Hannah lag entspannt im Separee und trank einen farbenfrohen Cocktail nach dem anderen. Jedes Glas schmeckte süß und zugleich stark, und schon bald färbte ein rosiger Ton ihre Wangen, während ihr Blick vom Alkohol verschwamm.

Sie warf einen Blick auf die männlichen Begleiter um sich herum, allesamt jung, auffallend attraktiv und makellos durchtrainiert. Doch selbst inmitten all dieser Aufmerksamkeit lastete ein dumpfer Schmerz in ihrem Inneren. Ihr stiegen die Tränen in die Augen, denn ganz gleich, wie viel sie trank, wanderten ihre Gedanken immer wieder zu diesem verdammten Ehemann zurück.

Hannah hob das Handgelenk und ließ das Diamantarmband funkeln. „Wer mich heute Abend am glücklichsten macht, bekommt das“, sagte sie mit tiefer, weicher Stimme. „Es ist hunderttausend wert.“

Es war einst ein Geschenk von Vincent gewesen, etwas, das sie sehr geschätzt hatte. Doch das war vorbei. Sie wollte weder das Armband noch den Mann, der es ihr gegeben hatte.

Die Begleiter reagierten sofort. Einer bewegte sich hinter ihr im Rhythmus der Musik. Ein anderer beugte sich zu ihr und flüsterte süße Worte in ihr Ohr. Ein Dritter spannte Brust und Bauchmuskeln, als stünde er bei einem Wettkampf auf der Bühne.

Dann beugte sich einer, mutiger als die anderen, vor und murmelte: „Meine Zunge ist absolute Spitzenklasse. Willst du sie ausprobieren?“

Hannah lächelte träge. „Warum nicht?“ Er war süß, mit sanften, treuen Augen. Ganz anders als Vincent, dessen scharfe Züge und kalter Blick immer Distanz geschaffen hatten. Sie war lange genug bei Vincent gewesen. Vielleicht war es Zeit für einen neuen Geschmack.

Sie löste das Armband und reichte es ihm ohne Zögern. „Nimm es. Es gehört dir.“

Als der Mann sich für einen Kuss vorbeugte, ging Hannah mit einem breiten Grinsen darauf ein. Doch bevor sich ihre Lippen trafen, zog ein kräftiger Arm sie zurück, fest an eine vertraute Brust.

Der Duft traf sie sofort, klar, kühl und unverwechselbar. Sie brauchte nicht aufzusehen. Sie wusste, wer es war. „Lass mich los“, murmelte sie, schwer von Alkohol und trotziger Sturheit. „Ich habe ihn noch nicht mal geküsst.“

Vincent hielt sie nur fester. „Es reicht.“

Die Begleiter erstarrten, verwirrt und verärgert.

„Wer bist du überhaupt?“, fragte einer. „Du kannst unsere Kundin nicht einfach mitnehmen.“

Vincents Miene verdunkelte sich. „Geh“, befahl er.

Seine Stimme ließ keine Diskussion zu. Alle Begleiter beeilten sich, ihre Sachen zusammenzuraffen, und stürmten ohne ein weiteres Wort zur Tür.

Noch immer hielt Vincent Hannah fest im Arm, als sein Blick auf das Armband fiel, das sich nun in der Hand eines der flüchtenden Begleiter befand.

„Warte“, sagte Vincent scharf. „Gib mir das Armband.“

Der Begleiter stoppte und schaute auf das Schmuckstück. „Aber sie hat es mir gegeben.“

Vincent fixierte ihn, kalt und unnachgiebig. Er kannte dieses Armband. Hannah hatte es immer behandelt, als sei es unbezahlbar. Nie im Leben hätte sie es nüchtern hergegeben. Dieser Typ muss es ihr entlockt haben, indem er ihre Trunkenheit ausnutzte.

„Gib es zurück“, sagte Vincent leise, jedoch mit drohender Tiefe.

Ohne weiteren Widerstand gab der Mann es her.

Noch benommen streckte Hannah ihm die Hand entgegen. „Geh nicht schon“, rief sie verträumt. „Du hast doch gesagt, du bist mit der Zunge unfassbar gut. Ich habe es noch nicht getestet...“

Sie wand sich in Vincents Armen, schmollend, quengelnd, bis er sie mit einem festen Kuss zum Schweigen brachte. Sie gab sofort nach.

Später, zu Hause, drückte Vincent sie sanft an die Tür. Ihr Haar stand in alle Richtungen ab, ihr Blick war verschwommen, und ein leuchtend roter Schimmer färbte ihre Wangen vom Alkohol.

Er legte ihr leise das Armband wieder an. „Trag es. Ich werde von jetzt an öfter da sein.“

Ein sanftes Lachen entwich ihr. Also das glaubte er? Dass sie einen Aufstand machte, nur weil er nicht oft genug zu Hause gewesen war?

Sie versuchte sich herauszuwinden, doch er zog sie erneut an sich. In seinen Armen spannte sie sich an, gereizt und am Rande des Ausrastens.

Vincent beugte sich vor, seine Lippen streiften fast ihre. In diesem Moment roch sie etwas an ihm. Ein fremdes Parfum. Das einer anderen Frau. Wut schoss in ihr auf, als sie ihn zurückstieß und sich den Mund mit dem Handrücken wischte. „Fass mich nicht an.“

Ekel überrollte sie, und sie flüchtete ins Bad.

Vincent folgte ihr, nur einen Schritt zurück. Er hielt ihr die Haare, während sie sich über das Waschbecken beugte, die Hand sanft auf ihrem Rücken. „So schlimm?“

Sie antwortete nicht.

Da vibrierte sein Handy. Sie sah den Namen kurz aufblitzen: Brinley.

Er trat hinaus, um abzuheben. Wenig später kam er zurück, griff nach seiner Jacke und sagte: „Die Arbeit hat angerufen. Ich muss los.“

Arbeit? Hannah trat aus dem Bad und sah auf die Uhr. Auf dem Display stand drei Uhr morgens. Wer um Himmels willen würde mitten in der Nacht wegen geschäftlicher Angelegenheiten anrufen? Es konnte nur eines bedeuten. Er ging, um seine erste Liebe zu treffen.

Der Alkohol verflog auf der Stelle. „Moment. Deine Mutter braucht deine Unterschrift auf diesen Papieren.“ Sie durchsuchte eine Schublade, zog einige Dokumente hervor und gab sie ihm.

Vincent warf kaum einen Blick auf die Unterlagen, während er hastig seine Unterschrift darunter setzte. und ging ohne einen Blick zurück. Hätte er besser aufgepasst, wäre ihm klar geworden, dass das letzte Dokument eine Scheidungsvereinbarung war.

Brinley hatte über plötzlich auftretende Bauchschmerzen geklagt, und Vincent hatte sie ins Krankenhaus gebracht, wo er bis zum Morgen blieb.

Als Vincent schließlich nach Hause zurückkam, schlief Hannah noch tief und fest, zusammengerollt in den Kleidern der vergangenen Nacht. Er zog ihr den Schlafanzug an, bereitete ein Glas Zitronenwasser zu und stellte es auf den Esstisch, bevor er leise zur Arbeit aufbrach.

Stunden vergingen, und Hannah wachte mit hämmernden Kopfschmerzen auf, völlig ausgelaugt. Eine Nachricht von Vincent blinkte auf ihrem Handy. „Geht es dir besser?“

Sie beschloss, nicht zu antworten. Als sie ihr Zimmer verließ, bemerkte sie ein Glas Zitronenwasser, das auf sie am Esstisch wartete. „Danke, Aubrey“, sagte sie zur Haushälterin.

Aubrey Palmer, die Haushälterin, erwiderte ihren Dank mit einem Lächeln. „Frau Jones, ich denke, Herr Jones hat es zubereitet.“

Hannah senkte den Blick. Vincent war schon immer von Natur aus zuvorkommend gewesen, sowohl in der Zeit, als sie noch miteinander ausgingen, als auch später während ihrer Ehe. Doch jetzt wirkte diese Freundlichkeit leer. Er war sanft mit ihr, nicht aus Liebe, sondern weil ihr Gesicht Brinley ähnelte. Brinley war die Frau, die er wirklich liebte.

Sie nahm ein paar vorsichtige Schlucke. „Bitte räum das weg“, sagte sie leise.

Dann nahm sie den Scheidungsvertrag und rief Danica an. „Du kannst mit der Übertragung der Immobilien beginnen.“

In Danicas Stimme lag ein Funken Aufregung. „Er hat also unterschrieben?“

„Ja, hat er.“ Hannah hielt kurz inne. „Wir warten jedoch einen Monat, bevor wir es der Familie sagen. Danach ziehe ich aus.“

Der Grund, warum sie wartete, war einfach. Sharon Jones, Vincents Großmutter, würde bald siebzig. Berührt von Sharons beständiger Freundlichkeit ihr gegenüber, brachte sie es nicht übers Herz, Sharons Stimmung mit der Nachricht von der Scheidung zu verderben.

Als das Telefonat endete, erschien auf ihrem Nachrichten-Feed die Schlagzeile: „Nova Tech steht angeblich kurz vor der Insolvenz“.

Nova Tech war die Firma, die Hannah in ihrem Studium gegründet hatte. Das Unternehmen hatte sich landesweit einen Namen gemacht und war auf Sicherheitsprodukte für Frauen spezialisiert. Doch nach der Hochzeit hatte Hannah Geschäft, Träume und Zukunft aufgegeben. Sie hatte sich in der Liebe verloren, und Vincent war zu ihrer ganzen Welt geworden.

Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen, als sie die Schlagzeile las. Nach langem Nachdenken zog sie sich an, um ihren früheren Geschäftspartner Felix Wade zu treffen.

Felix sah auf, sobald Hannah sein Büro betrat, und seine Worte kamen scharf vor Sarkasmus heraus. „Die Vollzeit-Hausfrau hat beschlossen, vorbeizuschauen und zuzusehen, wie wir zusammenbrechen? Tut mir leid, ich habe Arbeit. Keine Zeit, dich zu unterhalten.“

Felix hatte guten Grund, Groll gegen Hannah zu hegen. Damals, als das Unternehmen einen riesigen Erfolg gefeiert hatte und die Aufträge schneller hereinkamen, als man sie bewältigen konnte, war Hannah gegangen, ohne sich auch nur ein einziges Mal umzusehen. Niemand hatte sie aufhalten können. Und in den fünf Jahren danach hatte sie keinen einzigen Kontakt zu jemandem aus dem Unternehmen aufgenommen. Als er sie nun wiedersah, nahm er kein Blatt vor den Mund und machte sich nicht die Mühe, seine wahren Gefühle zu verbergen.

„Es tut mir leid, dass ich damals verschwunden bin“, sagte Hannah leise und senkte den Blick. „Ich bin nur gekommen, um herauszufinden, ob ich irgendetwas tun kann, um zu helfen.“

Ein kaltes, bitteres Lachen entwich Felix. „Oh, bist du fertig damit, hinter verschlossenen Türen die perfekte Hausfrau zu spielen? Dachtest du, du kommst mal vorbei und rettest uns?“

Er warf eine Mappe auf den Boden, das Geräusch hallte hart durch den stillen Raum. Der funkelnde Blick in seinen Augen sagte alles. „Es ist zu spät. Wir brauchen deine Hilfe nicht mehr. Die Firma ist am Ende. Bist du jetzt zufrieden?“

Hannah holte tief Luft, um sich zu sammeln, und erwiderte mit ruhiger Stimme: „Felix, ich verstehe, dass du wütend bist. Aber im Moment sollten wir uns darauf konzentrieren, die Krise des Unternehmens zu lösen.“

Seine Stimme bebte vor Zorn. „Wir stehen kurz vor der Insolvenz. Was zur Hölle soll eine Vollzeit-Hausfrau wie du da bitte ausrichten?“ Er wartete ihre Antwort nicht einmal ab und begann bereits, seine Sachen zusammenzuraffen, als wollte er endgültig gehen.

Ihr Kiefer spannte sich an. Ein flüchtiger Ausdruck aus Schmerz und Entschlossenheit huschte über ihr Gesicht. Nach einem Moment sagte sie: „Ich lasse mich scheiden.“

Felix erstarrte, Unglauben stand ihm ins Gesicht geschrieben. „Was hast du gerade gesagt?“

„Wenn alles so läuft, wie ich es erwarte, gehe ich mit einer ordentlichen Abfindung aus der Ehe heraus“, sagte sie langsam, jedes Wort bedacht gesetzt. „Also...“ Sie streckte ihre Hand aus und beendete ihren Gedanken. „Also, was meinst du? Wollen wir unser Unternehmen wiederbeleben?“

...

Hannah verließ das Firmengebäude mit einem Stapel Unterlagen, die Felix ihr gegeben hatte, damit sie die Krise des Unternehmens vollständig begreifen konnte.

Doch zu Hause, als sie die Tür zu ihrem Zimmer aufdrückte, erstarrte sie. Dort, auf ihrem Bett lag Brinley, sicher und geborgen in Vincents Armen.

Ein eisiger Schauer durchfuhr Hannah und ließ sie völlig erstarren. Plötzlich entwich ihr ein Lachen, nicht aus Belustigung, sondern aus gebrochenem Herzen und brodelnder Wut. Vincent konnte es wirklich nicht lassen, oder? Vincent konnte es wirklich nicht lassen, oder? Oder gefiel ihm einfach der Nervenkitzel, erwischt zu werden?

„Ernsthaft, Vincent? Du bringst die andere Frau jetzt in unser Haus?“ Hannahs Stimme schnitt durch den Raum.

Vincent half Brinley vorsichtig aufzusetzen und ging dann auf Hannah zu. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass du gehst?“

Hannah verzog die Lippen zu einem kalten Lächeln. „Warum sollte ich? Es hat dich noch nie davon abgehalten, deine neueste Affäre einzuladen.“

Vincents Stimme wurde leiser. „Brinley und ich kennen uns, seit wir Kinder waren. Sie ist praktisch Familie. Mehr ist da nicht. Zwischen uns läuft nichts.“

Hannah konnte sich ein Augenrollen nicht verkneifen. „Wirklich? Also schläfst du jetzt mit deiner ‚Familie'?“

Spannung legte sich über Vincents Gesicht. Er wollte etwas erwidern, doch Brinley kam ihm zuvor.

Brinley streckte die Hand aus. „Hi, ich bin Brinley. Schön, dich endlich kennenzulernen. Man sagt mir oft, wir würden uns ziemlich ähnlich sehen.“ Dann warf sie Vincent einen Blick zu. „Bitte versteh das nicht falsch. Vincent hat mir vorhin nur geholfen...“

Hannah behielt die Arme an den Seiten und ließ ihren Unmut offen erkennen. Sie dachte nicht daran, Brinleys Geste zu erwidern. Ihre Worte bekamen eine scharfe Kante. „Nicht falsch verstehen? Was denn, dass du dich meinem Mann an den Hals geworfen hast?“

Brinleys Lippen pressten sich zusammen, und sie richtete einen verletzten Blick auf Vincent.

Ein kalter, hart klingender Ton drang aus Vincents Stimme. „Hannah, ich habe dir die Situation bereits erklärt. Hör auf, wegen nichts so ein Drama zu machen.“

„Ein Drama wegen nichts? Ist sie nicht deine erste Liebe?“ Gemischte Gefühle huschten über Hannahs Gesicht. Ihre Stimme wurde leiser, als sie endlich die Frage stellte, die sie seit jenem Tag verfolgte. „Vincent, hast du mich nur geheiratet, weil ich ihr ähnlich sehe?“ Sie schwang den Arm und zeigte direkt auf Brinley, während ihr Blick fest auf Vincent ruhte.

Vincent wandte den Blick ab. Keine Antwort kam über seine Lippen.

Diese Stille tat mehr weh als jedes Wort. In Hannah zerbrach etwas. Tief im Inneren hatte sie die Wahrheit längst gekannt, doch sie nun in seinem Schweigen bestätigt zu sehen, fühlte sich an, als würde ihr jemand das Herz aufschneiden. Ein bitteres Lachen entwich ihr. „Schon gut. Lass uns einfach die Scheidung durchziehen. Es bringt nichts, das hier weiterzuziehen.“

Vincents Stirn legte sich in Falten. „Ernsthaft? Wegen so einer Kleinigkeit gleich mit Scheidung drohen? Kannst du nicht einmal ein bisschen erwachsener sein?“ Sein Gesicht verhärtete sich. „Gut. Da du Brinley nicht magst, werde ich sie nicht mehr mitbringen. Zufrieden?“

Hannah machte sich nicht die Mühe zu antworten. Sie hatte ihn bereits dazu gebracht, die Scheidungsvereinbarung zu unterschreiben. Sie war fest entschlossen, diese qualvolle Ehe hinter sich zu lassen, und eine Auseinandersetzung mit ihm erschien ihr sinnlos.

An Vincents Tonfall war klar zu erkennen, dass das Gespräch für ihn beendet war. „Dieser ganze Aufruhr endet hier und jetzt. Ich will kein weiteres Wort über Scheidung hören.“

Damit führte er Brinley zur Tür.

Hannah bat sofort die Haushälterin, ein Gästezimmer vorzubereiten. Sie würde nicht noch einmal in einem Bett schlafen, das von seiner Liebsten verunreinigt worden war.

Sie dachte daran, wie sie und Vincent drei Jahre lang zusammen gewesen waren, bevor sie heirateten, und weitere fünf Jahre als Ehepaar verbracht hatten. Ihre Gefühle für ihn hatten einst nur auf dem Reiz seines Aussehens beruht.

Damals hatte er gerade eine schmerzhafte Trennung hinter sich. Von seinem Aussehen angezogen, hatte sie sich praktisch jeden Tag an seine Seite geheftet, um ihre Gefühle unübersehbar zu machen. Zu jedem, der ihr zuhören wollte, hatte sie mit fester Überzeugung gesagt: „Ich werde dafür sorgen, dass Vincent Jones sich in mich verliebt.“

Ihre Strategie war ganz einfach gewesen: Sie hatte ihm jeden Tag Blumen gebracht, war mit Snacks aufgetaucht und hatte ihn immer wieder gefragt: „Hast du dich schon in mich verliebt?“

Damals war sie mutig gewesen. Sie hatte ihre Liebe zu ihm vor jedem ausgesprochen und sich nie daran gestört, dass andere sie dabei beobachteten. Die meiste Zeit jedoch hatte Vincent sich verhalten, als würde sie für ihn gar nicht existieren.

Später hatte ihr ein Moment allein im Geräteraum der Universität endlich die Chance gegeben, auf die sie gewartet hatte. Sie hatte ihn an die Wand gedrängt, ihm ein freches Lächeln geschenkt und ihn geneckt: „Wenn du nicht ja dazu sagst, mein Freund zu sein, küsse ich dich jetzt sofort.“

An jenem Tag hatte er weder ja noch nein gesagt. Stattdessen hatte er sie einfach in seine Arme gezogen. Jetzt, im Rückblick, wurde ihr klar, dass sie sein Schweigen niemals als Zustimmung hätte deuten dürfen.

Der Grund, weshalb ihre Ehe zerbrach, war erschreckend einfach. Vincent hatte sie nie stark genug geliebt, um die Beziehung zu tragen. Und sie hatte alles in ihn investiert und ihn mit ganzem Herzen geliebt, doch was sie zurückbekam, blieb stets hinter ihren Erwartungen zurück und ließ sie enttäuscht und frustriert zurück. Mit der Zeit hatte die Enttäuschung so schwer auf ihr gelastet, dass ihr Herz vollkommen abstumpfte. Brinleys Auftauchen war nur der letzte Stoß gewesen, der sie endgültig zerbrechen ließ.

Auf dem Weg, Brinley nach Hause zu fahren, blieb Vincents Ausdruck düster. Brinley streckte die Hand aus, ihre Finger strichen über seinen Arm. „Vincent, ich—“

Er wich ihrer Berührung aus. „Brinley, sorge dafür, dass sich das, was heute passiert ist, nie wiederholt.“