제1화

블레인은 공식 선발 시험에서 3등으로 통과되었다.

데니스와 샤론은 기쁨의 눈물을 흘리며 감사의 기도를 올리고 축복을 빌었다. 그들은 나를 따로 불러 세스터에 도착하면 블레인이 나와 결혼할 것이라고 약속했다.

지난 3년 동안 나는 밤낮으로 자수를 만들어 팔았고, 겨우 모은 백 냥의 은화로 그가 세스터로 가서 공식 선발 시험을 볼 수 있도록 후원했다. 그가 떠나 있는 동안 나는 그의 부모를 지극히 돌보았다. 내가 없었다면 데니스는 6개월 전에 병으로 세상을 떠났을 것이다.

그들은 이 영광의 순간을 보지 못했을 것이다. 블레인이 3등을 했으니 나와의 약속을 지켜야 할 때가 되었다.

그러나 에반이 어제 나한테 블레인은 보름 전에 고위 관료 집안인 조슈아의 딸과 결혼하여 그 집안의 사위가 될 거라고 했다. 그리고 이 소식은 이미 세스터에 널리 퍼졌다고 했다.

에반도 이번에 세스터에서 공식 선발 시험을 치러서 합격했다. 에반은 2등을 했고, 블레인은 3등을 했다. 결과가 발표된 후 에반은 집으로 돌아왔지만 블레인은 돌아오지 않았다. 대신 그는 데니스와 샤론에게 세스터로 오라는 편지를 보냈고, 나에 대해 아무런 언급도 하지 않았다.

에반은 절대 나에게 거짓말을 할 사람이 아니다.

나는 데니스와 샤론의 손을 살짝 뿌리치고 차분하게 말했다. "두 분 준비하셔야죠. 블레인이 결혼한다고 해요."

데니스와 샤론은 나의 손을 꼭 잡고 애정이 가득한 얼굴로 말했다. "그래, 우리가 이날을 얼마나 애타게 기다렸는지. 내일 세스터로 가서 블레인한테 너와 결혼하라고 할 거야."

나는 허름하고 오래된 집을 둘러보다가 작은 방에 시선을 고정했다. 내가 정성껏 수놓은 붉은 결혼 예복이 아직 옷걸이에 걸려 있었다. 그때 나는 정말로 행복했고, 블레인이 시험에서 성공하든 말든 그와 결혼하기로 마음 먹었었다.

"블레인은 나와 결혼하지 않아요. 그는 고위 관료의 딸과 결혼합니다."

데니스와 샤론은 깜짝 놀랐다. 긴 침묵 후, 그들은 앞으로 다가와, 믿기 어렵다는 표정으로 나를 바라보았다. "그럴 리가 없어. 그럴 수 없어. 그 자식이 어떻게 은혜도 모르고, 다른 사람과 결혼할 수 있겠어? 분명 오해가 있을 거야."

데니스는 너무 화가 나서 가슴을 치며 테이블을 두드렸다. "내일 우리와 함께 세스터로 가자. 사실이라면 뭐라고 해명하는지 들어봐야지."

나는 고개를 끄덕였다. 나는 깔끔하게 정리한 집안을 보면서 수년간 묵묵히 헌신하고 진심을 다했던 나는 적어도 해명은 들을 자격이 있다고 생각했다.

제2화

우리는 짐을 싸서 마을을 나와 나귀 수레를 타고 세스터로 향했다.

도중에 마주 보며 걸어오는 한 중년 부부가 보였는데, 여자는 품에 갓난아기를 안고 있었고, 두 명의 어린 딸들이 따라오고 있었다. 그들은 먼지로 범벅이 된 모습이었고 많이 지쳐 보였다. 그들을 보자, 나는 오싹한 느낌이 들었고, 마음이 차가워졌다.

그들은 내 부모님이었고, 품에 안은 아기는 그토록 간절히 바라던 아들이었다.

나는 그들의 큰딸, 케일리 리였다.

내 이름처럼 내 인생도 실망스러웠고, 심지어 부모에게 짐이 되었다.

그래서 그들은 나를 팔았다. 그들은 내 여동생 리안을 키우기 위해 나를 팔 수밖에 없다고 말했다.

그들은 매매 계약서에 서명했고, 얼마 안 되는 식량을 받고 나를 그렇게 보내버렸다.

겨울이었지만 나는 솜으로 된 두꺼운 외투조차 없었다. 나는 추위에 떨며 계속 뒤를 돌아봤지만, 그들은 나한테 눈길조차 주지 않았다.

내가 떠난 후, 그들은 나탈리와 제시를 차례로 낳았다.

결국 그들은 그렇게 간절히 바라던 아들을 낳았다. 그의 이름은 애쉬튼 리였다.

부모님은 나를 알아보고 환하게 웃으셨다. "세상에! 이런 우연이! 집까지 찾아갈 필요도 없겠네. 네 남편이 시험에 합격했다고 들었어. 그럼 높은 벼슬자리에 오를 수도 있고 매년 돈도 엄청나게 벌 수 있겠다."

그들은 나를 볼 때마다 돈 얘기만 했고, 다른 얘기는 아예 하지 않았다.

나는 진작에 다른 기대는 하지 말아야 했었다.

나는 몸을 돌리자 데니스와 샤론의 경멸스러운 표정이 눈에 들어왔다. 그들은 역겨운 듯 수레에서 옆쪽으로 피했다.

내 마음은 반쯤 얼어붙었고, 낮은 목소리로 설명했다. "그분은 아직 내 남편이 아니에요."

아기를 안고 있던 어머니가 내게 다가와 속삭였다. "곧 너의 남편이 될 거야. 그러니 무조건 그를 꽉 붙잡아야 해, 그래야 앞으로 돈 걱정 하지 않을 거야."

어머니는 아기의 통통한 손을 나에게 내밀며 아첨이 가득한 미소를 지었다. "네 동생을 봐, 아직 이렇게 어리잖아. 그러니 앞으로도 네가 많이 도와야 해. 두 달 전에 네가 가져온 돈은 이미 다 썼어. 이번에 먼 길 떠나니까 좀 더 많이 줘. 그렇지 않으면, 우리가 어떻게 그 먼 곳에 가서 너한테 돈을 받아올 수 있겠니?"

아버지도 다가와 나를 둘러쌌다. "네 남편이 준 돈 있지? 다 내놓아. 어차피 앞으로 돈 걱정은 안 해도 될 테니까."

아버지는 너무나 당당하게 말했다!

데니스와 샤론은 돌아서 욕설을 퍼붓고, 아버지는 그들을 매섭게 노려보았다.

나는 돈주머니를 꽉 잡고 놓지 않았다. 그들이 무정하게 나를 팔아버렸고, 내가 고생하며 후원을 한 블레인은 다른 사람과 결혼한다고 한다. 생각이 여기까지 미치자, 눈물이 저도 모르게 흘러내렸다.

눈물로 흐린 시야를 통해 우리 주변에 사람이 많이 모인 것을 보았다. 그들의 맨 앞에는 백마를 탄 에반이었다.

아기는 우리가 밀치락달치락 사이에 울음을 터뜨렸다. 어머니는 마음 아파하며 아기를 흔들며 달랬다. "애쉬튼, 울지 마. 애쉬튼 배고파? 우리는 돈이 없어, 애쉬튼 이러다 굶어 죽겠어."

아이의 울음소리는 더 커졌고, 아버지는 내 손에 있는 돈주머니를 노려보며 내 길을 막았다.

오늘 돈을 주지 않으면, 그들은 절대 나를 놓아주지 않을 것이다.

"이건 은화 스무 냥이에요. 전부예요. 이제부터 저를 없는 사람이라고 생각하세요. 우리는 더 이상 보지 말고 인연을 끊어요."

나는 돈주머니를 아기의 포대기에 넣고 돌아서 걸어가려 했다.

하지만 아버지는 나를 붙잡고 놓아주지 않았다. "이대로 인연을 끊겠다는 거야? 어림도 없어! 이젠 높은 집안의 귀한 부인이 되었다고 생각하는 것 같은데.... 너무 양심 없는 거 아니야? 부모의 은혜는 하늘보다 크다고 하는데 네 맘대로 우리와의 인연을 끊을 수 있다고 생각해?"

잡힌 손목이 아파서 그의 손아귀에서 벗어나려 애썼지만 빠져나올 수 없었다. 나는 그를 차갑게 바라보며, 하염없이 눈물을 흘렸다. "부모의 은혜? 나를 낳아준 것 말고 부모의 의무를 다한 적이 있나요? 내가 여덟 살 때 베넷 가족에게 나를 팔고 매달 내가 번 돈으로 당신들 가족을 먹여 살리는 데 사용했었죠. 나한테 부모의 은혜를 말할 자격도 없어요. 하늘만큼 큰 은혜라 해도 지금쯤 이미 다 갚았어요!"

나의 단호한 태도를 보고, 아기를 달래고 있던 어머니도 급히 달려왔다. 어머니는 진심을 담아 목놓아 울었다. 아버지는 나쁜 사람 역할을 하고, 어머니는 좋은 사람 역할을 했다. 그들은 항상 그런 식이었다.

"케일리, 너 없이 우리가 어떻게 살겠어? 어떻게 이렇게 매정할 수 있니? 너에겐 아직 어린 동생들이 있어. 네 아빠랑 둘이서 어린 동생들을 먹여 살리긴 정말 힘들어."

어머니는 항상 하던 대로 나에게 달려들어 내 소지품을 모두 빼앗으려 했다.

나는 팔을 들어서 막으려는 순간 커다란 그림자가 앞을 막아섰다.

우리 뒤의 마차에서 헬레나가 꾸짖는 소리가 크게 들려왔다. "에반, 돌아와! 너는 이젠 관직이 있는 사람이야. 함부로 남의 일에 간섭하지 마!"

내 앞을 막아선 에반은 아버지의 손을 잡았다. 아버지는 고통스러워하며 나를 놓았다.

에반은 가슴에서 종이 한 장을 꺼내 보여주며 차갑게 말했다. "케일리의 매매 계약서가 아직 내 손에 있어. 당신들이 케일리를 팔았어! 그리고 케일리를 버린 것도 당신들이야. 그러니 당신들과 이젠 아무 상관도 없는 거지. 오늘이 마지막이다. 다시 케일리를 괴롭히면, 내가 직접 당신들을 감옥에 잡아넣을 테니까."

아버지는 무모하게 앞으로 나섰지만 에반은 그를 땅에 밀쳤다.

그의 하인들은 칼을 들고 우리 앞에 서 있었다. 아버지는 그런 광경을 본 적이 없어서 겁에 질려 말을 할 수 없었다.

"나는 나랏일을 하는 사람이야. 두렵지 않다면, 그녀를 다시 찾아와도 좋아! 너희가 감옥에서 썩길 원한다면 나도 마다하지 않을 것이다."

부모님은 돈주머니를 꽉 쥐고 뒤돌아보지 않고 도망갔다.

내 앞의 사람을 바라보며 눈물이 또다시 나의 시야를 흐렸다. 왜 운명은 이렇게 사람을 가지고 노는 걸까?

내가 가장 사랑했던 사람, 나는 밤낮으로 돈을 모아 그의 과거 시험을 후원했지만, 그가 합격하자마자 돌아서 다른 여자를 맞이했다.

하지만 내가 가장 멀리하고 싶었던 사람은 항상 나를 생각해 주고 내가 모욕을 당하지 않도록 지켜주고 있다.