Das Dokument fühlte sich schwer in Evangelinas Hand an, als sie Barrett zurück durch die Drehtür folgte. Er bewegte sich mit der Leichtigkeit von jemandem, der den Grundriss dieses Gebäudes auswendig gelernt hatte, und umging die Hauptwarteschlange mit einem Nicken in Richtung eines Seitenkorridors, der mit „Express Services" gekennzeichnet war.

„Woher kennen Sie diesen Weg?", fragte sie.

„Ich hatte Gelegenheit, die Effizienz der Stadtverwaltung zu studieren." Barrett blickte zurück, ein halbes Lächeln, das seine Augen nicht erreichte. „Meine Arbeit erfordert es, sich durch zahlreiche behördliche Vorschriften zu navigieren."

Die silberhaarige Angestellte am Express-Schalter blickte auf, als sie sich näherten. Ihre Augen, vergrößert durch dicke Brillengläser, wanderten zwischen ihnen hin und her mit der geübten Skepsis von jemandem, der jede erdenkliche Abwandlung menschlichen Engagements miterlebt hatte.

„Ihre Ausweise", sagte sie. „Und Ihren Antrag auf Eheschließung, falls Sie ihn dabeihaben."

Barrett legte zwei Führerscheine und den frisch per Kurier gelieferten Ehevertrag vor, den sie beide nach einer angespannten, stillen Durchsicht auf einer Marmorbank unterzeichnet hatten. Die Augenbrauen der Angestellten hoben sich bei dem letzteren Dokument, aber sie sagte nichts und gab lediglich mit mechanischer Präzision Daten ein.

„Der Staat New York verlangt von mir, dass ich frage", sagte sie und blickte Evangelina direkt an. „Gehen Sie diese Ehe aus freiem Willen ein?"

Evangelinas Kehle schnürte sich zu. Die Leuchtstoffröhren über ihr summten. Irgendwo hinter ihr lachte ein Paar, das Geräusch hell und fremdartig.

Barretts Hand legte sich über ihre auf dem Tresen.

Seine Handfläche war warm. An unerwarteten Stellen schwielig, der Ballen seines Daumens drückte gegen ihre Fingerknöchel. Sie drehte den Kopf und traf auf seine wartenden Augen – ruhig, sicher, etwas anbietend, das sie nicht benennen konnte, aber plötzlich brauchte.

„Wir haben darauf gewartet", sagte Barrett zu der Angestellten. In seiner Stimme lag eine Zärtlichkeit, die beinahe echt klang. „Wir beide."

Evangelina zwang ihre Lippen in Form. „Ja. Ich bin sicher."

Der Gesichtsausdruck der Angestellten wurde weicher. Sie stempelte die Genehmigung mit einem befriedigenden Geräusch. „Durch die Tür, bitte. Richter Morrison wird den Eid abnehmen."

Der Zeremonienraum war kleiner, als sie erwartet hatte. Plastikrosen in Schaumstoffbehältern. Ein schwacher chemischer Geruch von dem Lufterfrischer, der in der Steckdose steckte. Der Richter stand hinter einem Rednerpult, das aussah, als wäre es von einem High-School-Debattierturnier ausgeliehen worden.

„Stellen Sie sich bitte einander gegenüber. Halten Sie sich an den Händen."

Evangelina drehte sich um. Barrett war jetzt nah, nah genug, dass sie sein Kölnischwasser riechen konnte – etwas mit Zeder, etwas, das sie an Winterwälder und alte Bibliotheken erinnerte. Er nahm ohne zu zögern ihre Hände, seine Finger verschränkten sich mit ihren, sein Griff war fest genug, um sie zu erden.

Der Richter begann mit den vertrauten Worten. In Krankheit und Gesundheit. In Reichtum und Armut. Die Phrasen schwebten an Evangelinas Ohren vorbei, abstrakt und gewaltig, völlig losgelöst von der Realität des Pulsschlags dieses Fremden an ihren Handflächen.

„Haben Sie Ringe?"

Stille.

Evangelina spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. Natürlich hatten sie keine Ringe. Das war nicht–

Barrett ließ eine ihrer Hände los. Er griff in seine Jackentasche und zog eine kleine Samtschatulle hervor.

Das Scharnier knarrte, als er sie öffnete. Der Diamant fing das Deckenlicht ein und warf Prismen auf die Robe des Richters. Es war ein elegantes, vom Vintage-Stil inspiriertes Stück mit einem makellosen, aber nicht protzigen Diamanten. Die Fassung war es, die es bemerkenswert machte – filigran, eine Maßanfertigung, ein Kunstwerk, das mehr von Geschmack als von bloßem Reichtum zeugte.

Evangelinas professionelle Einschätzung erfolgte automatisch. Der Wert war beträchtlich, aber es war die Handwerkskunst, die überwältigend war. Dies war kein Ring, der impulsiv bei einem Juwelier in Midtown gekauft worden war.

„Es war ein Familienerbstück", murmelte Barrett so leise, dass sie es fast überhört hätte. „Gedacht für … einen anderen Umstand. Das Gefühl ist verflogen, aber das Objekt bleibt. Betrachten Sie es bitte als ein Werkzeug für diese Vereinbarung, nichts weiter."

Die Erklärung war dürftig. Das Timing war unmöglich. Aber der Richter wartete, und Barrett schob den Ring auf ihren Finger, und auf unmögliche Weise passte er.

Das Metall kühlte ihre Haut. Barretts Daumen streifte ihren Fingerknöchel, als er die Fassung zurechtrückte, und Evangelina spürte, wie ihr Herzschlag sich beschleunigte, ein gefangener Vogel gegen ihre Rippen.

„Ich verzichte auf den Tausch", sagte Barrett zum Richter, sein Tonfall war ungezwungen, beinahe beiläufig. „Die gegenseitige Symbolik werden wir privat handhaben."

Der Richter lächelte. „Kraft des mir vom Staat New York verliehenen Amtes erkläre ich Sie hiermit zu Mann und Frau. Sie dürfen Ihre Braut jetzt küssen."

Evangelinas Körper erstarrte. Daran hatte sie nicht gedacht. Hatte sich nicht auf die physische Realität von– vorbereitet.

Barretts Hand legte sich an ihre Taille. Sein Kopf neigte sich. Seine Nase streifte ihren Wangenknochen, ein Hauch von Berührung, und dann pressten sich seine Lippen auf ihre Stirn.

Keusch. Kurz. Der Druck eines Siegels, nicht der eines Anspruchs.

Er trat zurück. Evangelinas Lungen erinnerten sich wieder daran, wie man funktionierte.

Der Richter überreichte ihnen beiden eine Urkunde. Cremefarbenes Papier, ein geprägtes Siegel, ihre Namen nebeneinander in förmlicher Schrift gedruckt. Evangelina starrte auf das Dokument, auf die unmögliche Beständigkeit von Barrett Watson und Evangelina Vazquez, durch das Gesetz verbunden.

„Kooperation hergestellt, Mrs. Watson." Barrett faltete seine Urkunde und steckte sie in seine Brusttasche. „Sollen wir die operativen Parameter besprechen?"