신채아 POV:

방은 다시 침묵에 휩싸였지만, 이번에는 무겁고 기대에 찬 침묵이었다. 모든 시선이 나에게 쏠려 있었다. 그들은 내가 무너지기를, 부인하기를, 예전처럼 강태준의 품으로 다시 달려가기를 기다리고 있었다.

바로 그때, 태준의 잔인한 신호에 맞춰 행동한 것이 분명한 하인이 우진의 휠체어를 방 중앙으로 밀고 들어왔다. 그는 태준이 묘사한 그대로였다. 창백하고, 마르고, 휠체어에 갇혀 있었다. 그는 고개를 들지 않았고, 시선은 무릎 위에 놓인 자신의 손에 고정되어 있었다.

태준과 그의 패거리들 사이에 의기양양하고 아는 체하는 미소가 오갔다. 덫은 놓였다. 나의 굴욕은 완성되었다.

나는 입을 열었다. '강우진 씨를 선택하겠어요'라는 말이 혀끝에 맴돌았다.

하지만 그때, 그날 일찍 서재에서 들었던 강 회장님의 말씀이 떠올랐다.

"채아야,"

그의 늙은 눈은 날카롭고 통찰력 있었다.

"네가 누구를 선택하든, 나는 네 선택을 존중할 것이다. 하지만 이 집안은... 독사들의 소굴이다. 발표를 할 때, 분노나 성급함에 휩쓸려 하지 마라. 먼지가 가라앉게 둬라. 때가 되면, 모두가 알게 될 것이다."

나는 망설였다. 의자에 꼼짝 않고 조용히 앉아 있는 우진을 보았고, 그의 눈이 잠시 내 눈과 마주쳤을 때 무언가 스쳐 지나가는 것을 보았다. 그것은... 실망처럼 보였다.

강 회장님이 옳았다. 이것은 권력 게임이었고, 태준은 방금 자신의 패를 썼다. 지금 공개적으로 선언하는 것은 절박하고 악의적인 행동으로 보일 것이다. 그것은 나를 약하게 보이게 할 것이고, 우진을 더욱 취약한 위치에 놓이게 할 것이다. 케이라인 가문은 거대했고, 그들 모두가 제국의 한 조각을 탐내고 있었다. 정면 대결은 방법이 아니었다.

그래서, 나는 입을 다물었다. 나는 논쟁하지 않았다. 나는 나 자신을 변호하지 않았다.

나는 그들이 웃도록 내버려 두었다.

그리고 나는 몸을 돌려 걸어 나갔다.

집으로 돌아오는 길은 조용한 전쟁이었다. 주아는 차 뒷좌석 내 옆에 앉아 한껏 치장하고 있었다. 그녀는 계속 손목을 비틀어 새 팔찌의 다이아몬드가 지나가는 가로등 불빛에 반짝이게 했다. 그 빛의 섬광은 날카롭고 거의 고통스러워서 눈을 찡그리게 만들었다.

"있잖아, 언니."

그녀의 목소리는 달콤하고 독이 든 속삭임이었다.

"결혼해봤자 오빠 마음은 절대 못 가질걸."

세상 사람들에게 주아는 달콤함과 순수함의 전형이었다. 완벽하게 꾸며진 삶을 사는 소셜 미디어 스타. 하지만 사적으로, 우리 둘만 있을 때, 가면은 벗겨졌다.

나는 그녀를, 내가 함께 자란 그 소녀를 보았고, 과거가 밀려왔다. 이전 생의 기억은 그녀의 손목에 있는 다이아몬드처럼 선명했다. 나는 내 침실로 걸어 들어가 그녀가 태준과 시트에 엉켜 있는 것을 발견했던 것을 기억했다. 내 남편과.

그녀는 겁에 질린 아이처럼 그의 품에서 움츠러들었고, 그는 마치 내가 괴물인 것처럼 나를 노려보며 그녀를 감쌌다. 그 충격은 너무나 엄청나고 영혼을 짓밟는 것이어서, 나는 그 자리에서 기절했다.

그 후, 부모님은 그녀를 유학 보냈다. 그녀는 결국 어떤 외국 재벌과 결혼했고, 그녀의 삶은 화려한 성공담이 된 반면, 나의 삶은 외롭고 이른 종말로 치달았다.

이번에는, 나는 작은 비밀스러운 미소를 입가에 띠며 생각했다. 네가 그를 가져. 나는 그녀가 그에게 족쇄가 채워졌을 때 어떻게 될지 거의 궁금했다.

"네 말이 맞아."

내 목소리는 차분했다. 그 인정은 그녀를 놀라게 하는 것 같았다.

나는 그녀를 완전히 마주 보았다.

"마음도 못 얻을 남자, 붙잡아서 뭐 해?"

나는 손을 뻗어 그녀의 손을 부드럽게 토닥였다.

"빨리 철들었으면 좋겠다, 주아야. 그럼 태준 씨랑 결혼할 수 있잖아."

나는 그녀에게 가장 진심 어린 미소를 지어 보였다.

"두 사람 평생 행복하길 바라."

그녀는 잠시 말을 잃었고, 완벽하게 칠해진 입술이 놀라움에 벌어졌다. 그러다 그녀는 회복했고, 회의적인 눈썹을 치켜떴다.

"마음대로 해, 언니."

그녀가 무시하는 웃음과 함께 말했다.

"하지만 그냥 하는 말인 거 다 알아. 상관없어. 태준 오빠는 날 사랑하니까."

몇 달이 지났다. 추석이 다가왔고, 가족과 억지스러운 안부를 나눠야 하는 날이었다. 언제나처럼 무심한 아버지는 내게 강 회장님께 선물을 전해달라고 부탁했다.

케이라인 저택에 들어서는 순간, 나는 그녀를 보았다. 주아. 그녀는 며칠 동안 집에 들어오지 않았다. 그녀는 로비에 서 있었는데, 디자이너 드레스를 입고 내가 알기로는 그녀의 용돈을 훨씬 뛰어넘는 보석으로 치장하고 있었다. 그녀는 우아하고, 침착하며, 완전히 의기양양해 보였다.

그녀는 나를 보고 느리고 의기양양한 미소를 지었다.

"내 옷 어때?"

그녀가 살짝 돌며 물었다.

"태준 오빠가 다 사줬어. 꼭 사줘야 한다고 하더라. 이런 아름다운 것들을 입을 자격은 나밖에 없다고 했어."

오래되고 익숙한 짜증이 나를 찔렀다. 나는 그저 선물을 전하고 떠나고 싶었다. 나는 그녀를 비켜가려고 했지만, 그녀는 내 길을 막아섰다.

"그냥 내 행복을 언니랑 나누고 싶었을 뿐이야."

그녀의 목소리는 사탕처럼 달콤했다.

"왜 그렇게 차갑게 굴어? 질투하는 거 알지만, 사랑은 마음대로 할 수 있는 게 아니잖아."

그녀가 말하는 동안, 그녀의 눈에는 악어의 눈물이 고였다. 그것은 명연기였다.

나는 더 이상 참을 수 없었다. 나는 그녀를 옆으로 밀쳤다. 세게 민 것은 아니었고, 그저 지나갈 수 있을 정도였다.

그녀는 연극적인 숨을 헐떡이며 바닥에 쓰러졌고, 이제 눈물은 자유롭게 흘러내렸다.

"언니, 날 때렸어!"

그녀의 목소리가 대리석 로비에 울려 퍼졌다.

"어떻게 그럴 수 있어? 우린 자매잖아!"

그리고 마치 그녀의 '위기에 처한 아가씨' 외침에 소환된 것처럼, 태준이 방으로 뛰어 들어왔다.

"지금 뭐 하는 짓이야!"

그가 분노로 일그러진 얼굴로 포효했다.

그는 떨리는 손가락으로 나를 가리켰고, 그의 눈은 불타고 있었다.

"네 동생을 학대하는 거야, 신채아? 넌 심장도 없어?"

나는 태준의 분노에 찬 얼굴과 바닥에서 흐느끼는 주아의 모습을 번갈아 보았다. 배신과 기만의 완벽하게 연출된 장면이었다.

작고 재미없는 웃음이 내 입술에서 새어 나왔다.

"대단하네."

나는 고개를 저으며 말했다.

"어린 나이에 벌써부터 피해자 코스프레는 수준급이야."

그 말이 입 밖으로 나오자마자, 날카로운 통증이 내 뺨을 가로질러 터져 나왔다.

그가 내 뺨을 때렸다.

"주아한테 그따위로 말하지 마."

그가 아직 손을 든 채로 으르렁거렸다.

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