Дикий. Охота на невесту

– Вы слишком молодо выглядите.

«Не моложе невесты», – мужчина нервно постучал пальцами по подлокотнику.

Смотрины его никогда не вдохновляли.

Темные с презрением смотрели на василисков, несмотря на долгие годы мирного сосуществования и плодотворного сотрудничества. Но оно и понятно. Причислять себя к высшим магическим расам каждому приятно…

«Особенно когда понимаешь, что любые твои фокусы ничто, в сравнении с силой настоящего змея». – Досай расплылся в довольной улыбке.

Он видел определенные плюсы в сегодняшних смотринах. Будущая теща могла сколько угодно морщиться, задавать едкие вопросы и пытаться принизить гостя в своем доме. Но предложение песчаного змея они все равно примут. Предателям короны нет смысла лишать себя чуть ли ни единственного шанса вернуться в родной мир из пожизненного изгнания.

Вспомнив о своем преимуществе, василиск расслабился. Вместо нетерпеливого постукивания по подлокотнику опустил руки и начал поглаживать кожу. Искусственную. Досай поморщился. В мире, практически лишенном магии, но полном столь ценными для темных лордов людьми, крайне трудно встретить хоть что-то настоящее. Дерево сменяли прессованными опилками, искусные фарфоровые изделия — пластиком, еду — бесполезной имитацией.

– Лорд Ройэгр, – обратился к гостю отец семейства.

– Я не лорд, – холодно поправил мужчину Досай. – Но стану им, если мы сможем договориться о помолвке. У меня будет несколько требований…

– Требований?! – вмешалась в разговор женщина, чем вновь вызвала раздражение у василиска.

Сухая, словно передержанные на солнце ягоды дайне. И такая же синевато-серая. Холодный мрачный климат северной столицы человеческого царства плачевно сказывался на здоровом цвете кожи. Аристократическая бледность превратилась в болезненную, а черно-серые тона одежды лишь подчеркивали голубизну проступающих вен.

Тем не менее Эллеанор Эйлар сохранила свои дворцовые замашки и непреклонную гордость.

И ее стойкость одновременно досаждала и радовала молодого василиска. Если мать окажется в состоянии воспитать свою дочь по образу и подобию, невесте удастся не разочаровать Досая.

– Требований, леди Эйлар, – кивнул мужчина, подмечая, как лорд Эйлар прихватил супругу за руки, сдерживая женский норов. – Но могу заверить вас, что они будут весьма скромными.

– Как вы понимаете, у нас тоже есть условия, шер Ройэгр, – мягким тоном ответил лорд Эйлар. В отличие от супруги, темный был куда более покладист. – Само собой, ваш клан предоставляет моей семье протекцию.

– Само собой, – благосклонно согласился Досай.

– ...Возвращение в Империю…

– После заключения брака, – уточнил василиск, безошибочно предугадав, что этот момент будущим родственникам не понравится. – Сколько вашей дочери лет, лорд Эйлар?

– Шесть.

– Шесть. – Досай едва заметно поморщился. – На Земле время течет быстрее, чем в Империях. Я готов переждать восемнадцать месяцев в своем мире, чтобы забрать свою невесту, созревшую для брака. Но я совершенно не собираюсь посвящать двенадцать лет ожиданиям. В Империях все течет, все меняется. И я не хочу оказаться обманутым.

Даже в его клане василиски сталкивались с хитростью темных. Заключить брачный договор и не исполнять его условия — увы, не редкость для магов. Отдавать Эйларам самое ценное и желанное в обмен на «честное» слово? Двенадцать лет – большой срок. Живя в Империях, Эйлары найдут нового покровителя. На Земле – ни за что. Василиск об этом позаботится.

«Ни за что», – твердо решил для себя Досай.

– Мой клан предоставит вам протекцию. Я гарантирую вашей семье возвращение в наш мир. И приложу все усилия по возвращению вас и леди Эйлар ко двору. Как понимаете, у Эллании с этим проблем не возникнет. Более того, предоставлю вам имение и тридцать тысяч золотых в год содержания. Вас устраивают подобные условия?

– Браки, – шепнула Эллеанор.

– Прошу прощения?

Лорд Эйлар прокашлялся.

– Моя супруга говорит про браки. У вашего народа принято многоженство, насколько нам известно.

Досай кивнул. Добрая традиция кланов, которая в последние годы стала лишь крепче. И пусть он, хранитель песчаных василисков, еще не успел примерить на себя брачных браслетов, но дома его поджидали три невесты-змейки. Песчаная из родного клана, изумрудная девушка, племянница главы клана Нирука, и черная василиска от Беаров. Эти браки помогут сплотить гнезда, но не принесут желанного титула, не откроют двери в высшие эшелоны.

– Это наше условие, – еще раз откашлявшись, произнес мужчина. – Эллания должна стать вашей единственной женой.

– Мы не позволим, чтобы наша дочь стала одной из подстилок! – с отвращением скривилась Эллеанор.

На подобную реплику Досай несдержанно ощетинился.

С одной стороны, можно было бы и привыкнуть к тому, что маги считают василисков животными, приписывая им совершенно дикие повадки. С другой…

«Назвать жен подстилками?!» – Досай почувствовал, как клыки удлинились. И это несмотря на то, что грубость оказала женщина.

– Леди Эллеанор, – сухо прошипел он, попутно беря под контроль частичную трансформацию. Не хватало ненароком сожрать будущих родственников. – Смею заверить вас, что ни один темный не относится к супруге с большим трепетом, чем василиски к своим женам. Мы не заводим себе любовниц и не бросаем их с ублюдками. Эллания станет частью любящей семьи, где никто не посмеет притеснять ее.

– И все же, – поджимая бледные губы, настояла женщина. – Мы требуем. Или Эллания будет единственной женой "Великого" Песчаного Змея, – с презрением прошипела леди Эллеанор прозвище Досая, – или мы найдем для своей дочери партию поудачнее.

«Сильно в этом сомневаюсь», – подумал про себя василиск. Тем не менее мужчина выдавил из себя очередную улыбку.

– Хорошо, – понимая, что упрямая темная леди может пойти на принцип, согласился Досай. В его клане хватит мужчин, чтобы заключить браки с соседями. А вот времени искать другую подходящую невесту из темного племени у Досая нет.

– Вот и прекрасно, – улыбнулся лорд Эйлар. – Рад, что мы пришли к договоренности. Шер Ройэгр, возможно, вы хотите познакомиться со своей невестой?

– Нет! – категорично отрезал мужчина.

Существенный минус заключения брачного договора в сложившемся положении — возраст невесты.

Василиски любят детей. Дети — самый ценный дар, который способны подарить боги смертной семье. Неприкосновенные хрупкие создания, которых любой змей будет оберегать даже ценой собственной жизни.

«Увидеть свою невесту и остаток жизни ассоциировать супругу с ребенком? Нет», – Досай мысленно отмахнулся от подобной затеи.

– Что ж… – глава семейства растерянно пробежался по комнате взглядом. Маленькие глаза-бусинки, голубые, как рассветное небо, не останавливались на василиске. Досай улыбнулся вновь. Темные считали, что василискам требуется зрительный контакт, чтобы наложить оцепенение. И змеи не собирались разуверять их в этом. Ведь никогда не знаешь, в какой момент союзники обернутся злейшими врагами. – … Если мы пришли к соглашению, я думаю, нам стоит оформить бумаги…

Песчаный змей позволительно махнул рукой. Для Досая эти бумажки ничего не значили. Если не скрепить договор магией. Лорд Эйлар возложил на стол белые листы пергамента, тонкие и со столь ровными краями, что ими можно порезаться. И, пока темный лорд доставал самопишущее перо, Досай извлек из внутреннего кармана камзола хрустальный пузырек с зельем.

– Формулировки ваши. Но я хочу скрепить союз магией. – Василиск откупорил пузырек. Оставив на подушечке большого пальца аккуратный прокол посеребренным шипом с крышки, мужчина выдавил в зелье несколько капель своей крови. Досай облизнул палец, не собираясь невзначай испачкать свое одеяние или небогатую мебель своих будущих родственников.

– Магия крови? – леди Эйлар передернуло от отвращения.

«Какой раз за этот вечер?» – От василиска не ускользнула и эта гримаса.

– Не такая большая редкость в наше время, – невозмутимо ответил Досай, извлекая из ножен короткий стилет. Тонкая сталь, трехгранное лезвие, основание которого обвивала серебряная змейка. Мужчина вежливо предложил оружие хозяйке смотрин. И не сводил с женщины пристального взгляда, пока она не добавила в зелье каплю своей крови.

Покорность Эллеанор удовлетворила любопытство Досая. Темная с норовом и гордыней, но позорить своего мужа она не собиралась. Раз глава семьи принял решение, она не смеет его оспаривать.

«Ценное качество супруги». – Досай поднялся с неуютной софы и принялся прохаживаться по комнате. Ему нравилось ощущать напряжение, которое пропитало насквозь воздух в комнате. Мужчина обогнул диван, два кресла, на которых устроились хозяева дома, ненадолго остановился у окна, чтобы разглядеть погоду.

Снег. Столь ненавистный василискам холод, казалось, окутывал всю человеческую империю. Метель билась в стекла каменных многоэтажных строений, прогоняла случайных прохожих с улиц. Свет фонарей едва пробивался сквозь плотную бурю, черная вода в каналах напоминала застывшую змею, чья чешуя блестела в тусклом освещении.

Подобная картина не только навевала мрачные мысли, но и заставляла прочувствовать холод, который тихо просачивался в дом сквозь иссохшиеся оконные рамы.

Досай отошел от окна, обратив свой взор к стене ветхих книг. Металлическое перо глухо царапало бумагу. Темный лорд старательно выводил чернилами текст брачного договора, пока василиск изучал корешки потрепанных изданий.

К своему удивлению, Досай практически не видел имперской литературы на полках. Что не могло не насторожить мужчину. Но лишь на секунду.

– Если вам нужны будут книги для того, чтобы Эллания получила достойное образование... – начал он, но моментально оказался перебит.

– Мы в состоянии воспитать свою дочь без ваших подачек, – огрызнулась будущая теща.

– Как пожелаете. – Досай расправил плечи, отчего его спина стала казаться еще мощнее.

Пусть леди Эйлар и упрекнула василиска в том, что тот кажется слишком юным, но любой сородич песчаного змея безошибочно считал бы возраст мужчины. Достаточный, чтобы не только вступать в брак, но и являться хранителем и защитником своего гнезда. Темно-русые волосы Досай собрал в коротких хвост только ради приличия, в одежде выбрал гладкий покрой и тяжелые ткани, дабы не раздражать будущих родственников отличительными узорами из змеиной кожи.

Мужчина провел двумя пальцами по краю полки, желая убедиться, что пыль ему не привиделась.

«Зачем выбирать шумный город с ветхим жилищем, когда всем изгнанникам выделяли небольшие наделы земли в безлюдных районах?» – вопрос, который змей посчитал бестактным, поэтому озвучивать не стал.

– Поймала, поймала! – детский визг ударил по ушам.

В комнату вбежали две девчушки, что удивило Досая.