Универсум зла. Долина чёрных облаков

Когда ты перестаёшь отбрасывать тень, знай:

с этого момента твоим домом стала Тьма.

Когда на небосклоне ярко сияет солнце,

люди стараются укрыться в тени деревьев.

Граф Одор Тен спрыгнул с жеребца, подвёл его к конюху.

— Сарк, хорошенько поводи по кругу Грома, пусть остынет.

— Да, Ваше Сиятельство, так и сделаю. Потом расседлаю, задам пшеницы отборной и напою чистейшей родниковой водой.

Граф усмехнулся: конюх выучил наизусть все слова, которые он говорил по окончании объезда графства. А оно, что ни говори, огромное. Везде нужно самолично побывать, наказать нерадивых, поощрить трудолюбивых. Проверить, как идёт ход уборочных работ, как строятся новые мельницы. Лето год кормит, если переозвучить известную поговорку. Слуга принял поводья чёрного тонконогого жеребца, граф пошёл в сторону террасы, чтобы потом, по внутренней винтовой лестнице Смотровой башни, подняться на её вверх. Сорока шестиметровая, сложенная из чёрного камня, добытого в Саармарийских каменоломнях, башня напоминала графу о времени, когда приходилось выдерживать многомесячную осаду мятежного войска союза Света и Тьмы. Многое пришлось пережить в те страшные времена. Слава богам, что двенадцать королей приняли решение объединить свои разрозненные силы и навести порядок на общей огромной территории.

Граф покачал головой, вспомнив, сколько человек погибло в то смутное время: первых, кого убивали мятежники, были, естественно, дворяне. Кто-то руководил гальдарами, как называли себя бунтари, направляя их своей рукой на разграбление того или иного поместья, замка, небольших городов. Кто заставил королей принять нужное и правильное решение об объединении войск и признания единоначалия, как бы это не звучало нелепо, были маги королевств. Кто-кто, но маги никогда не держались вместе, ведя обособленную жизнь. Поэтому одарённые удивили королей и жителей королевств, заявив, что берут под свои знамёна всех желающих сознательных граждан и начинают войну против гальдаров. Это, естественно, напугало до икоты королей и всё получилось так, как получилось. Бунт был подавлен, одиннадцать королевств вернулись к нормальной жизни, к восстановлению разрушенного хозяйства. Король двенадцатого королевства, Граузмах Великий, как он велел себя именовать, начал заниматься непотребством: уничтожать знать, всю сознательную верхушку королевства Сталкрауф.

Винтовая лестница закончилась, граф открыл дверь в «наблюдательную» комнату. Шестиугольная и просторная, в каждой стене – окно со стальными ставнями. Через прорези в ставнях удобно наблюдать за призамковой территорией и, в случае необходимости, вести огонь на поражение из стреломётов, луков и недавно появившихся в обращении арбалетов.

Три стражника постоянно наблюдают за происходящим за пределами замка, трое стражников, их сменщиков, находятся здесь же, в Смотровой башне, но этажом ниже. Граф Одор Тен подошёл к окну и посмотрел в прорезь ставни: очень далеко, на грани видимости, по дороге к замку пылили нагруженные мешками с провиантом подводы, следом за ними шли крестьяне. Пройдёт несколько часов, и через их сёла, со своим войском, пройдёт король Граузмах, на своём пути сметая всё подряд. По распоряжению графа, основная часть нового урожая пшеницы была надёжно спрятана под землёй, в чаще Синего леса.

— Господин граф, – услышал Одор Тен. Он обернулся: возле двери стоял пожилой мужчина с бесцветными, словно выцветшим глазами. Мантия тёмно-синего цвета, убелённая сединой голова, небольшие и аккуратные усы, «припорошенные снегом», волевой подбородок и безобразный шрам на левой скуле.

— Магистр Процвель, – ответил граф, поклонившись магу. – Честное слово, я не думал, что вы откликнетесь на мою просьбу. Тронут, очень.

— Уж не подумал ли ты, Грас, что старый Процвель бросит в беде своего любимого ученика? Поседел, заматерел… эх, настоящий граф. Хоть картины с тебя пиши, только ведь позировать не согласишься!

— А вы ещё не бросили рисование, учитель?

— Ты что, Грас! Как можно закрыть душу на замок? Искусство идёт от души, из сердца, оно постоянно ищет путь на свободу. Вчера вечером мы прибыли в замок, и что увидели и услышали? Граф трое суток в замке не объявляется, скачает без устали и остановки по деревням, сгоняет под свою защиту крестьян. Похвально, ученик, похвально: о людях нужно заботиться. Ну-с, рассказывай, зачем я понадобился целому графу?

Одор Тен показал глазами на стражников, магистр кивнул. Они вышли из наблюдательной комнаты, спустились по лестнице на этаж ниже и через дверь вышли на воздушную галерею, соединяющую башню и оборонительную стену замка.

— Ну-с, рассказывай, Грас, – произнёс Процвель, опершись руками о бруствер стены.

— Учитель, мне нужно попасть за Грань, – ответил граф, наблюдая за реакцией мага. Ни один мускул не дрогнул на лице магистра, лишь на виске появилась небольшая капелька пота.

— Примерно это я и предполагал, Грас. – Процвель подошёл к графу, положил на его плечо руку. – Ты помнишь, что я говорил во время твоего обучения в Академии? Родовой дар пусть таковым и останется, потому как перешагнёшь через Грань, и тени никогда тебя не отпустят, потребуют от тебя постоянного с ними общения. Так как ты смертный, то они потребуют, чтобы этот дар переходил из поколения в поколение. Думаю, у тебя нет никаких вариантов: жизнь так тебя прижала, что ты находишься сейчас на краю обрыва. Шаг назад и упадёшь вниз с огромной высоты на острые камни. Так? Понимаю, но и ты меня пойми, Грас! Если я не узнаю, ради чего ты рискуешь всем, то…

— Отвечу, мне скрывать нечего. Во-первых, на днях жена должна разрешиться от бремени. Во-вторых, в моём графстве крестьян без малого две тысячи человек, и за них я несу ответственность. Я хочу уничтожить короля Граузмаха, пока он не начал резню. Из двадцати замков нашего королевства, пять уже превращены в руины. Король не останавливается на убийстве баронов и таких, как я. Он пускает под нож крестьян, скотину, выжигает дотла деревни и сёла. Я должен остановить безумного короля, учитель, чего бы мне это не стоило. Точка.

— Если точка, тогда всё понятно, – грустно улыбнулся магистр. – Ты, как я понимаю, и комнату для обряда приготовил, Грас?

— Да, учитель, приготовил. И розовый песок с островов архипелага Борхос мне привезли, и чёрные свечи из-за гор Трёх братьев.

— Тогда не будем терять времени, Грас. Веди в комнату.

***

Пятиконечная звезда, свет факелов и свечей. Воздух в комнате, расположенной в подвальном помещении замка, дрожит маревом разогретых докрасна камней Силы. На полу, раскинув в стороны руки, лежит обнажённый человек. Звучат слова страшного заклинания призыва тёмных сил. Маг в синей мантии разводит в стороны руки, и замирает неподвижно. Песок, которым отсыпан контур пентаграммы, вспыхнул ослепительным белым светом. В углах комнаты зашевелились тени, послышались мужские и женские голоса, детский плач и завывание ветра. Тени протянули щупальца к лежащему на полу человеку, прикоснулись к рукам и ногам, приобняли голову, плечи. Через несколько секунд в комнате остался только маг, положивший руки на Книгу заклинаний. Он закрыл глаза и тихо, нараспев, начал проговаривать:

— Оторо одан оно тар, омен. Оторо одан оно ромус, омен. Вернись из мира теней, заклинаю. Вернись в свой мир, заклинаю.

Пламя, факелов и свечей затрепетало, как от сильного порыва ветра, стены комнаты, потолок и пол покрылись изморозью. Волосы мага, брови, ресницы и усы покрылись наледью, но он на это не обращал внимания.

— Одар тен, одар тор, омен, – произнёс маг, повысив голос. – Мир теней отпусти слугу, заклинаю. Одар тен, одар тор, омен…

Тени приблизились к кругу, отсыпанному песком розового цвета, в центре которого стоял маг с книгой. Они прикоснулись к кругу и, зашипев, отдёрнули щупальца. Тени уменьшились в размерах, убрались в углы комнаты. Раздалось проклятие на древнем языке, которое долгое время отражалось от стен комнаты. Факела, чёрные свечи разом вспыхнули ярким светом и погасли. Прошло много времени, прежде чем контур пятиконечной звезды начал светиться багровым светом. Маг прикрыл глаза рукой, и когда глаза привыкли к свету, человек в мантии увидел в центре звезды исчезнувшего на время из помещения мужчину. Граф Одор Тен из мира живых исчез, вместо него появился граф Тень.

***

Королевство Сталкрауф потрясла новость о смерти короля Граузмаха. Первое лицо государства умер при загадочных обстоятельствах: неизвестный злодей проник под покровом ночи в походную палатку, в которой соизволил отдыхать после напряжённого и тяжёлого дня король, и нанёс ему множество ударов ножом в область сердца. Гвардейцы короля, стоявшие в охранении, клялись и божились, что ночью никто в палатку к королю не заходил. Правдивость их слов потом подтвердил маг-менталист. Так закончилась эпоха смутного времени в королевстве Сталкрауф. Люди принялись за восстановление всего порушенного за время бессмысленных войн, за восстановление городов и сёл. Через некоторое время имя Граузмаха забылось, выветрилось из памяти людей, о загадочной и мистической смерти короля никто не вспоминал. Правду о произошедшем знали лишь два человека: граф Тень и магистр Процвель.