담장 밖 어두운 그림자 속에 숨은 심가연은 손수건을 움켜쥔 손가락 마디가 하얗게 질려 있었다.

이연아의 애교 섞인 목소리가 문틈을 비집고 나와 그녀의 심장을 바늘로 찌르는 것 같았다.

"승욱 오라버니, 심가연이 경성에서 제일가는 미인이라 불릴 정도로 예쁘다는데, 그런 여인과 매일 한 지붕 아래에서 지내면서 정말 단 한 번도 마음이 흔들린 적이 없으신가요?"​

소승욱은 이연아가 오해할까 봐 황급히 변명했다.

"연아야, 무슨 헛소리를 하는 게냐! 내 마음속엔 오직 너 하나뿐이다. 심가연은 그저 내 목적을 이루기 위한 도구일 뿐이지."

"만약 이씨 가문과 소씨 가문이 그 여인의 도움이 필요하지 않았다면, 내가 어찌 마음에도 없는 혼인을 했겠느냐?"

그는 잠시 말을 멈추더니, 이연아를 달래려는 듯 나직한 목소리로 말했다.

"조금만 더 기다려 주거라. 지금 아버님께서 옥에 계시고, 너희 집안 역시 심가연의 재력을 필요로 하는 상황이니, 당분간은 비위를 맞춰주는 수밖에 없어."

소승욱은 이연아를 자신의 품에 꼭 안으며, 부드러운 목소리로 속삭이듯 말했다.

"어머니께서 약조하셨다. 일이 모두 마무리되면 심가연에게 절사약을 먹여 영원히 자식을 낳지 못하게 하기로."

"그때가 되면 심가연은 자신이 아이를 가질 수 없는 몸임을 깨닫고, 분명히 스스로 네가 후작 부에 들어올 수 있도록 직접 나설 거다."

소승욱의 잘생긴 얼굴에 혐오스러운 미소가 서서히 번졌다.

"이리 하면 후작 부가 은혜를 모른다는 소문도 피할 수 있고, 그 여자는 후작 부에 대를 잇지 못한다는 죄책감에 빠져, 소씨 가문을 위해 기꺼이 목숨을 바치게 되겠지!"

소승욱은 잠시 멈추더니 이연아의 귓가에 입을 가까이 대고 더욱 낮게 속삭였다.

"나 소승욱의 아이는 오직 너의 배에서만 태어날 거다."

심가연은 문틈을 통해 소승욱이 이연아의 배를 어루만지는 것을 똑똑히 보았다. 그의 손길은 이루 말할 수 없을 정도로 부드럽고 애틋했다.

이연아는 수줍은 얼굴로 그의 품에 파묻힌 듯 안겼다. 누가 보아도 깊은 정을 나누는 다정한 연인의 모습이었다.

입술을 세게 깨문 심가연은 입안에 퍼지는 비릿한 피 맛을 느끼고 나서야 저것들을 갈기갈기 찢어버리고 싶은 충동을 간신히 억눌렀다.

그녀는 절사약에 관한 음모가 소승욱 혼자 꾸민 일이라고만 생각했는데, 시어머니까지 이 더러운 계획에 가담했을 줄은 꿈에도 생각지 못했다.

'아니, 어쩌면 시어머니뿐만 아니라 소씨 가문 전체가 나를 속이고 있었을 지도 모른다!'

그녀는 비틀거리며 한 걸음 뒤로 물러서다가 등이 나무에 부딪히자, 통증에 눈앞이 아찔해지며 어지러웠다.

"마님!" 서향이 황급히 다가와 그녀를 부축하며 분노에 찬 목소리로 말했다. "소씨 가문의 저자들이 정말로 너무합니다! "

"마님께서 후작부에 시집오지 않으셨다면, 성상께서 심씨 가문의 체면을 봐 주시지 않았다면, 후작부는 진작 유배를 갔을 것입니다. 그런데도 어찌 마님을 이리 대할 수 있단 말입니까!"

"마님, 이대로 가만히 계셔서는 아니 되옵니다. 성상께 고하여 저들을 엄벌에 처하시도록 해야 합니다! "

심가연은 깊게 숨을 들이마신 후 천천히 몸을 일으켰고 눈빛에 서린 연약함은 이내 차가운 증오로 대체되었다.

눈가에 맺힌 눈물을 닦아낸 그녀는 결심한 듯 입술을 굳게 다물었다.

"성상께 고해봤자 결국 우리를 그저 이혼시키실 뿐이다. 그 자들에게는 너무나 가벼운 벌에 불과하지."

그녀는 서향을 돌아보며 단호한 어조로 말했다.

"소씨 가문이 내게 진 이 모든 빚을, 나는 하나하나, 원금에 이자까지 더하여 반드시 돌려받을 것이다!"

심가연의 눈빛에 서린 깊은 증오를 본 서향은 마음이 철렁 내려앉았다.

"소인은 오로지 마님의 명령만을 따를 뿐입니다! 마님께서 하라시는 대로 따르겠습니다."

두 사람이 침묵을 지키며 작은 정원을 나서자, 길을 걷는 행인들의 수가 점점 줄어들었다.

날카로운 비명 소리가 공중에 퍼져오고 나서야, 두 사람은 비로소 정신을 차렸다.

길 한가운데에 거친 베옷을 입은 한 남자가 무릎을 꿇은 채, 검은색 비단 도포를 입은 남자의 다리를 꽉 끌어안고 절규하며 울부짖었다.

"섭정왕 전하! 제 아버지가 큰 잘못을 저질렀나이다. 다시는 전하께 맞서지 않을 것이니, 부디 성상께 한 말씀만 해주시어 저희를 살려 주십시오!"

검은색 비단 도포를 입은 남자는 바로 섭정왕 하운철이었다.

하운철은 남자를 쳐다보지도 않고 힘껏 발길질로 그를 걷어찼다.

남자는 비명을 지르며 그대로 뒤로 나동그라졌다.

하운철은 앞으로 다가가 한 발로 그 사내의 다리뼈를 내리 밟았다.

뼈가 으스러지는 날카로운 소리와 함께 남자는 심장을 찢는 듯한 비명을 지르며 다리를 감싸쥔 채 바닥을 구르기 시작했다. 그의 비명 소리는 듣는 이의 머리털을 쭈뼛 서게 할 정도로 처절하고도 끔찍했다.

하운철은 아무 소리도 듣지 못한 듯 태연한 모습으로 곧장 자기 마차 쪽으로 걸음을 옮겼다.

마차가 천천히 지나가며 바퀴가 다시 한번 그 사내의 다리를 밟자, 사내의 비명 소리가 더욱 커지고 처절해졌다.

심가연과 서향은 저도 모르게 숨을 멈췄다.

겁에 질린 서향은 안색이 하얗게 질리더니 심가연의 손을 잡고 뒤로 숨었다.

"마님, 어서 이리로 숨으십시오! 절대로 섭정왕 전하의 눈에 띄어서는 안 되옵니다!"

서향의 손에 이끌려 담장 뒤에 숨은 심가연은 의아한 얼굴로 물었다.

"우리가 왜 숨어야 하지?"

서향이 다급한 어조로 말했다.

"마님, 잊으셨습니까? 예전에 마님께서 둘째 도련님과 혼인하시겠다고 고집하셔서, 섭정왕 전하와 사이가 틀어지지 않으셨습니까."

"지금 섭정왕 전하의 심기가 매우 불편해 보이시니, 이럴 때 눈에 띄었다가는 큰 화를 입을 수 있습니다!"

서향의 말에 전생의 기억이 물밀듯이 밀려왔다.

전생에 시아버지 소진충이 감옥에 갇힌 후, 소승욱은 사방으로 도움을 청하러 다녔지만 번번이 문전박대를 당했고, 돌아올 때마다 깊은 한숨만을 내쉬곤 했다.

소승욱이 안쓰러웠던 그녀는 자신의 혼수품을 내어주며 관료들에게 뇌물을 바치라고 했다.

은자를 본 관료들은 모두 환한 미소를 지으며 하운철의 허락을 받아야만 일이 해결될 수 있다고 얼버무렸다.

시아버지를 구하고 남편의 환심을 사기 위해, 그녀는 하운철을 찾아갔고, 하운철에게 적지 않은 모욕을 당했다.

심가연은 차갑게 실소를 터뜨리며 굳게 다짐했다.

'이번 생에는 절대 나 자신을 희생하지 않을 거다. 더더욱 소씨 집안의 그 배은망덕한 자들을 위해 하운철의 심기를 건드릴 생각은 추호도 없고 오히려 하운철이 후작 부를 물고 늘어지게 만들 테다.'