Nach fünf Jahren, gefangen in einem verfluchten Schlaf, wachte ich endlich auf. Das Erste, was ich tat, war, dem Duft meines Gefährten zu folgen, meines Alphas, Kilian.

Ich fand ihn in seinem Büro, wie er eine andere Frau küsste – eine unscheinbare Omega, die ich kaum wiedererkannte. Er sagte mir, sie bedeute nichts, sie sei nur da gewesen, um seine Trauer zu lindern. Wie eine Närrin glaubte ich ihm.

Doch als ich zur Halle der Aufzeichnungen des Rudels ging, sagte mir der Älteste, ich sei vor drei Jahren für rechtmäßig tot erklärt worden. Der Antrag wurde von meinen eigenen Eltern unterzeichnet und von Kilian vollstreckt. Er hatte bereits eine neue Luna gewählt: sie.

Mein eigener Sohn sagte mir, ich hätte tot bleiben sollen. Er sagte, die andere Frau sei netter und sollte seine Mutter sein.

Dann versuchte die Frau, die mich ersetzt hatte, mich zu töten, indem sie mich von einer Klippe in einen reißenden Fluss stieß. Kilian sprang hinein, schwamm direkt an meiner ausgestreckten Hand vorbei und rettete sie.

Gelähmt in einem Krankenhausbett liegend, war ich gezwungen zuzuhören, wie Kilian seinen Alpha-Befehl benutzte, um eine Bluttransfusion anzuordnen, um ihr Leben zu retten. Er fragte nicht einmal, wer der Spender war. Er verlangte nur, dass sie mein Leben abzapften, um seine auserwählte Gefährtin zu retten.

Als mein Leben dahinschwand, sah ich meine gesamte Familie – meinen Gefährten, meine Eltern, meinen Sohn – um ihr Bett versammelt, ein perfektes Bild des Glücks. In diesem Moment verstand ich endlich. Aufzuwachen war ein Fehler. Mein einziger Weg nach vorn war, zu verschwinden und zu beten, dass sie den Geist, der ich im Begriff war zu werden, niemals finden würden.

Kapitel 1

LARAS POV:

Das Erste, was ich beim Aufwachen bemerkte, war sein Duft. Kilian. Mein Gefährte. Es war der Geruch eines Winterwaldes nach einem Sturm, scharfe Kiefer und kalte, saubere Erde. Fünf Jahre lang war er ein Geist in meinen Träumen gewesen, eine Erinnerung, an die ich mich in der endlosen, verfluchten Dunkelheit geklammert hatte.

Jetzt war er real. Und er war mit etwas anderem vermischt. Etwas Billigem und Süßlichem, wie welke Blumen.

Ich war erst vor wenigen Stunden aufgewacht, mein Körper steif und schwach von einem Schlaf, der sich wie ein Jahrhundert anfühlte. Der Fluch der Hexe war endlich gebrochen. Ich war zurück. Aber als ich seinem Duft zu seinem Büro folgte, sah ich ihn. Meinen Alpha. Meinen Kilian. Er küsste sie, eine unscheinbare Omega namens Selina.

Seine Lippen lagen auf ihren, seine starken Hände umschlossen ihr Gesicht. Mein Herz, das gerade erst vor Freude zu schlagen begonnen hatte, verkrampfte sich in meiner Brust.

Er löste sich von ihr, als er meine Anwesenheit spürte, seine Augen weit vor Entsetzen.

„Lara“, hauchte er, seine Stimme ein heiseres Flüstern.

„Sie … sie beruhigt meinen Wolf“, hatte er gestammelt und war an meine Seite geeilt. „Er war wild vor Trauer um dich, Lara. Es ist nichts. Sie bedeutet nichts.“

Und wie eine Närrin glaubte ich ihm. Meine Liebe zu ihm war ein riesiger, tiefer Ozean, und dies war nur eine einzige, hässliche Welle. Ich entschied mich, sie zu glätten. Ich ließ ihn mich halten, ließ seinen vertrauten Duft die aufdringliche Süße ihres Duftes vertreiben.

Aber jetzt stehe ich im Archiv des Schwarzmond-Rudels, und eine kalte Furcht kriecht meinen Rücken hinauf. Der Älteste, ein müder Wolf mit Silber im Haar, weicht meinem Blick aus.

„Ich verstehe nicht“, sage ich, meine Stimme zittert. „Was meint Ihr damit, meine Akte ist versiegelt?“

Er seufzt, das Geräusch klingt wie das Rascheln trockener Blätter. „Lara … vor drei Jahren wurdest du für ‚Dem Mond verloren‘ erklärt.“

Die Worte ergeben keinen Sinn. Eine Formalität für jene, deren Körper nie gefunden werden, eine Möglichkeit für das Rudel, zu trauern und weiterzumachen. „Erklärt? Von wem?“

„Der Antrag wurde von deinen Eltern initiiert“, sagt er leise und schiebt ein schweres Pergament über den Schreibtisch. „Für die Stabilität des Rudels. Und … er wurde von Alpha Kilian vollstreckt.“

Meine Augen überflogen das Dokument. Die Unterschriften meiner Eltern. Kilians offizielles Siegel, in dunkelrotes Wachs gepresst. Sie hatten nicht nur um mich getrauert. Sie hatten mich rechtlich ausgelöscht.

„Er hat jetzt eine Auserwählte Gefährtin“, fährt der Älteste fort, seine Stimme voller Mitleid. „Eine Luna. Ihr Name ist Selina.“

Selina. Der Name schmeckt wie Asche in meinem Mund. Ich erinnere mich an sie von vor fünf Jahren, ein Schatten in der Ecke jedes Raumes. Ich erinnere mich an den Tag des Angriffs der Abtrünnigen. Sie hatte mich auf diese Lichtung geführt, ihre Augen weit vor falschem Schrecken, direkt in ihre Falle. Ich hatte gekämpft, um Kilian zu schützen, der meilenweit entfernt und ahnungslos war. Die Klauen der Abtrünnigen hatten mich zerfetzt, und der Fluch ihrer Hexe hatte mich in diesen langen Schlaf gezogen.

Kilian hatte mich gefunden, blutend. Er hatte mich gehalten und bei der Mondgöttin selbst geschworen, dass er auf mich warten würde. „Für immer, Lara“, hatte er geweint. „Ich werde für immer warten.“

Meine Rudelsmarke, ein kleiner, geschnitzter Wolf, den ich in meiner Hand umklammert halte, fühlt sich kalt und nutzlos an. „Sie ist ungültig“, bestätigt der Älteste, als er meinen Blick sieht. „Schon seit Jahren.“

Ein scharfes Signal hallt in meinem Kopf wider. Es ist die Gedankenverbindung, der unsichtbare Faden, der alle Mitglieder eines Rudels verbindet und es uns ermöglicht, von Geist zu Geist zu sprechen. Alpha Kilians Stimme, warm und sanft wie Honig, umhüllt meine Gedanken.

„Lara, meine Liebe, bist du beim Ältesten? Bleib dort. Ich lasse den Rudelarzt dich im Krankenhaus treffen. Nur eine Untersuchung, zur Sicherheit. Komm noch nicht zum Anwesen.“

Komm nicht zum Anwesen. Weil sie dort ist. Weil mein Sohn, Caius, sie dorthin gebracht hat. Er nennt sie seine „Tutorin“.

Ich antworte nicht auf die Gedankenverbindung. Ich gehe aus dem Archiv wie ein Geist, meine Füße tragen mich zu dem einzigen Ort, zu dem er mir verboten hatte zu gehen.

Das Anwesen des Alphas, unser Zuhause, ist hell erleuchtet, Musik und Gelächter dringen in die Nacht hinaus. Ich bleibe im Schatten der Bäume, mein geschärftes Gehör fängt jedes Wort auf.

Ich sehe sie auf der großen Terrasse. Kilian. Meine Eltern. Und mein Sohn, Caius, seine kleine Hand in Selinas. Sie trägt eine Krone aus weißen Blumen. Sie feiern sie.

„Ich wünschte, sie wäre nicht aufgewacht“, höre ich die klare Stimme meines Sohnes sagen. „Selina ist netter. Sie sollte meine Mutter sein.“

Meine Mutter lacht, ein Geräusch, das mir immer Trost gespendet hat. Jetzt fühlt es sich an wie ein körperlicher Schlag. „Still, kleiner Welpe. Dein Vater ist der Alpha. Das Rudel brauchte eine Luna. Wir haben das Beste für alle getan, als wir die Zeremonie abhielten.“

Mein Vater nickt zustimmend. „Es war das Richtige. Kilian konnte nicht ewig allein herrschen.“

Sie haben das getan. Sie alle haben das getan. Sie haben mich begraben, während ich noch atmete.

Das Gefährtenband, diese heilige Verbindung, die die Mondgöttin zwischen zwei Seelen schmiedet, bekommt nicht nur Risse. Es zersplittert. Das Gefühl ist eine gewaltsame, zerrende Agonie im Zentrum meines Wesens, eine klaffende Leere, wo einst ein Universum der Liebe war. Ich keuche, stolpere zurück, meine Hand fliegt zu meiner Brust.

Eine andere Gedankenverbindung durchdringt den Schmerz, diese alt und gütig. Es ist Meisterin Elara, die weiseste Heilerin des Rudels.

„Lara, Kind. Ich weiß, was du erfahren hast. Es gibt einen Platz für dich, wenn du ihn willst. Ein neutrales Territorium. Das Flüstertal. Ein Ort, an dem du keinem Alpha außer dir selbst unterstehst.“

Mein Atem stockt. Ein Ort, um frei zu sein.

„Ja“, sende ich zurück, meine Stimme in meinem Kopf heiser von ungeweinten Tränen. „Ich nehme an.“

Ich kehre dem Anwesen den Rücken, der Familie, die mich ausgelöscht hat, dem Gefährten, der mich ersetzt hat. Die Liebe, die ich für sie empfand, ist jetzt eine Leiche, und ich werde nicht bleiben, um zuzusehen, wie sie verrottet.

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LARAS POV:

Am nächsten Tag betrete ich das Anwesen um die Mittagszeit. Die Sonne steht hoch, und das Haus ist still. Zu still.

Kilian findet mich im Foyer. Sein Gesicht, normalerweise eine Maske ruhiger Autorität, ist angespannt von etwas, das er mich für Sorge halten lassen will.

„Lara! Wo warst du? Ich habe dich die ganze Nacht über die Gedankenverbindung zu erreichen versucht.“ Seine Stimme hat diesen tiefen, grollenden Unterton – der Ton kurz vor einem vollen Alpha-Befehl. Es ist eine Kraft, der schwächere Wölfe nicht widerstehen können, eine Vibration, die Gehorsam fordert. Früher hat sie mein Herz zum Flattern gebracht. Jetzt lässt sie mir nur noch die Haut kribbeln.

„Ich war bei Meisterin Elara“, sage ich mit flacher Stimme. „Wir haben über alte Texte gesprochen. Mein Geist war zu erschöpft für die Verbindung.“

Mein Sohn, Caius, erscheint oben auf der Treppe. Sein Gesicht, eine Miniaturversion von Kilians, ist vor Abscheu verzerrt. „Du hättest nicht zurückkommen sollen“, spuckt er aus. „Wir kamen gut ohne dich zurecht.“

Kilians Miene zuckt. „Caius, das reicht. Sie ist deine Mutter.“

„Ist sie nicht!“, schreit er, bevor er sich umdreht und zurück in sein Zimmer stampft.

Kilian wendet sich wieder mir zu, seine Züge erweichen sich zu einem Ausdruck tiefer, geübter Zuneigung. „Er ist nur ein Welpe, Lara. Er versteht es nicht. Er ist verwirrt.“

Er führt mich in unser Schlafzimmer. Mein Schlafzimmer. Die Luft ist dick vom Duft seltener Kräuter und magischer Öle. Der Raum ist voll davon – Geschenke zu meinem „Tag der Rückkehr“. Er deutet auf einen Tisch, beladen mit schimmernden Elixieren und leuchtenden Steinen.

„Ich habe nie aufgegeben“, sagt er, seine Stimme dick vor Emotion. „Ich bin in die Verbotenen Wälder gereist, habe eine Chimäre bekämpft, um die Sonnenblume zu bekommen, die du dort siehst. Siehst du diese Narbe?“ Er zeigt mir eine lange, weiße Linie auf seinem Unterarm. „Von ihren Klauen. Alles für dich.“

Meine Augen überfliegen den Tisch. Mein Blick landet auf einer kleinen Samtschatulle, die zwischen den Kräutern liegt. Sie ist offen und enthüllt ein Paar Mondsteinohrringe. Sie sind wunderschön. Und sie stinken nach Selinas billigem, süßem Duft. Er hat sie für sie gekauft.

„Wirf es für mich in die Feuergrube“, sage ich, meine Stimme ohne jede Wärme.

Er sieht für eine Sekunde verwirrt aus, bevor seine Augen meinem Blick zur Schatulle folgen. Ein Anflug von Schuld huscht über sein Gesicht. „Lara, das ist—“

„Ich will es nicht“, unterbreche ich ihn. „Schaff es mir aus den Augen.“

Er schnappt sich schnell die Schatulle und steckt sie in seine Tasche, sein Kiefer angespannt. Um mich abzulenken, zieht er eine viel größere, kunstvollere Schatulle hervor.

„Das habe ich für dich anfertigen lassen“, sagt er, seine Stimme gewinnt ihre sanfte Kadenz zurück. „Vor einem Jahr. Ich wusste immer, dass du zu mir zurückkommen würdest.“

Er öffnet sie. Darin ruht eine atemberaubende Saphirkette auf schwarzer Seide. Sie heißt „Der Schwur des Mondes“, ein traditionelles Geschenk eines Alphas an seine Luna, das ewige Treue symbolisiert. Der Saphir glitzert, aber ich schaue nicht auf den Stein. Ich schaue auf die Länge der Kette. Sie ist zu kurz für meinen Hals. Sie ist für jemanden Zierlicheren gemacht. Jemanden wie Selina.

„Bin ich deine Einzige, Kilian?“, frage ich, meine Stimme leise, aber klar.

Er wirkt überrumpelt von der Direktheit der Frage. „Natürlich bist du das. Du bist meine schicksalhafte Gefährtin. Die andere Hälfte meiner Seele.“

„Alpha, sie fragt nach Euch. Sie sagt, es ist dringend.“ Die Stimme eines Rudelskriegers, panisch und aufdringlich, durchbricht unsere Gedankenverbindung.

Kilian zuckt zusammen. Er denkt, ich kann es nicht hören, dass die Verbindung privat zwischen ihm und seinem Krieger ist. Aber die Bindung zwischen schicksalhaften Gefährten, selbst eine, die gebrochen ist, hinterlässt Echos. Ich höre alles. Ich weiß, dass es sie ist.

„Ich muss gehen“, sagt er und weicht meinem Blick aus. „Rudelsangelegenheiten. Ein Notfall an der Grenze.“

Er beugt sich vor, um mich zu küssen, aber ich drehe meinen Kopf. Seine Lippen streifen meine Wange. Es fühlt sich nach nichts an.

Nachdem er gegangen ist, nehme ich die wunderschöne, lügnerische Kette. Ich gehe durch das stille Haus, durch die Hintertür und zum Rand des Waldes, wo die Feuergrube des Rudels schwelt.

Ohne einen zweiten Gedanken werfe ich „Den Schwur des Mondes“ in die glühenden Kohlen. Ich sehe zu, wie die Flammen am Silber lecken, der wunderschöne Saphir schwarz vor Ruß wird, bevor er in der Asche verschwindet.

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LARAS POV:

Die große Halle des Schwarzmond-Rudels ist bis zum Bersten gefüllt. Kilian hat ein Willkommensbankett für meine Rückkehr veranstaltet, eine verschwenderische Angelegenheit, die dem gesamten Rudel zeigen soll, dass ihre wahre Luna zurück ist. Kristallgläser klingen, und die Luft summt von Gesprächen und dem Duft von gebratenem Fleisch und teurem Wein.

Aber der Ehrenplatz neben mir ist leer. Alpha Kilian ist zu spät.

„Er ist so hingebungsvoll“, seufzt eine Wölfin aus einem benachbarten Rudel und sieht mich neidisch an. „Fünf Jahre zu warten … das ist der Stoff, aus dem Legenden sind. Ich habe gehört, er hat die Abtrünnigen, die dich angegriffen haben, persönlich gefoltert. Sie wochenlang am Leben gehalten.“

Ich biete ein kleines, gezwungenes Lächeln an. Die Geschichte ist eine Lüge, ein sorgfältig ausgearbeitetes Stück Propaganda, um ihn als den trauernden, treuen Gefährten darzustellen. Die Wahrheit ist, er hat mich für tot erklärt und sich eine neue Geliebte genommen.

Genau in diesem Moment legt sich eine Stille über die Halle. Die großen Türen schwingen auf.

Kilian schreitet herein, in seiner formellen schwarzen Kleidung sieht er durch und durch wie der mächtige Alpha aus. Aber er ist nicht allein. An seiner Seite sind meine Eltern. Hinter ihm, die Hand meines Sohnes Caius haltend, ist Selina.

Ein kollektives Keuchen geht durch die Menge. Selina trägt ein einfaches weißes Kleid, den Kopf gesenkt, und spielt die Rolle der demütigen, bemitleidenswerten Omega.

Sie gleitet an meine Seite, ihr süßlicher Duft lässt mich würgen. „Caius hatte Angst, ich wäre einsam“, flüstert sie, ihre Stimme ein zerbrechliches, zitterndes Ding. Sie reicht mir ein kleines, verpacktes Geschenk. „Ein Segen für Eure Rückkehr, Luna.“

Meine Mutter legt eine Hand auf meinen Arm, ihr Griff ist fest. „Sei großzügig, Lara. Sie hat sich um Caius gekümmert. Zeige dem Rudel deine Gnade.“

Meine Gnade? Sie bringen meinen Ersatz zu meiner eigenen Willkommensparty und bitten um meine Gnade? Die Demütigung ist ein physisches Gewicht, das auf mir lastet, aber ich zwinge mich, das Geschenk anzunehmen. „Danke, Selina.“

Kilian, der die Spannung bemerkt, bewegt sich, um seinen katastrophalen Fehler zu korrigieren. Er fällt vor mir auf ein Knie und bringt das Flüstern in der Halle zum Schweigen. Er hält eine weitere Schatulle hoch.

Darin ist eine weitere „Schwur des Mondes“-Kette. Diese ist perfekt. Die Kette hat die richtige Länge, der Verschluss ist einer, den ich erkenne.

„Ich habe die Kobold-Handwerker die ganze Nacht durcharbeiten lassen, um sie neu zu schmieden“, verkündet er, seine Stimme klingt für alle hörbar aufrichtig. „Die erste war deiner nicht würdig. Meine Liebe zu dir muss perfekt sein.“

Die Menge bricht in bewunderndes Gemurmel aus. Wie romantisch! Wie hingebungsvoll! Zwei Ketten! Seine Liebe ist so groß, dass sie zweimal ausgedrückt werden muss!

Er legt sie mir um den Hals. Das Metall ist kalt auf meiner Haut. Ich fühle nichts.

„Wenn es zwei ‚Schwüre des Mondes‘ gibt“, denke ich bei mir, „bedeutet das dann immer noch ‚einzig und allein‘?“

Später, wie es die Tradition verlangt, stehe ich vor der Statue der Mondgöttin, um ein Dankgebet für meine Rückkehr zu sprechen. Kilian ist an meiner Seite, seine Hand ruht besitzergreifend auf meinem unteren Rücken.

Ich schließe meine Augen. „Ich danke der Göttin, dass sie mich zu meinem Rudel zurückgebracht hat“, sage ich, meine Stimme klar und laut genug, damit die Nahestehenden es hören können. Dann füge ich meinen eigenen Wunsch hinzu. „Und ich bete, dass es unter dem Licht des Mondes nur eine von mir geben möge.“

Die Bedeutung ist unmissverständlich. Ein Keuchen kommt von hinter mir. Es ist Selina.

Sie bricht in Tränen aus, ihre Schultern beben, und flieht aus der großen Halle. Ein dramatischer Abgang.

Kilian erstarrt neben mir. Bevor er reagieren kann, stürzen sich meine Eltern auf mich.

„Wie konntest du nur?“, zischt mein Vater, sein Gesicht rot vor Wut. „Du hast sie blamiert! Du hast uns alle blamiert!“

Meine Mutter packt Kilians Arm, ihre Stimme panisch. „Geh ihr nach, Kilian! Sie ist zerbrechlich! Sie könnte etwas Dummes tun! Finde sie!“

Sie alle schauen ihn an, warten. Meine Eltern, die ihn anflehen, die andere Frau zu trösten. Ich, die schweigend dasteht, eine Statue aus Eis, und darauf wartet, zu sehen, welche Luna er wählen wird.

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