An diesem Tag hatten die Familien Nixon und Marshall geplant, zu heiraten. Die Stimmung war voller Aufregung. Der geräumige Bankettsaal war mit einem üppigen, verträumten Dekor geschmückt.

Der Trauungsbeamte forderte den Bräutigam auf, auf die Bühne zu treten. „Wir präsentieren Ihnen unseren gutaussehenden Bräutigam, Mr. Anthony Nixon!"

Die Worte des Geistlichen waren kaum durch den Saal gehallt, als die Anwesenden in ohrenbetäubenden Jubel ausbrachen.

Doch nach einigen Augenblicken des Wartens im Anschluss an die Vorstellung war vom Bräutigam keine Spur auf der Bühne zu sehen.

Die Gäste begannen, untereinander zu murmeln. Der Geistliche behielt einen kühlen Kopf und tat die Sache als kleines Problem ab. Doch als sich die Stille immer weiter ausdehnte, bemerkte sogar er, dass etwas nicht stimmte. Sein Schweigen trug zur plötzlichen Stille in der Halle bei.

Plötzlich ertönte hinter der Bühne ein lautes Knallen. Diejenigen, die in der Nähe der Bühne waren, konnten die Szene beobachten.

Anthony, der Bräutigam, war gerade von seiner eigenen Mutter geschlagen worden. Er riss die Boutonniere von seiner Smokingjacke und stürmte davon.

Währenddessen wartete die zukünftige Braut Claudia Marshall mit ihrem Vater Jace Marshall hinter der Bühne auf ihr Stichwort, ins Rampenlicht zu treten.

„Bist du nervös, Cece?"

Jace tätschelte sanft ihren Arm. Claudia warf ihrem Vater einen verlegenen Blick zu.

Gerade als sie antworten wollte, erregte die gebieterische Stimme von Rachel Nixon, Anthonys Mutter, ihre Aufmerksamkeit. „Anthony, komm sofort wieder her!"

Claudia konnte nicht anders und musste sich umdrehen, als sie Rachels Stimme hörte.

Als sie sich umdrehte, sah sie, wie Anthony an ihr vorbeistürmte.

Sein Blick flackerte, als er sie entdeckte. „Cece, ich entschuldige mich. Es gab einen Notfall mit Delilah. Wir müssen unsere Hochzeit verschieben!"

Er hielt beim Sprechen keine Sekunde inne.

Seine Worte löschten Claudias ganze Begeisterung und Freude aus und ließen sie niedergeschlagen und entmutigt zurück, als hätte man einen Eimer kaltes Wasser über sie geschüttet.

Erst vor wenigen Augenblicken hatte ihr Vater sie gefragt, ob sie Angst habe. Das war sie tatsächlich, allerdings nicht aus den Gründen, die man erwarten würde. Sie machte sich keine Sorgen darüber, Anthony zu heiraten, sondern darüber, ob die Hochzeit reibungslos verlaufen würde, wie diese Frau – Delilah Lopez – ihr in ihrer gestrigen Nachricht versichert hatte!

Jaces Gesichtsausdruck verfinsterte sich. Er hatte seine Angehörigen, Bekannten und Geschäftskontakte eingeladen. Die Hochzeit sollte gerade beginnen und Anthony war in diesem entscheidenden Moment abgehauen!

Als Claudia zusah, wie er in der Ferne verschwand, war sie vor Schock wie gelähmt.

NEIN!

Sie konnte Anthony nicht kampflos gehen lassen!

Claudia gewann ihre Fassung zurück, raffte ihr Hochzeitskleid hoch und rannte ihm hinterher. „Anthony!"

Sie trug High Heels, die nicht richtig passten, und jeder Schritt schmerzte.

Doch Claudia blieb nicht stehen. Sie biss die Zähne zusammen, entschlossen, Anthony einzuholen.

Das Hochzeitsbankett fand im zweiten Stock statt. Als Anthony sich dem Treppenhaus näherte, hörte er Claudias Schreie und hielt kurz inne.

Nach kurzem Zögern schritt er zügig aus dem Hotel.

Als Claudia nach draußen kam, überquerte Anthony bereits die Straße.

Ohne eine Pause nahm Claudia die Verfolgung auf.

Als Anthony in sein Auto einsteigen wollte, hallte das Quietschen der Reifen durch die Luft, gefolgt von einem Angstschrei seiner Mutter. "Claudia!"

Claudia, die in ihrem makellosen weißen Brautkleid steckte, wurde von einem schwarzen Fahrzeug angefahren. Ein stechender Schmerz schoss von ihrem Schienbein auf und durchzuckte ihren ganzen Körper.

Claudia wurde zu Boden geworfen und ihr weißes Kleid war augenblicklich mit Blut befleckt. Ihre Arme erlitten zahlreiche Prellungen. Die Braut, einst ein Sinnbild der Schönheit und Anmut, war nun eine Vision des Chaos und des Leidens.

Claudia stützte sich mit aller verbliebenen Kraft auf ihre Hände und versuchte, aufrecht zu sitzen. Sie biss sich auf die Lippe und richtete ihren Blick auf Anthony, der neben seinem Auto stand.

Ihre Lippen blieben verschlossen, doch ihre tränengefüllten Augen flehten ihn stumm an.

Würde er bleiben?

Würde er sie dieses Mal Delilah vorziehen?

Anthony hatte Claudia nur einen kurzen Blick zugeworfen, bevor er seinen Blick nach unten richtete, um ihrem Blick auszuweichen, und dann in sein Auto stieg.

Schon bald war sein schwarzes Auto nur noch ein kleiner Fleck in der Ferne und verschwand innerhalb weniger Sekunden aus Claudias Blickfeld.

Im trüben Licht der Straßenlaterne schimmerte Claudias einst makellos weißes Hochzeitskleid durch ihr Blut in einem kräftigen Purpurrot.

Rachels Gesicht wurde vor Angst kreidebleich. Sie hatte zu große Angst, Claudia auch nur zu berühren, weil sie befürchtete, es könnte ihre Lage verschlimmern.

„Cece, fürchte dich nicht! Ich rufe die Notrufnummer 911 an. Ich mache es sofort!"

In diesem Moment dachte Rachel nicht an Anthony. Sie zückte plötzlich ihr Telefon und wählte in Panik die Notrufnummer 911.

Auch Jace eilte zum Tatort. Als er Claudia liegend auf dem Boden vorfand, sank ihm das Herz. Sein Gesicht wurde weiß und mit zitternder Stimme fragte er: „Cece, geht es dir gut?"

Da er sich über den Zustand seiner Tochter nicht sicher war, hielt er sie nicht fest, weil er befürchtete, sie hätte einen Knochenbruch oder etwas in der Art. Seine Augen waren jetzt vor Angst rot.

Claudias Hand schnellte nach oben und umklammerte seinen Arm. Der brennende Schmerz in ihren Schienbeinen raubte ihr alle Farbe und ihre tränengefüllten Augen spiegelten ihre Qual wider. „Papa, es tut so weh!"

Der Schmerz in ihren Schienbeinen und ihrem Herzen war unerträglich!

Für Jace war es das erste Mal, dass er Claudia weinen sah. Sein Herz drehte sich vor Schmerz, und er wünschte, er könnte ihren Platz einnehmen.

„Cece, hab keine Angst. Ich bin gleich hier. Ich bin bei dir!"

Sanft und behutsam nahm er Claudia in die Arme, doch sie brachte keine Kraft mehr auf. Nachdem sie ein schwaches „Papa" geflüstert hatte, wurde sie bewusstlos.

Claudia wurde mit schweren Verletzungen ins Krankenhaus gebracht. Nach einer intensiven Operation, die mehr als acht Stunden dauerte, wurde Claudia endlich aus dem Operationssaal geschoben.

Dennoch hing ihr Leben am seidenen Faden. Wenn sie nicht innerhalb von 48 Stunden ihr Bewusstsein wiedererlangte, erwachte sie möglicherweise nie wieder.

Als Jace das hörte, brach er fast zusammen.

Seine Frau war früh verstorben und hatte ihre geliebte Tochter zurückgelassen. Was für seine Tochter ein freudiger Tag hätte sein sollen, wurde durch Anthonys Rücksichtslosigkeit ruiniert.

Als Jace die Mitglieder der Nixon-Familie ansah, war seine Geduld erschöpft. Es platzte heraus: „Raus hier!" Ich will, dass ihr alle rauskommt!"

Er jagte die Mitglieder der Nixon-Familie praktisch davon und ließ nur Claudias beste Freundin Aurora Haywood im Krankenzimmer zurück.

Als eine der Brautjungfern war Aurora genauso sprachlos wie alle anderen. Das Problem sei ihr erst aufgefallen, als Claudia bereits in den Krankenwagen verladen wurde.

Sie konnte einfach nicht begreifen, wie eine Hochzeit zu einem solchen Desaster werden konnte.

Anthony war so grausam!

Rachel und ihr Ehemann Henry Nixon wurden von Jace aus dem Krankenhaus geworfen. Als Henry sah, wie Jace zurückwich, konnte er nicht anders, als Rachel zu fragen: „Wo ist Anthony?"

Bei der Erwähnung von Anthony verfinsterte sich Rachels Gesichtsausdruck.

Wenn Anthony nicht von seiner eigenen Hochzeit geflohen wäre, wäre Claudia nicht in dieser misslichen Lage.

Rachel verstand nicht, was den Grund für die Verliebtheit ihres Sohnes in Delilah und die Tatsache, dass er Claudia an ihrem großen Tag im Stich ließ, verursacht hatte.

Die Familien Nixon und Marshall wurden verspottet und waren nach dem peinlichen Vorfall in Linmarsh zum Gespött geworden.

Am meisten betroffen war Claudia. Sie stand schon fast vor dem Altar, als Anthony sie im Stich ließ.

Anthonys Entscheidung, von der Hochzeit zu fliehen, brachte Claudia zweifellos in eine äußerst demütigende und peinliche Situation.

Am zweiten Morgen erlangte Claudia endlich das Bewusstsein zurück. Als sie die Augen öffnete, sah sie Aurora neben ihrem Bett ruhen. Sie konnte sich kaum bewegen und stellte fest, dass ihr ganzer Körper in Bandagen gewickelt war.

Ihre Bewegungen beschränkten sich auf ihre Hände.

Claudia ertrug den Schmerz, griff nach ihrem Telefon und schaltete den Bildschirm ein. Zu ihrer Enttäuschung fand sie keine neuen Nachrichten vor.

Plötzlich vibrierte ihr Telefon. Die Schlagzeile lautete: „Anthony aus der Nixon-Familie verlässt seine eigene Hochzeit mit den Marshalls und flieht über Nacht nach Northmarble, um seine Geliebte zu besuchen ..."

Claudias Hand zitterte, und das Telefon rutschte mit einem lauten Klappern zu Boden.

Als Aurora zu sich kam, fiel ihr Blick sofort auf Claudia. Als Aurora bemerkte, dass Claudia wach war, waren ihre Gefühle eine Mischung aus Hochstimmung und Mitgefühl. „Cece, du bist endlich wach!"

„Aurora, ich …" murmelte Claudia mit zitternder Stimme.

Beide waren gerade erwacht, Aurora aus dem Schlaf und Claudia aus der Operation. Aurora verdrängte ihre Verwirrung über das Geräusch, das sie gehört hatte, und erinnerte sich, dass etwas auf den Boden gefallen war.

Sie blickte nach unten und entdeckte Claudias Telefon unter dem Bett.

Als Aurora den Hörer abnahm, war sie vom Bild auf dem Bildschirm schockiert. Es war ein Bild von Anthony, der Delilah hält.

Wut stieg in ihr auf und ließ ihren Körper zittern. Sie war sich nicht sicher, ob Claudia die Nachrichten gesehen hatte und hatte schreckliche Angst, dass sich Claudias Zustand verschlechtern könnte. Während sie darum kämpfte, ihre Emotionen unter Kontrolle zu halten, beruhigte Aurora Claudia: „Ich bin einfach so erleichtert, dass du wach bist, Cece. Ich werde den Arzt rufen."

Claudia erhaschte einen Blick auf Aurora, als sie das Telefon auf den Nachttisch legte. Claudia schloss die Augen und antwortete leise: „Sicher."

Aurora trug noch immer das Brautjungfernkleid vom Vortag. Es war offensichtlich, dass sie die Nacht auf der Krankenstation verbracht hatte.

Claudia wollte ihre Freundin nicht noch mehr belasten und sie wusste, dass es für sie an der Zeit war, der Realität ins Auge zu sehen.

Die zwölf Jahre, die er Anthony kannte, bedeuteten ihm nichts. In Delilahs Gegenwart fühlte sie sich immer wie die Zweitplatzierte.

Sie redete sich immer ein, dass das keine Rolle spiele und Anthony sie wirklich liebe.

Doch die körperlichen Schmerzen, die sie jetzt verspürte, waren eine deutliche Erinnerung daran, dass sie sich selbst etwas vorgemacht hatte, und das spielte keine Rolle.

Wenn Anthony sie wirklich liebte, würde er sie dann immer wieder so leicht im Stich lassen?

Genug war genug!

Claudia umklammerte die Laken und biss vor Schmerz die Zähne zusammen.

Dieser Schmerz war der Weckruf, den sie brauchte.

Sie konnte es nicht mehr ertragen!

Bald kam Aurora mit Jace zurück, der das Frühstück mitgebracht hatte. Als er Claudia wach sah, entspannte sich seine Angst.

Kurz nachdem der Arzt mit der Untersuchung von Claudia fertig war, wurde Jace vor der Station plötzlich ohnmächtig.

Claudia war von dem Tumult aufgeschreckt und rief ihm zu. Ihr blasses Gesicht war voller Angst.

Nachdem Aurora Claudia getröstet hatte, verließ sie schnell den Raum, um nach Jace zu sehen.

Claudia lag auf dem Bett, starrte an die Decke und war von Selbsthass erfüllt.

Als Bennett Dreskin und sein Assistent Jackson Ellis aus dem Aufzug stiegen, sahen sie eine Krankenschwester und einen Arzt, die Jace in die Lounge begleiteten.

Zögernd fragte Jackson: „Sir?"

Bennett bedeutete Jackson mit einer Geste, die Situation zu untersuchen.

Nachdem er die Anweisungen erhalten hatte, drehte sich Jackson um und ging in die Lounge.

Dann richtete Bennetts Blick sich wieder auf Claudias Station.

Bald kam er in Claudias Krankenzimmer an.

Sein Blick wurde stählern, als er die Tür aufstieß und den Raum betrat.

Durch die Schritte aufmerksam geworden, öffnete Claudia langsam die Augen und begegnete dem durchdringenden Blick des Mannes. „Herr Dreskin?"

„Miss Marshall, ich war derjenige, der Sie gestern geschlagen hat. Welche Entschädigung möchten Sie?" sagte er mit tiefer Stimme und einem Anflug von Frost, und er brachte seine Worte mit einem Anflug von Lässigkeit vor.

Claudia war völlig überrumpelt und schwieg. Sie war teilweise für den Unfall von gestern Abend verantwortlich. Sie war Anthony hinterhergerannt, ohne auf den Verkehr zu achten.

Sie betrachtete ihren bandagierten Körper und sagte kein Wort.

Ihr Telefon vibrierte plötzlich bei einer eingehenden Nachricht und der Bildschirm leuchtete auf. Sie versuchte, danach zu greifen, doch ihre Bewegung zerrte an ihrer Wunde und ließ sie vor Schmerz das Gesicht verziehen.

Bennett nahm den Telefonhörer ab und gab ihn ihr.

Bevor Claudia ihr Telefon nehmen konnte, sah sie die Nachricht von Delilah auf dem Bildschirm.

Beim Lesen der Nachricht kam Claudia eine unerhörte Idee.

Anstatt nach ihrem Telefon zu greifen, sah sie zu Bennett auf und schlug vor: „Lass uns heiraten."

Sie wusste, dass es ein bizarrer Vorschlag war, aber jeder in der Stadt machte sich inzwischen über sie lustig, und sie wollte Rache für all die Demütigungen, die sie ertragen hatte.

Mit zusammengebissenen Zähnen wiederholte sie: „Ich möchte, dass du und ich heiraten."