구월의 북양국은 무더위가 기승을 부렸다.

오늘은 성당국 인친 공주가 북양국에 도착하여 혼례를 올리는 날이었으나, 북양국 국공부의 대문은 굳게 닫혀 있어 혼례를 올리는 집안이라는 기색조차 찾아볼 수 없었다.

거리에는 북양국 백성들이 삼삼오오 모여 구경하며 비웃고 있었다.

"그래도 공주인데, 대문 밖에서 찬바람을 맞게 하는 건 너무하지 않나?"

"성당국 공주라지만 황실의 피가 흐르는 진짜 공주는 아니라고 하더군. 성당국 황제가 인친을 위해 임시로 책봉한 거랍니다."

"공주가 죄를 지어 인친을 자청했다는 소문도 들었네. 오늘이 공주 가문이 참수당하는 날인데, 부끄러운 줄도 모르고 붉은 혼례복을 입고 왔다더라..."

가마 안에 앉아 주위의 비웃음 소리를 들으며, 소예슬은 천천히 손을 들어 자신의 목을 어루만졌다. 손끝이 차갑게 심하게 떨려왔다.

참수당한 그날 이후, 눈을 뜨자마자 이곳에 도착했다.

기억 속에선 짧은 생애 동안 붉은 혼례복을 단 한 번 입었는데, 그때는 소씨 가문 남자들이 군법을 어겨 참수당하기 직전이었다. 할아버지와 아버지,

어머니는 모래와 자갈이 가득한 바닥에 머리를 찧으며 피를 흘리면서도, 그녀와 동생의 목숨만은 살려달라고 애원했다.

황제는 인자한 마음을 보이기 위해 소예슬과 소미영의 사형을 면해 주었지만,

사형은 면할 수 있었을 뿐 죄는 피할 수 없었다.

마침 그때, 북양국 사신이 인친을 위해 성당국에 도착했다.

지금 각국은 전쟁이 끊이지 않고, 북양국과 성당국은 겉으로만 평화로운 관계를 유지하고 있었다. 황제는 자신의 친딸을 북양국에 시집보내고 싶지 않았기에, 소예슬을 소화 공주로 책봉하고 소미영을 배가로 삼아 보냈다.

‘예슬아, 성당국에서 목숨을 부지한다 해도 다시는 고개를 들고 살 수 없을 거야. 북양국에 가서 잠시 피하는 게 좋겠다...'

‘예슬아, 내가 반드시 너를 데리러 갈게. 네가 혼례를 올렸다고 해도 상관없어. 내가 황위에 오르면, 너는 나의 후궁이 될 거야...'

‘예슬아, 기다려...'

대황자의 달콤한 속삭임이 아직도 귓가에 맴돌았다.

북양국에서 치욕을 견디며 살아가면서, 그녀는 하루빨리 연인과 재회하기만을 바랐다.

지금 생각해보니, 구역질이 날 지경이었다.

어찌하여 사람의 탈을 쓴 짐승을 알아보지 못했을까?

"언니..."

가마 밖에서 익숙한 목소리가 들려왔다.

소미영이었다.

지난 생에 소미영의 늑대 같은 마음과 뱀처럼 독한 얼굴을 떠올리자, 소예슬의 주먹이 꽉 쥐어졌다. 하얗게 질린 손등에 뼈마디가 도드라졌고, 심장이 터질 듯이 뛰었다.

증오,

오직 증오뿐이었다.

다행히 지금의 소미영은 아직 황후가 아니었다.

마음을 다잡으면, 모든 것을 다시 시작할 수 있을 터였다.

숨을 깊게 들이마신 소예슬의 불타오르던 눈빛이 순식간에 차갑게 식었다. 손을 뻗어 가마 휘장을 걷자, 소미영의 얼굴이 드러났다.

맑고 깨끗한 얼굴에 아름다운 자태는 물에서 막 피어난 연꽃과도 같았다.

두 사람의 시선이 마주치자, 소미영은 억울한 표정을 지으며 불쌍한 목소리로 말했다. "언니, 우리가 이곳에서 두 시진이나 기다렸어요. 북양국 국공부라 해도 너무 무시하는 것 아닙니까?"

말을 하면서 몸을 휘청거리며 쓰러질 것 같은 모습을 보였다. 누가 봐도 물을 뿌린 듯한 연기였다.

가마 옆에 선 시연은 눈살을 찌푸렸다. 소미영은 매번 이런 식으로 자신의 몸을 가누지 못하는 척 하며, 소예슬을 부추겨 앞으로 나서게 만들었다.

시연의 표정을 알아차린 소예슬은 마음이 아팠다.

곁에 있는 시녀도 알아차린 것을, 지난 생의 그녀는 어찌하여 그토록 어리석었을까?

정말이지 어처구니없고 슬픈 일이었다.

소예슬은 어릴 때부터 군에 들어가 군의술을 배웠다. 지난 생에는 소미영을 걱정하느라 마음이 혼란스러웠지만, 지금은 소미영의 가식을 한눈에 알아차릴 수 있었다.

지난 생엔 시연에게 횃불을 가져오라고 말했던 것 같다.

이번 생에 소예슬은 마음을 다잡고 다시 입을 열었다. "시연아, 횃불을 가져오너라."

"아가씨..."

"빨리 가져오너라!"

시연은 더 이상 거역하지 못하고 횃불을 가져오기 위해 돌아섰다.

소미영은 가마 밖에 기대어 입꼬리를 살짝 올렸다.

떠나기 전 대황자는 반드시 북양국 국공부의 신임을 얻어야 한다고 당부했다. 가장 빠르고 효과적인 방법은 소예슬을 밟고 올라서는 것이었다.

소예슬이 더욱 강경하고 무례하게 행동할수록, 소미영은 더욱 온순하고 착하게 보일 터였다.

"아가씨, 횃불입니다." 잠시 후, 시연이 횃불을 들고 돌아왔다.

소예슬은 발로 가마 문을 걷어차고 시연의 손에 쥐어진 횃불을 빼앗았다. 따뜻한 바람이 불어오자, 붉은 혼례복이 살랑살랑 펄럭이며 소리를 냈다.

그녀는 굳건한 걸음으로 횃불을 높이 들고 주위를 둘러보았다.

비웃음 소리는 어느새 사라지고, 북양국 백성들은 눈을 크게 뜨고 소예슬을 바라보았다.

성당국 공주는 대체 무엇을 하려는 걸까?

설마 국공부를 불태우려는 건 아니겠지?

소미영은 그런 상황을 보며 마음속으로 득의양양해했다. 소예슬이 북양국 사람들의 미움을 사길 바랐다. 그래야 그녀가 더 빨리 북양국 사람들의 마음을 사로잡을 수 있을 테니.

그러나 걱정스러운 표정을 지으며 소예슬의 손을 잡고 설득했다. "언니, 이리 화를 내실 필요 없어요. 동생은 그저 몸이 조금 불편할 뿐인데, 곧 괜찮아질 거예요..."

말을 하면서 소예슬의 손에 쥐어진 횃불을 빼앗으려 했다.

지난 생엔 소예슬이 소미영을 걱정하느라 횃불을 놓지 않았다.

그러나 지금은...

소미영이 횃불을 빼앗으려 손을 뻗치는 순간, 소예슬은 오히려 횃불을 그녀의 손에 쥐여주는 듯 하더니, 팔꿈치로 소미영의 옆구리를 세게 쳤다. "얏!"

고통을 느낀 소미영은 무의식적으로 횃불을 놓쳤다.

"탁!"

활활 타오르던 횃불이 국공부 대문 앞에 떨어졌다.

"활활!"

불길이 팔랑거리며 순식간에 번져나갔다.

북양국 백성들은 깜짝 놀랐다.

혼례를 올리는 날, 남편의 집을 불태우다니...

대체 무슨 심보일까?

"해가 저물어 어두워졌기에, 횃불을 들고 국공부의 문을 두드리려 했을 뿐입니다. 동생은 어찌 이리 충동적입니까?" 소예슬은 일부러 놀란 표정을 지으며 소미영을 돌아보았다.

소미영은 멍한 표정으로 활활 타오르는 불길을 바라보고 있었다. 그녀의 얼굴이 새하얗게 질리는 것이 보였다. 아무 말도 하지 못했다.

북양국 국공부, 정청.

주위에 앉은 노부인은 눈을 감고 휴식을 취하며 손에 쥔 염주를 만지작거렸다.

성당국이 죄를 지은 여인을 인친으로 보내자, 북양국 황제는 그 여인을 국공부에 시집보냈다. 이는 국공부를 견제하려는 의도가 분명했다.

노부인은 황제의 명을 거역할 수 없었기에, 소예슬을 대문 밖에 내버려두고 마음을 편하게 먹었다.

그때, 대부인 유씨가 황급히 정청에 들어와 노부인의 귀에 속삭였다. "방금 갑자원에 다녀왔습니다. 하인들이 민이가 어제 화항에 갔는데 아직 돌아오지 않았다고 합니다..."

노부인은 염주를 쥔 손에 힘이 들어갔다.

혼례를 올리는 날, 화항에 머물다니. 대체 무슨 짓을 하고 다니는 걸까?

그러나 마음을 가라앉히고 말했다. "죄를 지은 여인일 뿐이다. 우리 국공부의 장손이 직접 맞이할 자격이 없다."

"노부인 말씀이 맞습니다." 대부인 유씨는 고개를 숙이고 돌아서며 실망한 기색을 감추었다.

이부인 손씨는 대부인의 뒷모습을 흘깃 쳐다보고는, 국공부 대문 방향을 바라보며 의아한 표정으로 물었다. "두 시진이나 지났는데, 어찌 아무 소식도 없는 걸까요?"

삼부인 전씨는 입을 가리고 웃음을 터뜨렸다. "어린 계집애가 우리 국공부의 기세에 겁을 먹고 멍해졌을 거야."

다른 원의 소주들도 배를 잡고 웃음을 터뜨렸다. 마치 그들이 대문 밖에 내버려둔 것이 하찮은 고양이와 강아지인 것처럼, 살아있는 사람이 아닌 것처럼 말이다.

그때, 대부인 유씨가 다시 정청에 들어와 숨을 헐떡이며 말했다. "노부인, 큰일 났습니다! 문지기가 전하길, 우리 국공부의 대문을... 성당국에서 온 사람이 불태웠다고 합니다!"

순식간에 정청이 쥐 죽은 듯 고요해졌다.

방금 전까지 소미영을 흉보던 부인들은 놀라 입을 다물었고, 아무 말도 꺼내지 못했다.

국공부 문을 열어주지 않는다고 불을 지르다니, 그들의 상상을 완전히 뛰어넘는 행동이었다.

각 원의 부인들은 서로를 처다보며 수군거렸다. ‘이번에 북양국에 인친 온 사람이 성당국 죄신의 딸이 아니었던가? 어찌 남의 집에 얹혀사는 신세 주제에 저렇게 당당한 모습을 보일 수 있단 말인가?'

"발톱이 아주 날카로운 아이로구나. 장군 집안에서 길러 야생마 같은 기질을 지녔나 보지. 예의범절을 조금도 모르는구나."

노부인이 눈을 뜨자, 날카로운 빛이 스쳤다. 대부인을 바라보며 담담한 목소리로 말을 이었다. "민이는 비록 없지만, 오늘 주방에 싱싱한 닭을 한 마리 사 왔다고 들었느니라. 성당국 공주가 그 닭을 품에 안고 혼례를 치르게 하거라."

대부인이 깜짝 놀란 얼굴로 물었다. "성당국 공주는 민이와 혼인할 신부인데, 이렇게 모욕을 주는 것은 너무하지 않습니까?"

노부인은 대부인의 말을 가로채며, 여전히 담담한 어조를 유지했다. "성당국 공주라 할지라도 국공부의 문을 들어섰으니, 국공부의 규칙을 따라야 할 것이니라. 어서 준비하거라."

대부인은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕인 뒤 정청을 나섰다.

정청에 모인 사람들은 다시금 수군거리기 시작했는데, 모두 재미있는 구경거리를 놓치지 않으려는 표정이었다.

마당으로 나온 대부인은 이 어멈을 불러 귓속말로 지시를 내렸다. 이 어멈이 명을 받고 떠나자, 대부인은 마당 계단에 서서 한참 동안이나 속이 시원해지는 기분을 만끽했다.

귀비의 친동생인 그녀가 국공부에 재혼해 온 것은 사실상 하가에 해당했다. 그러나 노부인의 권세가 너무 막강한 데다 적장손을 지극히 아끼는 탓에, 그녀는 늘 현명하고 너그러운 계모의 모습을 연기해야만 했다.

이제야 동방민이 우스꽝스러운 꼴을 볼 기회가 생겼으니, 대부인은 당연히 불에 기름을 붓고 싶었다.

국공부 대문 앞.

불에 타 구멍이 뚫린 대문이 안에서부터 열리더니, 이 어멈이 하인들을 데리고 당당하게 걸어 나왔다.

"국공부 일이 바빠 하인들이 잠시 문을 열어드리는 것을 잊었을 뿐인데, 성당국에서 대놓고 불을 지르다니, 참으로 훌륭한 가르침이로구나." 남색 저고리를 입은 이 어멈이 선수를 쳤다. 둥근 얼굴을 살짝 치켜든 그녀의 기세가 대단했다.

소미영의 눈빛에 당황한 기색이 스치더니, 다시금 가련한 표정을 지으며 입을 열었다. "언니가 횃불을 들고…"

소미영이 말을 끝내기도 전에, 소예슬이 그녀를 살짝 뒤로 끌어당기더니 이 어멈을 똑바로 응시하며 말했다. "제 동생은 몸이 약해 횃불을 제대로 들지 못했을 뿐입니다. 하인이 어찌 주인을 추궁할 수 있단 말입니까? 북양국의 가르침이 훌륭한 것인지, 국공부의 가르침이 훌륭한 것인지 모르겠습니다."

이 어멈은 소예슬의 말에 반박하지 못하고 얼굴이 새파래졌다.

소미영이 황급히 입을 열었다. "어멈, 화내지 마십시오. 언니는…"

"시간이 늦으면 혼례를 올리지 못하겠소. 어서 들어오시오." 이 어멈은 소미영의 말을 듣지도 않고 몸을 돌려 떠났다. ‘소미영이 횃불을 떨어뜨리지 않았더라면, 내가 직접 마중 나올 일도 없었을 텐데. 성당국 공주에게 반박당할 일도 없었을 것을.'

소미영은 아무 말도 하지 못했다.

"내가 있으니 두려워하지 말거라." 소예슬은 아무 일도 없었던 것처럼 소미영의 손을 잡고 국공부의 대문을 들어섰다.

소미영은 평소와 다름없이 자기를 극진히 아끼는 소예슬을 쳐다보며, 어딘가 변한 것 같으면서도 변하지 않은 것 같다는 생각이 들었다.

이번에 소예슬은 죄인의 신분으로 혼례를 치르는 터라, 그녀를 북양국까지 모신 행렬은 이미 돌아간 뒤였다. 지금 그녀와 함께 국공부에 들어서는 이는 연이와 월이뿐이었다.

소미영은 소예슬의 배가로 따라온 것이기에, 옥이 한 명만 데리고 국공부에 들어섰다.

국공부에 들어선 여인들이 이문을 지나자, 이 어멈이 걸음을 멈추고 소예슬의 옷차림을 보고 그녀가 성당국 공주라는 것을 알아챘다. "우리 민 도련님은 신분이 귀하신 분이십니다. 지금 화항에서 휴식을 취하고 계십니다…"

소미영의 눈빛에 회심의 미소가 스쳤다. 북양국의 민 도련님이 매일 화류계에 드나들며 몸이 허약해져 병자가 되었다는 소문을 일찍이 들은 바 있었다.

이 어멈이 뒤에 선 하인에게 눈짓을 하자, 하인이 닭 한 마리를 소예슬의 손에 쥐어 주었다.

"노부인께서 말씀하시길, 성당국 공주가 인친하러 왔으니 국공부에서 소홀히 대접할 수 없다 하셨습니다. 공주께서는 이곳에서 잠시 기다리시다가, 이 물건을 품에 안고 혼례를 치르시면 됩니다."

이 어멈은 말을 마치자 하인들을 데리고 뒤도 돌아보지 않고 떠났다.

연이는 소예슬 품에 안긴 닭을 쳐다보며 화를 참지 못했다. 국공부에서 대놓고 소예슬을 모욕하고 있었기 때문이다.

그러나 소예슬의 얼굴에는 평온함만 가득했고, 조금도 동요하는 기색이 없었다.

이러한 모욕은 전생에 이미 겪은 일이었다. 이제 다시 한 번 겪을 뿐이었다.

그때 소예슬은 ‘유약하여 스스로를 돌보지 못하는' 소미영을 돌보기 위해 반항하지 않았다. 국공부 사람들이 소미영을 괴롭힐까 두려워 모든 것을 참고 양보했던 것이다.

그러나 이번에는 더 이상 참지 않을 것이었다.

소예슬은 품에 안긴 닭을 월이에게 던지며 말했다.

"죽여라." "네." 지금까지 아무 말도 하지 않던 월이가 명을 받고 닭의 날개를 잡은 채 구석으로 향했다.

소예슬은 연이를 돌아보며 물었다. "우리가 북양국에 오는 길에 직접 밥을 지어 먹었지?"

연이는 온몸이 떨리는 것을 느끼며 소예슬의 검은 눈동자를 바라보았다. 그녀의 눈동자에 번뜩이는 빛은 연이가 감당하기 어려운 것이었다.

소미영은 소예슬이 하인들에게 명을 내리는 모습을 지켜보며 놀라움과 동시에 기쁨을 느꼈다. 가족들이 참수당한 후, 소예슬은 줄곧 고개를 숙이고 양보하며 지내왔다. 이번에 그녀가 자신의 주관을 내세울 줄은 몰랐기 때문이다.

소미영은 소예슬이 반항하기를 바랐다. 그러면 그녀가 직접 손을 쓰지 않아도 국공부 사람들이 소예슬을 더욱 미워하고 배척할 테니 말이다.

"성당국 공주께서 배가와 함께 혼례를 올릴 수 있습니다!"

정청에서 큰 소리가 들려왔다.

"언니, 어서 들어가야 합니다." 소미영이 소예슬의 곁으로 다가와 말했다. 그녀는 소예슬이 국공부 사람들과 빨리 사이가 틀어지기를 바랐다.

소예슬은 소미영의 속셈을 꿰뚫어 보고 마음속에 이는 혐오감을 억누른 채 고개를 끄덕였다. 그리고 정청을 향해 걸음을 옮겼다. 허리를 곧게 펴고 고개를 살짝 치켜든 그녀가 문턱을 넘자, 붉은 혼례복을 입은 모습이 국공부 사람들의 눈앞에 나타났다.

정청에는 이미 많은 사람들이 모여 있었다.

소예슬은 그들이 낯설지 않았다.

국공부 사람들은 소예슬을 보자 마음이 철렁 내려앉았다. 붉은 혼례복을 입은 그녀의 자태가 우아하고 아름다웠다. 먹처럼 검은 머리카락과 눈처럼 하얀 피부는 마치 가을 국화가 서리를 맞은 듯했고, 고요한 모습은 마치 깊은 계곡에 자란 소나무 같았다. 특히 물처럼 맑은 눈동자는 담담하면서도 차가웠고, 모든 것을 꿰뚫어 보는 것만 같았다.

인친을 정할 때, 성당국에서 소예슬의 초상화를 보내왔었다. 그때 국공부 사람들은 성당국에서 소예슬의 외모를 미화했다고 생각했다. 그러나 오늘 직접 보니, 초상화보다 훨씬 아름다웠다.

소미영도 아름다웠지만, 소예슬에 비해 영기가 부족해 보였다.