Elara POV

Die silberne Kette schnitt mir in den Nacken, bevor sie mit einem scharfen *Knall* riss.

Ich keuchte und stolperte rückwärts gegen die Wand des Korridors des Foster Pack House. Alyssa stand über mir, ihre manikürten Finger umklammerten fest den Mondkuss-Talisman, den sie mir gerade vom Hals gerissen hatte.

„Ein göttliches Zeichen, gesegnet vom Königlichen Seher, ist an einem wolflosen Omega verschwendet", höhnte meine Halbschwester, ihre Augen glänzten mit einem manischen, triumphierenden Licht. „Du verdienst die Aufmerksamkeit des Alpha-Königs nicht, Elara. Ich schon."

Ich kauerte mich zusammen, schlang die Arme um meinen zerbrechlichen Körper und spielte die Rolle des verängstigten, gemobbten Omegas, das sie von mir erwartete. Doch unter meiner zitternden Fassade lachte meine wiedergeborene Seele. Alyssa dachte, sie hätte gerade mein glorreiches Schicksal gestohlen. Sie hatte keine Ahnung, dass sie gerade ein Todesurteil gestohlen hatte. In unserem früheren Leben machte dieser Talisman mich zur Luna des Alpha-Königs – ein entbehrlicher politischer Schild, der die Kugeln für seine wahre menschliche Gefährtin, Ivy Kent, abfangen sollte.

*Nimm es*, dachte ich, während ich zusah, wie sie stolz wegging. *Geh direkt in das Schlachthaus des Königs.*

Bis zum Vormittag war Alyssas großer Plan vollständig in Gang gesetzt. Ich wurde in Alpha Jameys Hauptbüro gerufen, wo mein Vater und Luna Maeve mit kalten, berechnenden Augen warteten.

„Alyssa ist für das Königliche Rudel bestimmt", verkündete Maeve, ohne sich auch nur die Mühe zu machen, ihre Verachtung für mich zu verbergen. „Aber unser Bündnis mit dem Blackwood Pack muss geehrt werden. Du, Elara, wirst den Platz deiner Schwester einnehmen. Du wirst dich mit Alpha Kaelen Hale paaren."

Alyssa lehnte sich an den Mahagoni-Schreibtisch, ein bösartiges Grinsen spielte auf ihren Lippen. „Betrachte es als Ehre, Elara. Du wirst eine glorreiche Nanny für die drei Bastardwelpen einer anderen Wölfin sein und eine Gefährtin für einen verfluchten, kalten Krüppel. Ich gebe dir einen Monat, bevor er deine Seele mit einer Ablehnung zerschmettert."

Alpha Jamey blieb stumm, seine Gleichgültigkeit ein vertrauter Stich.

Ich zwang Tränen in meine Augen, senkte meinen Blick zu Boden. „Ja, Luna Maeve. Danke für diese... Gelegenheit", flüsterte ich, meine Stimme zitterte perfekt.

Sie dachten, sie würden mir eine Katastrophe aufhalsen. Sie wussten nicht, dass Alpha Kaelen Hale der ehrenhafteste Mann war, den ich je gekannt hatte, und dass seine drei adoptierten Welpen zu den wildesten, loyalsten Kriegern unserer Generation heranwachsen würden. Ich sicherte mir das eine Bündnis, das mir wahre Macht und Sicherheit bieten konnte.

Stunden später schlossen sich die schweren Eichentüren des Blackwood Pack House hinter mir.

Ich wurde zur Luna-Suite eskortiert. Sie war weitläufig und wunderschön in Grau- und Perlentönen dekoriert, aber völlig ohne Wärme. Der große Kamin blieb unbeleuchtet. Auf einem Beistelltisch stand eine ungeöffnete Champagnerflasche in einem Kristall-Eiskübel, das schmelzende Eis ein deutliches Symbol meiner ungefeierten Ankunft.

Die Dämmerung wich der späten Nacht.

„Er kommt nicht", sagte Nia, meine loyale Dienerin, die im sterilen Raum auf und ab ging und ihre Hände rang. „Es ist Ihre erste Nacht, meine Dame! Das ganze Rudel wird Sie für eine Lachnummer halten. Man sagt, der Alpha sei mit einem Schurken-Einfall beschäftigt, aber seine Gefährtin zu ignorieren..."

„Atme, Nia", sagte ich sanft und bewegte mich auf die kleine Kochnische zu, die an die Suite angeschlossen war. Ich hatte keinen inneren Wolf, der nach meinem Gefährten heulen konnte, aber ich hatte meine Erinnerungen. Ich wusste, dass Kaelen nicht nur beschäftigt war; er ertrank in der Qual seines Fluches, sein innerer Wolf war aufgewühlt und gewalttätig.

Ich zog einen kleinen Beutel getrockneter Kräuter aus meiner Tasche – eine spezielle Mischung, die ich zubereitet hatte. Ich brühte eine dampfende Tasse des Aufgusses, die Luft füllte sich mit meinem natürlichen Duft von wilden Hyazinthen, gemischt mit einer kräftigen, beruhigenden Baldrianwurzel.

„Bring das zum Kommandozentrum", wies ich an und reichte Nia die Tasse. „Gib es Beta Marcus. Sag ihm, es ist für die Kopfschmerzen des Alphas. Akzeptiere kein Nein."

Nia sah zweifelnd aus, eilte aber hinaus.

Ich setzte mich auf den Rand des makellosen, unberührten Bettes und wartete. Ich wusste, in dem Moment, als Marcus die Tasse in das Hightech-Kommandozentrum brachte, würde der Duft Kaelens Nebel durchdringen. Es würde direkt zu seinem gequälten Tier sprechen und ihm einen Hauch des Friedens bieten, den er seit Jahren nicht mehr gespürt hatte.

Zwanzig Minuten vergingen. Der sterile Geruch von frischer Wäsche in meinem Zimmer änderte sich plötzlich.

Der Luftdruck sank, wodurch sich die Haare auf meinen Armen aufstellten. Ein kräftiger, frostiger Duft von sibirischer Zeder und Schnee drang unter dem Türrahmen hervor, schwer und erstickend dominant. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen.

Schwere Schritte hallten im stillen Flur wider und hielten direkt vor meiner Tür an. Der Messinggriff begann sich zu drehen.

Elara's Sicht

Der Messinggriff klickte. Die schwere Eichentür schwang auf, und die Temperatur im Raum sank augenblicklich.

Alpha Kaelen Hale trat über die Schwelle. Er war ein Berg von einem Mann, seine breiten Schultern füllten den Türrahmen aus. Sein Duft – eine erstickend dominante Welle von sibirischer Zeder und beißendem Winterfrost – durchflutete die Suite und ließ meine Lungen verkrampfen.

Hinter ihm zitterte die ältere Omega-Dienerin, Hattie, so heftig, dass die frischen Handtücher in ihren Armen beinahe herunterfielen. Die anderen Dienstmädchen hielten ihre Augen auf den Boden geheftet, verängstigt vor dem tödlichen Raubtier, das gerade in ihre Mitte getreten war.

„Raus", befahl Kaelen. Seine Stimme war ein tiefes, raues Grollen, das direkt durch meine Brust vibrierte.

Hattie und die Dienstmädchen huschten wortlos hinaus und zogen die schwere Tür hinter sich zu. Das Klicken des Riegels klang wie ein Schuss in der erstickenden Stille.

Kaelen sah nicht auf das riesige Bett. Er würdigte dem Champagner, der in der Ecke kühlte, keines Blickes. Seine durchdringenden eisblauen Augen fixierten mich, scharf und berechnend. Ich hielt meinen Blick gesenkt und schlang die Arme um mich, um die Rolle der eingeschüchterten Braut zu spielen.

„Der Tee hat dir dieses Gespräch eingebracht, Elara", sagte er, sein Ton völlig ohne Wärme. „Aber verwechsle meine Anwesenheit nicht mit einer Vollziehung dieser Farce."

Er schritt auf den unbeleuchteten Kamin zu und hielt bewusst einen starren Abstand zwischen uns. Ich kannte den wahren Grund für seine Kälte. Es war nicht nur der Stress der Rogue-Einfälle. Es war der Fluch, der sein Blut verwüstete und ihn in Angst versetzte, die Kontrolle zu verlieren und jeden zu verletzen, der ihm zu nahekam.

„Ich weiß, warum dein Vater dich geschickt hat", fuhr Kaelen mit harter Stimme fort. „Ein wolfloses Omega, um einen gebrochenen Pakt zu erfüllen. Aber ich brauche keine Gefährtin, die mich ablenkt. Ich brauche eine Mutter für die Welpen meines verstorbenen Betas – Jaxon, Asher und Leo. Sie brauchen Stabilität."

Er drehte sich zu mir um, sein Kiefer war angespannt. „Hier sind meine Bedingungen. Du wirst den Titel Luna tragen. Du wirst den absoluten Schutz des Blackwood Pack genießen. Im Gegenzug wirst du diese Jungen wie deine eigenen aufziehen. Aber ich werde dich niemals berühren. Und ich werde dich niemals Markieren. Dies ist eine politische Allianz, nichts weiter."

Er wartete, seine Muskeln waren angespannt. Er erwartete Hysterie. Er wartete auf die Tränen, das Flehen, die zerbrochenen Träume einer jungen Braut, die erkannte, dass sie in einer lieblosen, unmarkierten Verbindung gefangen war. Da ich wolflos war, wusste er, dass ich den qualvollen Zug der Gefährtenbindung nicht spüren konnte, was ihn nur noch misstrauischer gegenüber meinen Motiven machte.

Ich grub meine Fingernägel in meine Handflächen und zwang einen Schimmer unvergossener Tränen in meine Augen. Ich ließ meine Schultern sinken und schrumpfte in mich zusammen, bis ich völlig besiegt aussah.

„Ich verstehe, Alpha", flüsterte ich, meine Stimme zitterte perfekt. Ich sank langsam in einen tiefen, unterwürfigen Knicks. „Ich bin nur ein wolfloses Omega. Euren Schutz und die Ehre, mich um eure Welpen zu kümmern, zu erhalten... Ich bin der Mondgöttin dankbar. Ich werde Jaxon, Asher und Leo mit meinem Leben beschützen."

Stille breitete sich im Raum aus, schwer und dicht.

Ich lugte durch meine Wimpern. Kaelen starrte mich an, seine Stirn war in tiefer Verwirrung gefurcht. Meine bloße Fügsamkeit verblüffte ihn. Er suchte in meinem Gesicht nach Anzeichen von Täuschung, Wut oder verborgenem Ehrgeiz, aber alles, was ich ihm bot, war die hohle Resignation eines Mädchens, das ihr ganzes Leben lang gemobbt worden war.

„Sorge dafür, dass du es tust", murmelte er schließlich, seine Stimme angespannt vor ungelöstem Misstrauen.

In dem Glauben, die Grenzen unserer sterilen Vereinbarung erfolgreich festgelegt zu haben, warf Kaelen mir einen letzten, unleserlichen Blick zu. Dann drehte er mir seinen breiten Rücken zu, seine Hand griff nach dem Messing-Türknauf, um die Suite zu verlassen.

Elara POV

Seine Hand umklammerte den Messing-Türknauf, das Metall ächzte leicht unter seiner immensen Stärke.

„Alpha, warte", rief ich.

Meine Stimme war ein sanftes Beben, perfekt abgestimmt auf ein verängstigtes Omega, doch die Worte, die ich wählte, waren scharf und wohlüberlegt. Kaelen hielt inne, sein breiter Rücken versteifte sich, doch er drehte sich nicht um.

„Wenn du heute Nacht durch diese Tür gehst, wird das Pack es wissen", sagte ich und hielt meinen Blick auf die Dielen gerichtet. „Sie werden die Rejection an mir bis zum Morgen riechen. Die Diener werden tuscheln, und die Elders werden die Stärke dieser Allianz bezweifeln."

Langsam drehte er den Kopf, seine eisblauen Augen verengten sich, als sie sich auf mich richteten. Das hatte er nicht erwartet. Er hatte sich auf Tränen gefasst gemacht, nicht auf eine kalkulierte politische Einschätzung.

„Da Rogues die nördlichen Grenzen testen, kann sich das Blackwood Pack keine Luna leisten, die in ihrer Hochzeitsnacht öffentlich verstoßen wird", fuhr ich fort und ließ meine Schultern sinken, um meine unterwürfige Haltung zu bewahren. „Das wird Instabilität hervorrufen. Für die Würde und Sicherheit des Packs... bitte bleib."

Stille breitete sich zwischen uns aus, dick und erstickend. Ich konnte die Zahnräder in seinem Kopf arbeiten sehen, seine Alpha-Instinkte im Kampf mit dem verfluchten Blut, das Isolation forderte. Er suchte mein Gesicht nach verborgenen Ambitionen ab, doch ich bot ihm nichts als die hohle Pflicht eines Bauernopfers.

„Gut", knurrte Kaelen schließlich, sein Kiefer angespannt. Er ließ den Türknauf los und trat zurück ins Zimmer. „Aber das Bett ist groß. Meine Seite. Deine Seite. Überquere nicht die Mitte."

„Danke, Alpha", murmelte ich.

Er bewegte sich zur Mitte des Zimmers, seine Bewegungen steif, als er begann, sein schweres Sakko abzulegen. Eine Gelegenheit sehend, die absoluten Grenzen seiner Toleranz zu testen, trat ich vor und streckte die Hand aus mit der pflichtbewussten Anmut, die von einer traditionellen Luna erwartet wurde.

„Erlaubt mir, Alpha", sagte ich sanft.

Ich berührte ihn nicht einmal. In dem Moment, als meine Hand seinen persönlichen Raum betrat, kristallisierte die Luft im Zimmer augenblicklich. Ein wildes, brusterschütterndes Knurren entrang sich seiner Kehle und vibrierte heftig gegen meine Rippen.

„Nicht", knurrte er, seine Stimme sank zu einer tödlichen, bestialischen Oktave, die absoluten Gehorsam befahl. „Berühren."

Ich wich sofort zurück und verneigte meinen Kopf tief. „Verzeiht mir."

Er riss sich das Sakko von den Schultern und warf es über einen Stuhl, seine Brust hob und senkte sich. Die schiere Panik unter seiner Wut bestätigte meine Vermutungen. Seine Abneigung war nicht nur Ekel; es war ein verzweifelter, verfluchter Überlebensinstinkt. Ich hatte seine absolute Grenze gefunden.

Stunden später fühlte sich das riesige Kingsize-Bett wie ein gefrorenes Schlachtfeld an. Ich lag am äußersten Rand, der erstickende Duft von sibirischer Zeder und Winterfrost hielt mich schmerzhaft wach, bis die schiere Erschöpfung mich schließlich in den Schlaf zog.

Doch der Schlaf bot keine Gnade.

Die vertrauten Albträume kamen – der ohrenbetäubende Donnerschlag, der eisige Regen, die Nacht, in der meine Mutter starb. Die Kälte kroch in meine Knochen, höhlte mich aus und ließ mich im dunklen Nichts meiner Erinnerungen zittern.

In den Tiefen meines unbewussten Zustands übernahmen meine Überlebensinstinkte die Kontrolle. Ich brauchte Wärme. Ich glitt über die Matratze, blind angezogen von der einzigen Wärmequelle im eiskalten Zimmer. Ein strahlender, berauschender Ofen.

Ich seufzte, mein Gesicht drückte sich gegen etwas Festes und glühend Heißes. Mein Arm lag über einer dicken, muskulösen Brust, meine Finger krallten sich in den Stoff seiner Nachtwäsche. Als mein Atem über seine Haut strich und eine schwere, ununterdrückte Welle meines Wildhyazinthen-Duftes freisetzte, erstarrte der massive Körper unter mir augenblicklich zu Stein.

Ein scharfes, keuchendes Einatmen durchbrach die Stille, gefolgt von einem heftigen Zittern, das sich anfühlte, als würde ein Raubtier verzweifelt gegen seine eigenen Ketten ankämpfen.