서엘라 POV:

물약은 쓰디쓴 뿌리와 차가운 흙 맛이 났다. 내가 그것을 마시는 동안, 치유사는 고대의 지혜가 담긴 눈으로 나를 지켜보았다. 효과는 즉각적이었다. 자궁에서부터 오싹한 냉기가 퍼져나가 뼈 속까지 스며들었다. 고통이 아니라 공허함, 속이 텅 비어버리는 느낌이었다. 내 안의 희미하고 따뜻했던 생명의 불꽃이 마법의 장막 뒤로 꺼져 숨어버렸다.

나는 마치 큰 병을 앓고 난 사람처럼 남은 하루를 침대에서 보냈다. 마침내 일어났을 때, 거울 속 얼굴은 창백하고 넋이 나간 낯선 사람이었다. 나는 화장으로 눈 밑의 그늘을 가리고, 수수한 드레스를 입은 뒤, 오메가들에게 강태준이 준 모든 보석과 모피 코트, 디자이너 드레스를 챙기라고 지시했다.

“기부하세요.”

내 목소리는 흔들림이 없었다.

“팩의 짝 없는 여자 늑대들에게요.”

강태준은 오메가들이 내 과거의 삶이 담긴 상자들을 나르는 것을 보고 집으로 돌아왔다. 그는 미간을 찌푸렸고, 그의 강력한 존재감이 방을 가득 채웠다.

“이게 다 뭐야, 엘라?”

“기도예요.”

나는 이제 차가워진 배 위에 손을 얹으며 매끄럽게 거짓말을 했다.

“우리 아이를 위한. 달의 여신님께 축복을 비는 제물이죠.”

그의 표정이 부드러워졌다. 달의 여신님은 어떤 늑대도 가볍게 여길 수 없는 이름이었다. 그는 내 배를 만지려, 그곳에서 자라고 있다고 믿는 생명의 기운을 느끼려 손을 뻗었다. 나는 부드럽게 그의 손을 잡아 내 손가락과 깍지를 꼈다.

“피곤해요, 태준 씨.”

내가 말했다.

“여신님께서 제물을 받으시게 해요.”

그는 손을 내렸지만, 그의 눈은 살짝 가늘어졌다. 그도 느끼고 있을 것이다. 내 향기 속의 약해진 기운, 임신한 루나에게서 흘러나와야 할 생동감 넘치는 생명의 부재를.

그가 의문을 제기하기 전에, 그의 마인드 링크가 울렸다. 원로 중 한 명이었다.

“알파, 루나. 이서아 님의 귀환을 환영하는 만찬을 열 예정입니다. 오늘 밤 두 분 모두 참석해 주시길 바랍니다.”

강태준의 반응은 즉각적이었다. 그는 내게 묻지 않았다. 나를 쳐다보지도 않았다. 그는 링크를 장악했고, 그의 목소리는 알파의 명령이라는 거부할 수 없는 힘으로 울려 퍼졌다.

“참석하겠다.”

떠나기 전, 그는 작은 벨벳 상자를 내밀었다. 안에는 고대 보호 룬이 새겨진 펜던트가 달린 묵직한 은 목걸이가 들어 있었다. 숨 막히게 비싼 물건이었다.

“네 이모를 위한 귀환 선물이야.”

그의 시선은 먼 곳을 향해 있었다.

“네가 직접 걸어주도록 해.”

그는 내가 그의 선물을 그녀의 목에 걸어주길 원했다. 그 잔인함은 너무나 태연해서 거의 예술의 경지에 가까웠다.

만찬은 팩 하우스의 대연회장에서 열렸다. 이서아는 벽난로 옆에 서 있었는데, 강태준의 그림에서처럼 아름다웠다. 그녀는 강태준의 팔짱을 낀 나를 보자 미소가 굳었다. 충격, 그리고 깊은 불안감이 그녀의 눈에 서렸다. 그녀는 옛 연인이 자신의 조카와 메이트가 된 줄 몰랐던 것이다.

나는 곧장 그녀에게 다가가 상자를 내밀었다. 밝고 위태로운 미소를 지었다.

“선물이에요. 제 메이트가 드리는.”

나는 가까이 다가가 그녀만 들을 수 있도록 속삭였다.

“강태준 씨 취향은 항상 참 한결같으시네요.”

그녀의 얼굴이 창백해졌다.

식사 내내 강태준은 다른 사람이었다. 그는 활기차고, 열중했으며, 그의 관심은 오직 이서아에게만 쏠려 있었다. 그는 내가 거기 있다는 것을 잊었다. 내가 임신했다는 것을 잊었다. 그는 그녀의 이야기에 웃고, 그녀가 좋아하는 음식을 건네주었다.

그는 심지어 은 그릴에 구운 가리비 요리가 담긴 접시를 그녀 쪽으로 밀어주기까지 했다. 은은 우리 종족에게 독이었다. 음식에 묻은 미량으로는 강한 늑대를 죽일 수는 없었지만, 임신한 여자 늑대에게는 엄격히 금지된 것이었다. 아이에게 해를 끼칠 수 있었다.

그는 잊어버렸다. 아니, 더 정확히는, 기억할 만큼 신경 쓴 적이 없었다.

그는 자신이 진정으로 사랑하는 여자를 챙기느라 너무 바빴다.

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서엘라 POV:

그날 밤 강태준은 비틀거리며 만취한 채로 우리 스위트룸으로 돌아왔다. 늑대인간이 취하는 것은 드문 광경이었다. 우리의 신진대사는 알코올을 너무 빨리 태워버리기 때문이다. 극심한 감정적 혼란 속에서만 일어나는 일이었다.

어리석고 고집 센 내 심장이 그를 위해 아파왔다. 나는 그의 재킷을 벗겨주고, 그의 무거운 몸을 침대 쪽으로 이끌었다.

그는 매트리스 위로 쓰러지며 나를 함께 끌어당겼다. 그의 늑대가 표면 가까이 다가와, 가슴속에서 낮은 으르렁거림이 울렸다. 그는 내 머리카락에 얼굴을 묻었고, 그의 손아귀는 강철 같았다.

“날 위해 돌아온 거지, 그렇지?”

그가 쉰 목소리로 말했다. 그의 목소리에는 나를 향해서는 한 번도 들어본 적 없는 절박한 희망이 담겨 있었다.

나는 몸을 빼려 애썼다. 차가운 공포가 나를 덮쳤다.

“태준 씨, 취했어요.”

“너구나, 서아야.”

그가 속삭였다. 그의 숨결이 내 피부에 뜨겁게 닿았다. 그의 정신은 알코올과 집착으로 너무 흐려져서 자신의 메이트와 환상조차 구분하지 못했다.

“너여야만 해. 오직 너일 수밖에 없어.”

그것이었다. 마지막으로 내뱉어진 진실. 그 순간, 나는 그가 왜 항상 그렇게 냉정하고 통제력을 유지했는지 깨달았다. 그는 단 한 방울의 알코올이라도 혀를 풀리게 할까 봐, 그의 마인드 링크가 그토록 필사적으로 지키는 비밀을 배신할까 봐 두려워했던 것이다.

나는 온 힘을 다해 그를 밀치고 발코니로 도망쳐 차가운 밤공기를 헐떡이며 마셨다. 도시의 불빛이 눈물 너머로 흐릿하게 번졌다. 마침내 마음을 가라앉히고 안으로 돌아갔을 때, 그는 사라지고 없었다.

이서아가 머무는 스위트룸과 연결된 옆 발코니에서 목소리가 들려왔다. 나는 그림자 속에 숨어 조심스럽게 다가갔다.

강태준은 달빛을 등지고 서 있었고, 그의 자세는 분노로 굳어 있었다.

“왜 유럽으로 돌아가려는 거야? 이제 막 왔잖아!”

“이건 실수였어, 태준아.”

이서아의 목소리는 힘겨웠다.

“여기 있을 수 없어.”

“나 때문이야?”

그가 목이 메인 목소리로 따져 물었다. 그러자, 내가 그의 일기장에서 읽었던 고백이 그의 입에서 쏟아져 나왔다. 날것 그대로의 추악한 진실의 급류였다.

“그 여자랑 결혼한 건, 널 닮았기 때문이야!”

그가 포효했다. 그 소리는 날것 그대로였고 부서져 있었다.

“네 피붙이고, 네 가족이잖아. 그게 네 향기를 내 집에, 내 삶에, 배신감 없이 둘 수 있는 유일한 방법이었어! 내가 상상할 수 있는 유일한 방법이었다고!”

그는 거친 숨을 몰아쉬었다.

“널 보려고, 단 몇 시간이라도 너와 같은 공기를 마시려고 파리까지 날아갔어. 그래서 그 여자의 링크를 차단한 거야. 내가 얼마나 널 필요로 하는지 그 여자가 듣게 할 수 없었어.”

이서아는 겁에 질려 침묵했다.

“우리 아이 이름은 서현이라고 지을 거야.”

그가 광기 어린 확신에 찬 목소리로 선언했다.

“그리고 엘라… 그 여자는 아무것도 못 해. 감히 날 떠나지 못할 거라고. 그 여자는 내 메이트야. 나는 그 여자의 알파고. 그 여자는 내 소유야.”

그는 틀렸다.

그의 메이트는 이미 떠났다. 그의 알파 지위는 더 이상 내게 아무 의미도 없었다.

나는 더 이상 그의 것이 아니었다. 나는 나 자신의 것이었다. 그리고 나는 떠날 것이다.

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