강채원 POV:

그들을 함께 본 광경은, 너무나 공개적이고 뻔뻔해서, 물리적인 타격처럼 느껴졌다.

펜트하우스의 공기는 점점 더 무겁고 숨 막히게 변해갔다.

조심스럽게 쌓아 올린 내 평정심이 해지기 시작했다.

모두의 앞에서 산산조각 나기 전에 탈출해야 했다.

“바람 좀 쐬어야겠어요.”

나는 가장 가까이 있던 간부의 아내에게 중얼거리고는 아파트의 개인 공간 쪽으로 달아났다.

작은 거실로 몸을 숨기고, 차가운 유리창에 이마를 댄 채 숨을 고르려 애썼다.

방과 인접한 복도는 어둑했다.

발소리와 낮은 목소리가 다가왔다.

나는 얼어붙었다.

이현과 서아라였다.

심장이 갈비뼈를 미친 듯이 두드리는 가운데, 나는 그림자 속으로 몸을 움츠렸다.

파티장의 불빛이 가늘게 새어 들어오는 곳에 그들의 실루엣이 보였다.

그는 그녀를 벽에 밀어붙이고 있었다.

그의 입술은 그녀의 입술 위에 있었다.

카메라를 위해 내게 하던 형식적인 입맞춤과는 전혀 다른, 절박하고 굶주린 키스였다.

“넌 정말 진짜 같아.”

그가 그녀의 입술에 대고 신음했다.

그의 목소리는 그가 내게 단 한 번도 보여주지 않았던 열정으로 가득 차 있었다.

“그 여자는 그냥… 완벽하고 차가운 조각상일 뿐이야.”

조각상.

나는 그에게 그저 그런 존재였다.

“나한테 잘해줄 거지?”

그가 그녀의 팔을 쓸어내리며 속삭였다.

“네가 원하던 까르띠에 팔찌, 사줄게. 다이아몬드 박힌 거. 착하게만 굴어.”

그는 그녀의 복종을 돈으로 사고 있었다.

그녀를 고급 장난감처럼 다루고 있었다.

거래는 명확했다.

내 피가 얼음으로 변했다.

나는 깊고 차분한 숨을 내쉬고, 평온한 완벽함의 가면을 단단히 쓴 채 파티장으로 돌아갔다.

바 근처에 서 있는 서아라를 발견했다.

그녀의 얼굴에는 의기양양한 미소가 걸려 있었다.

그녀의 목 옆에는 어둡고 성난 자국—키스 마크—가 선명했다.

그의 소유권을 나타내는 낙인, 나 보란 듯이 전시된 표식이었다.

그때, 그녀가 나를 보았다.

그녀의 눈이 가늘어지더니, 나를 경악하게 할 만큼 대담하게, 내게 똑바로 걸어왔다.

이현의 가장 충성스러운 간부 세 명과 그들의 부하들 앞에서, 그녀는 빈 잔을 내밀었다.

“술 한 잔 더 가져와.”

그녀의 목소리에는 경멸이 뚝뚝 묻어났다.

공개적인 도전이었다.

창녀가 여왕에게 시중을 들라고 요구하는 꼴이었다.

간부들이 뻣뻣하게 굳었다.

이것은 용서할 수 없는 규율 위반이었다.

부회장의 아내에 대한 직접적인 모욕이었다.

나는 표정을 읽을 수 없는 얼굴로 그녀를 응시했다.

나는 움직이지 않았다.

그녀의 얼굴에 당황한 기색이 스쳤다.

나의 조용한 거절을 예상하지 못했던 것이다.

그녀는 서투르게 뒷걸음질 치다가, 파티의 중심 장식이었던 거대한 샴페인 타워에 부딪혔다.

크리스탈 잔으로 쌓은 탑이 끔찍한 순간을 흔들리더니, 귀가 먹먹할 정도의 굉음과 함께 무너져 내렸다.

샴페인과 유리 조각이 바닥을 뒤덮었다.

나는 뒤로 물러서려 했지만, 끈적한 액체와 날카로운 파편의 파도가 내게로 날아왔다.

유리 조각 하나가 내 팔을 베었고, 그 충격에 나는 비틀거리며 바닥으로 쓰러졌다.

팔에 극심한 통증이 치솟았지만, 뒤따른 고통에 비하면 아무것도 아니었다.

방 건너편에 있던 이현은 내게 눈길조차 주지 않았다.

그의 눈은 서아라에게 고정되어 있었다.

그는 사람들을 밀치고, 가슴에서 터져 나오는 짐승 같은 소리와 함께 그녀 앞으로 몸을 던져, 떨어지는 유리로부터 자신의 몸으로 그녀를 보호했다.

그는 그녀를 보호했다.

그의 온 가족, 그의 부하들, 그의 경쟁자들 앞에서, 그는 아내 대신 내연녀를 선택했다.

그는 내가 바닥에서 피를 흘리는 동안 그녀를 품에 안고, 미친 듯한 목소리로 물었다.

“괜찮아? 다친 데 없어?”

내 존엄성은 크리스탈과 함께 바닥에 산산조각 나 있었다.

나는 아무것도 아니었다.

나는 나를 도우려는 손길들을 무시하고 일어섰다.

파티장을 걸어 나왔다.

팔에서 떨어진 핏방울이 하얀 대리석 바닥을 물들였다.

나는 다시 한번, 직접 차를 몰아 가문의 클리닉으로 향했다.

간호사가 내 상처를 붕대로 감는 동안, 복도 끝 개인실 유리 너머로 그가 보였다.

이현은 거기에 있었다.

극적인 고통을 연기하는 서아라가 누워 있는 침대 위로 몸을 숙인 채.

그는 그녀의 머리를 쓰다듬고 있었다.

그의 표정에는 그가 내게 단 한 번도, 단 한 번도 보여주지 않았던 다정한 염려가 가득했다.

그는 선택을 했다.

나는 더 이상 볼모가 아니었다.

제거해야 할 장애물, 걸림돌이었다.

백도훈 회장의 ‘정화’ 계획은 이제 단순한 탈출구가 아니었다.

나의 생존이었다.

나는 더 이상 백씨 가문의 새장에 갇힌 카나리아가 되지 않을 것이다.

나는 클리닉을 나와 텅 비고 조용한 펜트하우스로 돌아갔다.

팔의 통증은 둔하게 울렸지만, 내 가슴속에서는 차가운 불길이 타올랐다.

그것은 이현이 그토록 갈망하던 열정의 불이 아니었다.

그것은 복수의 불이었다.