"Machst du Witze?" Colton sprach am Ende seiner Worte in einem neckischen Ton. Es schien, als würde er lächeln, aber seine Augen waren immer noch kalt.

Bevor Leyla seine Gefühle verstehen konnte, zog er seine Hand zurück und rieb leicht mit seinen Fingern über den Bissabdruck an seinem Hals.

Leyla folgte seiner Bewegung instinktiv und bemerkte den Bissabdruck. Sofort gingen ihr die leidenschaftlichen Momente der letzten Nacht wieder durch den Kopf.

Seine sanften Küsse, die Intensität seiner Bewegungen und die Wärme seiner großen Hände ...

Sie war es, die die Frage gestellt hatte, die alles ins Rollen brachte …

„Willst du es tun?“

Sie hatte sogar ihre Beine um seine Taille geschlungen und nach zwei Runden hielt sie immer noch seinen Hals fest und wollte ihn nicht loslassen. Sie hatte gemurmelt: „Du bist so hübsch, Baby.“ Lass es uns noch einmal machen.“

Der Fleck an seinem Hals stammte vom dritten Mal, als sie Sex hatten.

Leyla fühlte sich unwohl, runzelte die Stirn und wandte ihren Blick ab.

Sie sprach in einem kühlen, distanzierten Ton. „Sex ist für mich keine große Sache. Ich brauche keine Entschädigung von Ihnen, Sie verlieren also nichts.“

Sie schien im Vergleich zu letzter Nacht ein anderer Mensch zu sein.

Colton spürte ein leichtes Stechen durch den Biss und ein schelmisches Lächeln huschte über sein Gesicht. „Aber, Miss Stanley, Sie sollten mich entschädigen.“

Leyla blickte überrascht auf. Sie begegnete seinem vor Schalk funkelnden Blick.

In Valston wusste jeder, dass Colton ein Frauenheld war. Er wirkte gleichgültig, war jedoch in seinen Geschäftsbeziehungen rücksichtslos.

Jeder, der ihm in die Quere kam, verschwand dank seiner raffinierten Methoden spurlos.

Könnte jemand wie er sie wirklich als Entschädigung brauchen?

Leyla glaubte, er mache einen Scherz, und runzelte die Stirn. „Mr. Quinn, wie soll ich Sie entschädigen?“

Bevor sie ihren Gedanken zu Ende denken konnte, umhüllte sie ein frischer, holziger Duft, als er sie erneut ins Kinn kniff. "Heirate mich."

Leylas Augen weiteten sich vor Überraschung.

Er ließ ihr Kinn los und lehnte sich gegen das Kopfteil des Bettes zurück, wobei er beiläufig mit ihrem Haar spielte. „Mein Großvater drängt mich, sesshaft zu werden. Ich brauche eine Frau, die ihm die Sorgen nimmt."

Seine Stimme hatte diesen unverwechselbaren, heiseren Klang des Morgens. Leyla zog ihr Haar aus seinen Fingern.

Sie war nur eine Waise. Ihre Familie konnte sich nicht mit der von Colton messen.

Was das Aussehen angeht, gab es viele, die schöner waren als sie.

Jeder wusste, dass Colton eine unerwiderte Liebe hatte.

Vor einigen Jahren hatte er sich wegen der Frau sogar mit seinem Großvater zerstritten.

Wenn er heiraten wollte, sollte er dann nicht der Frau nachjagen, die er wirklich liebte?

Leyla sprach mit monotoner Stimme. „Warum ich?“

Sie glaubte nicht an glückliche Zufälle.

Colton kniff die Augen zusammen und zündete sich eine Zigarette an.

Ein schwacher Tabakgeruch lag in der Luft und Leyla runzelte verärgert die Stirn.

Ihr Gesichtsausdruck war distanziert, aber dennoch charmant.

Als Colton ihren Unmut sah, kicherte er. Er biss ihr spielerisch auf die Lippe und blies ihr Rauch in den Mund.

Als er sah, wie sie unkontrolliert hustete, antwortete er schließlich, sich Zeit lassend: „Meine Frau zu sein bedeutet nicht nur, sich gegenseitig zu respektieren.“

Er hielt inne und ein neckischer Ausdruck erschien auf seinem Gesicht. „Zumindest befriedigst du mich wirklich im Bett.“

Sein anzüglicher Ton ging Leyla zu Herzen.

Ihre Wangen wurden rot und sie runzelte leicht die Stirn.

Sie zögerte.

Rachael hatte sie immer dazu gedrängt, in eine reiche Familie einzuheiraten, und sie brauchte eine Ehe.

Nur durch eine Heirat konnte sie das zurückfordern, was ihr Vater ihr hinterlassen hatte.

Coltons Argumentation war einfach und schwer zu widerstehen.

Unabhängig von der Situation könnten sie sich jederzeit scheiden lassen.

Das Wichtigste für sie war, der Familie Higgins zu entkommen, bei der sie sich gefangen fühlte.

Leylas Stimme klang vor Nervosität etwas heiser. "In Ordnung. Ich bin damit einverstanden, dich zu heiraten."

Colton beobachtete sie aufmerksam und blies beiläufig einen perfekten Rauchring.

Es fühlte sich an, als könnte er sie durchschauen.

„Miss Stanley, denken Sie darüber nach. Niemand in meiner Familie hat sich jemals scheiden lassen."

Leylas Herz raste.

Leyla begegnete Coltons intensivem Blick und brachte ein Lächeln zustande. "Ich weiß. Also... Wann geben wir uns das Ja-Wort?"

Sie sprach, während sie sich anzog.

Der glatte Stoff ihres Kleides schmiegte sich an ihre Figur, der Saum floss anmutig wie ein Bach.

Colton erhob sich langsam und seine Hand streifte leicht ihre Taille. „Heute natürlich.“

"Heute?" Leyla wirbelte herum und war überrascht, ihn nur in Unterwäsche zu sehen.

Er war so gut ausgestattet, dass es sie selbst in seinem entspannten Zustand überraschte.

Sie spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg, und schaute weg. "Ich verstehe. Ich gehe nach Hause, um meinen Ausweis zu holen. Wir sehen uns heute Nachmittag."

Später am selben Tag kam Leyla am Gerichtsgebäude an und entdeckte Colton in der Ferne.

Seine Gesichtszüge waren scharf und sein Ausdruck eisig.

Lässig lehnte er sich an die Autotür. Als er sie sah, schlenderte er hinüber und nahm natürlich ihre Tasche.

„Nach dir, Liebling.“ Sein Ton war entspannt und locker.

Er hatte sie Liebling genannt.

Leyla spürte, wie ihre Wangen heiß wurden, als sie unbeholfen hinter ihm herlief.

Als sie hinausgingen, blieb Leyla an der Tür stehen und war einen Moment lang verblüfft.

Und schon war sie eine verheiratete Frau.

Ihr Vater hatte immer gewollt, dass sie noch zu seinen Lebzeiten verheiratet war.

Obwohl sie Theo nicht besonders mochte, hielt sie es für eine vernünftige Entscheidung, ihn zu heiraten.

Aber jetzt war sie Coltons Frau.

"Was hast du im Kopf?"

Coltons beiläufiger Ton holte sie in die Gegenwart zurück. Sie blickte auf und begegnete seinem festen Blick.

Colton nahm ihre Hand und ließ einen Schlüsselbund in ihre Handfläche fallen.

Die Schlüssel fühlten sich eisig an und sie hielt sie instinktiv fester.

„Sunlight Villa“, sagte er. „Das ist unser Zuhause.“

Ihr Zuhause.

Ein bittersüßes Gefühl überkam sie und drang tief in ihr Innerstes ein.

Diese beiden Worte trübten beinahe ihre Gedanken.

Für alle war sie eine Belastung.

Sie hatte sich seit ihrer Kindheit auf andere verlassen und dies war das erste Mal, dass jemand einen Ort sein Zuhause nannte.

„Ich habe Arbeit zu erledigen“, sagte Colton und gab ihr mit langsamen Bewegungen die Tasche zurück. „Ich mache mich dann auf den Weg.“

Er ging groß und anmutig davon.

„Colton“, sagte Leyla mit einiger Anstrengung und leicht heiserer Stimme. „Bitte erzähl niemandem, dass wir schon verheiratet sind.“

Seit diesem Vorfall waren die Medien voll von der Familie Stanley.

In diesem Moment war sie nicht bereit, sich ihren Fragen zu stellen.

Außerdem hatte sie immer noch nicht herausgefunden, wie sie Rachael und den anderen die Neuigkeiten beibringen sollte.

Colton hielt einen Moment inne und lächelte dann träge. "Ich verstehe."

Er fragte sich, was sie dachte.

Er stieg ins Auto.

Simon Gilbert, Coltons Freund aus Kindertagen, saß auf dem Beifahrersitz und neckte: „Jetzt glücklich? Haben Sie mich gerade angerufen, damit ich Ihr Chauffeur bin?"

Colton blickte mit eisigem Blick auf. Er war nicht in der Stimmung für Witze. „Halt die Klappe und fahr.“

An diesem Abend kehrte Leyla zum Haus der Familie Higgins zurück.

Zwischen ihr und Theo war es sauer geworden. Dort zu bleiben war nicht mehr richtig. Es war Zeit auszuziehen.

Sie ging in ihr Zimmer, um ihre Sachen zu packen.

Als Leyla ihren Koffer öffnete, durchbrach eine scharfe Stimme die Stille hinter ihr.

„Leyla, du bist ganz schön mutig geworden, nicht wahr? Wo warst du letzte Nacht?"

Es war Rachael.

Leyla runzelte die Stirn und drehte sich zu ihr um. „Tante Rachael, ich …“

„Leyla! Wie konntest du nur?" Rachael unterbrach sie mit dröhnender Stimme. „Was war hier los?“

Mit festem Griff zerrte Rachael Leyla zum Badezimmerspiegel und hielt sie so fest, dass Leyla Tränen in die Augen stiegen.

„Sie sind eine anständige Frau. Wie kann es sein, dass Sie kein Selbstwertgefühl haben? Mit wem warst du letzte Nacht zusammen?"

Während Rachaels wütende Worte um sie herum widerhallten, erblickte Leyla ihr eigenes Spiegelbild.

Ihr langes Haar hing lose auf ihren Schultern und Tränen stiegen ihr in die Augen. Unter ihrem Kragen lugte ein auffälliger Knutschfleck hervor.