A rosa floresce sob o sol ardente

No ringue, lutei ferozmente contra meu oponente e finalmente conquistei a honra de dez vitórias consecutivas.

Virei-me e ouvi a amada do meu noivo agarrada ao braço dele, ridicularizando-me. "Como uma mulher sem classe e vulgar como ela poderia ser digna de você?"

Instintivamente, olhei para Roderick Hudson, esperando que ele repreendesse sua insolência.

Mas o homem que havia sido gentil e atencioso comigo apenas ontem bagunçou carinhosamente o cabelo dela e deu um sorriso discreto. "Está com ciúmes? Relaxe, você é a única no meu coração."

Observando-os flertar tão descaradamente, meu coração ficou mais gelado a cada segundo.

Sem classe e vulgar?

Sorri com desdém e liguei para meu pai, o chefe do crime. "Pai, adie o noivado. Quero uma nova luta."

A multidão batia nas grades de ferro, gritando ferozmente. "Quebre o braço dela!" O telhado de zinco vibrou suavemente sob o rugido das vozes.

Meu punho direito roçou a testa do meu oponente, batendo nas cordas.

O árbitro se aproximou, contando. No "sete", a outra lutadora se esforçou, mas não conseguiu se levantar.

"Você venceu!" O rosto franzido do meu treinador relaxou instantaneamente enquanto ele corria para o palco, radiante de orgulho enquanto celebrávamos a décima vitória juntos.

Das arquibancadas do segundo andar, Erica Fuller segurava o braço de Roderick, seus olhos fixos em mim, cercada pela multidão vibrante. "Olhe para ela, toda suada e exalando um odor forte, com sangue manchado nas luvas."

Sua voz gotejava veneno enquanto se aproximava do ouvido dele. "Como uma mulher assim poderia merecer você? Por que o testamento dos seus pais insistia que você se casasse com algum troglodita que só sabe dar socos?"

O olhar de Roderick baixou, seus dedos roçando o delicado pulso dela enquanto uma risada suave escapava de sua garganta. "Está com ciúmes?"

A arena explodiu em aplausos, mas ele inclinou a cabeça, seus dedos levantando o queixo de Erica. "Você é a única no meu coração. Toda aquela atenção que dei a ela foi apenas para que os mais velhos me dessem mais controle sobre a empresa."

Erica relaxou o aperto, inclinando-se no abraço dele.

Seu olhar lateral me captou tirando o protetor bucal para beber água, e seus lábios se curvaram em um sorriso mais cruel. "Isso me enfurece. Ela não é nem digna de polir seus sapatos."

"Sim." A resposta de Roderick foi curta enquanto ele estendia a mão para colocar um fio de cabelo atrás da orelha dela. "Não se preocupe. Assim que a luta acabar, encontrarei uma maneira de fazê-la partir por conta própria."

Enquanto eles tramavam para romper o noivado, eu já havia arrumado minhas coisas e me dirigido direto para a casa de Molly Robin.

Desde os três anos, o treinamento implacável me atormentava dia e noite.

Apenas lutar no ringue e a bondade de Molly traziam algum calor ao meu coração gelado.

"Minha querida, você se machucou de novo?" Molly viu o hematoma no meu lábio e tocou suavemente meu rosto, seus olhos cheios de preocupação.

Quando eu era criança, esmagada e desmoronando, eu me escondia nos arbustos atrás da vila e chorava.

Molly, uma faxineira do bairro, sempre me via chorando, oferecendo um grande abraço e me dando um doce.

Comecei a vê-la como minha mãe porque eu não tinha uma, mas ela me deu o amor de mãe.

"Não é nada, Molly, só um pequeno machucado." Eu a abracei com força, pedindo brincando por alguns doces.

Quando começamos a entrar, uma voz masculina familiar chamou por trás. "Sophia, esta é sua casa?"

Roderick apareceu no corredor, segurando um lenço no nariz.

Fiquei animada, pensando que ele tinha vindo conhecer minha família.

Peguei as chaves do carro no bolso, uma surpresa que tinha preparado para ele—um supercarro de edição limitada que valia uma fortuna.

Mas então Erica espiou por trás dele, seu rosto torcido de desdém ao me olhar. "Este lugar é tão miserável, Roderick. Apresse-se e diga claramente a ela. Sinto que um rato pode sair correndo a qualquer momento, e você sabe que tenho pavor de ratos."

Vê-los juntos me confundiu, e eu congelei no meio do movimento.

Menti, dizendo a Molly que eles eram amigos e pedindo que ela entrasse.

"Vamos conversar lá fora."

No andar de baixo, Roderick não ficou ao meu lado como de costume, mas se juntou a Erica.

Erica falou primeiro. "Você é muito inferior para ser uma companheira para Roderick. Ele precisa de alguém refinado, de uma boa família, como eu."

Fiquei muito chocada para falar. Apenas ontem, Roderick me levou a um parque de diversões, prometendo compensar todos os arrependimentos da minha infância.

Agora ele estava ao lado de Erica, dizendo essas coisas na minha cara.

Eu o encarei incrédula. Ele limpou a garganta, evitando meu olhar, e falou friamente.

"Espero que você seja prudente o bastante para desfazer o noivado por conta própria. Claro, vou lhe dar um pacote de indenização generoso."

Dinheiro poderia compensar sua traição? Que absurdo.

Claramente, seus pais não lhe haviam contado minha verdadeira identidade antes do acidente.

Engoli minha dor e respondi friamente. "O noivado foi decisão do meu pai. Eu apenas sigo as ordens dele."

Ao mencionar os desejos dos pais dele, um lampejo de hesitação cruzou os olhos de Roderick.

Mas vendo Erica ao lado dele, ele insistiu em terminar o noivado.

Ele sinalizou para o assistente puxar um talão de cheques e rabiscou um valor. "Você pode dar uma olhada no valor da compensação antes de decidir."

Erica pegou ansiosamente o cheque, caminhando até mim para entregá-lo. "Olhe bem. Você nunca ganhará tanto em sua vida."

Fiquei curiosa para ver que tipo de fortuna os fazia tão arrogantes diante de mim.

Estendi a mão para o cheque.

Mas no momento em que meus dedos tocaram, Erica o deixou escorregar da mão.

Ela inclinou o queixo arrogantemente, gesticulando para que eu o pegasse do chão.

Eu queria socar aquele olhar presunçoso do rosto dela.

Mas lembrando das ordens do meu pai, cerrei o punho e expirei com força.

Abaixei-me e peguei o cheque.

"Dez milhões? Isso é para comprar meus sentimentos?" Eu segurei o cheque, minha voz carregada de escárnio.

"Não pense que se casar comigo lhe trará mais. Vou pedir aos meus advogados que redijam um acordo pré-nupcial. Mesmo que você insista no casamento, prometi a Erica que não encostarei em você." O tom de Roderick soava como um aviso.

Ouvindo sua postura firme, Erica alegremente o abraçou, beijando sua bochecha ruidosamente, ignorando completamente a mim, sua legítima noiva.

Eu encarei suas mãos entrelaçadas, minha voz fria como gelo. "Você se esqueceu? O testamento dos seus pais diz claramente que se você ousar não se casar comigo, não receberá um centavo da fortuna deles!"