütigung nicht ertragen, aber sie wussten beide, dass sie keine andere Wahl hatte, als es hinzunehmen.

„Ich bin sicher, du hast nur gescherzt. Du hast dich hinreißen lassen. Ich werde es Ihnen nicht übel nehmen. Tun Sie einfach, was von Ihnen als Mrs. Wilson erwartet wird, und kümmern Sie sich nicht um Dinge, die Sie nichts angehen.“

Rhett beendete seine Bemerkung mit einem abfälligen Grinsen gegenüber seiner sogenannten Frau. Er musterte sie von oben bis unten, als würde er statt einer Person eine Ware begutachten.

Als er diesmal zur Tür ging, folgte ihm Jillian nicht.

Sie sackte zu Boden, sobald die Tür ins Schloss fiel. Sie hielt die Scheidungspapiere zwischen ihren Händen und starrte benommen auf den Ausdruck.

Erst das Klingeln ihres Telefons riss sie wieder zur Besinnung. Sie antwortete schnell, nachdem sie den Namen ihrer Mutter auf dem Bildschirm gesehen hatte.

„Jillian!“ Helena Matthews weinte unter Tränen, als die Verbindung hergestellt wurde. „Dein Vater und dein Großvater hatten einen Autounfall. Ihr Zustand ist beide kritisch...“

„Was hast du gesagt?“ Plötzlich wurde Jillian aufmerksam.

Nachdem sie die Angaben zum Krankenhaus erfahren hatte, warf sie die Scheidungspapiere achtlos auf den Nachttisch und verließ das Krankenhaus in aller Eile.

Jillians Gedanken waren leer, als sie mit ihrer Mutter vor der Intensivstation wartete.

Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie dort waren, aber als der Arzt schließlich herauskam, teilte er ihnen mit, dass ihre Versuche, die Patienten wiederzubeleben, erfolglos geblieben waren. Helena wurde auf der Stelle ohnmächtig.

Während Jillian sich um ihre Mutter kümmerte, kamen einige Mitglieder der Familie Matthews im Krankenhaus an.

Es wurde einstimmig beschlossen, den Tod ihres Vaters Joshua Matthews und ihres Großvaters Gerald Matthews geheim zu halten. Es wurden Vorkehrungen für eine kleine Trauerfeier getroffen.

Angesichts von Helenas fragilem Zustand musste Jillian einspringen und einige Familienangelegenheiten übernehmen. Selbst damals, als Adoptivtochter, hatte sie nicht wirklich die Macht, die Entscheidungen der Älteren zu beeinflussen.

Nach dem Tod des Patriarchen übernahm Jillians Onkel Phil Matthews vorübergehend die Funktion des Familienoberhaupts.

Obwohl die Beerdigung im kleinen Kreis stattfand, waren an diesem Tag zahlreiche Menschen aus ihrem Umfeld anwesend, um dem Verstorbenen die letzte Ehre zu erweisen. Rhett ist nicht gekommen.

Jillian verbrachte viel Zeit im leeren Flur des Zeremoniensaals und rief immer wieder ihren Mann an. Endlich nahm er ab.

Es war jedoch nicht Rhett, der den Anruf entgegennahm, sondern eine andere Frau.

„Ist das Frau Wilson? Tut mir leid, aber Rhett schläft schon. Wenn Sie möchten, können Sie eine Nachricht hinterlassen, die ich ihm dann weiterleite, wenn er aufwacht.“

Jillian blieb der Atem im Hals stecken. Sie blinzelte mehrmals, um ihre Tränen zurückzuhalten, und legte dann sofort auf.

„Haben Sie es schon geschafft, Kontakt zu Ihrem Mann aufzunehmen? Wie kann er heute nicht auftauchen? Was würden die Gäste von unserer Familie denken, wenn er nicht an der Beerdigung seiner Schwiegereltern teilnimmt?" Vivian Matthews plapperte weiter, während sie den Flur entlangkam.

Jillian drehte sich um und starrte sie mit großen Augen an.

Vivian war Phils Frau. Während er sich um die äußeren Angelegenheiten kümmerte, regelte sie alles innerhalb der Familie. Um es einfach auszudrücken: Vivians Testament war genauso gut wie das von Phil.

Es war kein Geheimnis, dass Phil Rhett treffen wollte.

Die Wilson-Gruppe war einst der Matthews-Gruppe unterlegen. Nachdem Rhett das Unternehmen seiner Familie übernommen hatte, erlangte es jedoch schnell an Bedeutung und übertraf viele andere Konglomerate.

Selbst wenn man die Tatsache außer Acht ließe, dass er mit Jillian verheiratet war, hätte Rhetts Abwesenheit bei der Trauerfeier der Familie Matthews zwangsläufig für einige Gerüchte gesorgt.

Angesichts ihrer derzeit abnehmenden Position in der Geschäftslandschaft wäre dies für die Matthews Group besonders schädlich.

„Rhett …“ Jillian zuckte zusammen und hatte Mühe, die Worte hervorzubringen. „Er ist im Moment beschäftigt.“

"Beschäftigt? Na und? Egal, wie beschäftigt er ist, er sollte in der Lage sein, etwas Zeit für eine so wichtige Familienangelegenheit zu erübrigen.“ Vivian wollte noch mehr zu diesem Thema sagen, unterbrach sich jedoch, als ein bekanntes Gesicht auftauchte.

Rhetts Assistent Aaron Barnes ging auf sie zu und verbeugte sich kurz, aber respektvoll vor Jillian. „Ich entschuldige mich, Mrs. Wilson, aber Mr. Wilson ist derzeit mit geschäftlichen Angelegenheiten beschäftigt. Er hat mich in seinem Namen hierher geschickt.“

Aaron trug einen dreiteiligen schwarzen Anzug. Nachdem er Jillian angesprochen hatte, wandte er sich Vivian zu und nickte leicht. „Hallo, Frau Matthews. Mein Chef hat mich gebeten, den von Ihrem Mann zuvor angeforderten Vorschlag zu unterbreiten, als Entschuldigung für seine Abwesenheit.“

Er reichte Vivian einen Ordner.

Beim Anblick des Dokuments strahlte Vivians Gesicht sofort. Sie nahm es mit einem warmen Lächeln und ohne eine Sekunde zu zögern an.

„Danke, dass Sie den ganzen Weg hierher gekommen sind. Wir wissen das wirklich zu schätzen. Es ist verständlich, dass Herr Wilson so beschäftigt ist, er muss viel um die Ohren haben.“ Sie hatte ihre Melodie im Vergleich zu der, die sie noch vor ein paar Minuten gesungen hatte, völlig geändert.

Jillian warf einen kurzen Blick auf das Dokument und ging dann leise zur Seite. Sie sagte nichts weiter, ihre Augen waren benommen, als sie nach vorne starrte. Ihre Hände waren an ihren Seiten so fest zu Fäusten geballt, dass sich ihre Nägel in ihre Handflächen gruben.

Sie spürte jedoch keine Schmerzen.

Der Fernseher an der Flurwand strahlte Unterhaltungsnachrichten aus.

Der CEO der Wilson Group wurde heute am Flughafen gesichtet, als er die angesehene Schmuckdesignerin Emalee Carter zu Hause willkommen hieß.

Jillian starrte auf Rhetts sanften Gesichtsausdruck, als er neben Emalee stand, und spürte, wie ihr erneut das Herz zerbrach. Sie gab es nur ungern zu, aber sie sahen tatsächlich wie das perfekte Paar aus.

Jillian bemerkte nicht einmal, dass Aaron ging. Als Vivian sah, dass sie abgelenkt war, drehte sie sich in die Richtung ihres Blicks. Die Lautstärke des Fernsehers war niedrig, aber Vivian war aufmerksam genug, um zu verstehen, was vor sich ging. Sie sah Jillian schweigend an, ihre Augen waren voller Mitleid.

Am nächsten Tag ging Rhett endlich nach Hause.

Als er durch die Wohnzimmertür trat, brach die Dämmerung herein. „Wo ist Jillian?“ fragte er den Diener, der ihm den Mantel abnahm.

Jillian wartete nicht wie sonst im Foyer auf ihn. Wie seltsam.

„Sie hat sich gestern gleich nach ihrer Ankunft in ihrem Zimmer eingeschlossen“, antwortete der Diener in vorsichtigem Ton. „Sie ist seitdem nicht mehr herausgekommen.“

Gestern? Rhett runzelte die Stirn.

Er war sich der Tragödie, die die Familie Matthews getroffen hatte, noch in der Nacht bewusst, als sie geschah. Er wusste auch, dass die Beerdigung gestern gewesen war, aber Rhett war mit der Arbeit beschäftigt und konnte sich nicht hinausschleichen, um an der Trauerfeier teilzunehmen.

Aber er sorgte dafür, dass Aaron ihn vertrat, und er vertraute dem Mann blind. Aaron war in seinem Job immer zuverlässig. Was könnte Jillian dieses Mal möglicherweise verärgert haben?

Rhett wurde gereizt bei der Aussicht, es wieder mit einer mürrischen Jillian zu tun zu haben.

Er stapfte die Treppe hinauf und steuerte schnurstracks auf das Schlafzimmer zu.

Einen Moment lang stand er vor der geschlossenen Tür und presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen.

Dann packte er die Türklinke und drehte daran, aber sie bewegte sich nicht. Jillian hatte es von innen verschlossen.

Wut stieg in Rhett auf, aber er beschloss, sie zu unterdrücken und klopfte leicht an die Tür. „Ich bin's, Jillian. Mach auf.“