메리는 릴리아나에 대해 크게 만족하는 것 같았다.

그녀에게는 가문 배경이 별로 중요하지 않았지만, 그녀의 미래 손주들을 낳을 여자는 안정적이고 굳건해야 했다.

소심한 여자는 실망스러웠을 것이다.

다행히 릴리아나는 소박한 출신임에도 불구하고 조용한 우아함과 자연스러운 자신감을 지니고 있었다.

얼마 지나지 않아 하인이 릴리아나를 손님 방으로 정중하게 안내했다.

문이 딸깍하고 닫히자 릴리아나는 가만히 서서 과거의 희미한 기억을 불러일으키는 방을 천천히 둘러보았다.

우연히도 텔레비전은 딕슨 가족의 다가오는 경매의 예고편을 틀어놓고 있었다.

그녀의 눈은 화면에 익숙한 골동품 컬렉션에 고정되었다. 그녀의 손가락은 손바닥에 단단히 말려 들어가며, 마치 자신을 붙잡기라도 하려는 듯 손톱이 피부를 파고들었다.

갑자기 불타는 기억이 다시 생생하게 떠올랐다—불타는 나무의 소리, 연기의 자극적인 냄새, 그리고 화장터의 냄새가 폐를 막았다.

이전 삶에서 그녀는 어둠 속에서 몇 년을 보냈고, 딕슨 가족이 그녀의 어머니의 소지품을 훔쳤다는 사실을 전혀 몰랐다. 그녀는 밤이 죽음을 눈앞에 두고 있을 때야 그 진실을 알게 되었다.

이번에는 그녀가 빼앗긴 모든 것을 되찾겠다고 굳게 다짐했다.

생각에 잠긴 그녀의 휴대폰이 메시지 알림으로 진동했다.

"릴리아나, 어떤 사람이 케일럽이 너를 끌고 갔다고 하던데. 무슨 일이야? 지금 어디 있어?" 메시지는 오랜 친구인 실비아 클레이턴에게서 온 것이었다.

그들의 어머니는 떨어질 수 없는 사이였고, 실비아는 항상 그녀를 챙겨주었다.

릴리아나의 임신이 알려진 이후로 실비아는 그녀의 안전을 계속 걱정했다.

실비아의 이름을 보자 릴리아나의 가슴에 희미한 아픔이 느껴졌다. 그녀의 눈은 부드러워지며 메시지를 입력했다. "나는 안전해. 그날 밤 나와 함께 있었던 남자는 케일럽이었어. 레이놀즈 가족은 내가 그와 결혼하고 내가 낳은 아이들을 돌보는 것에만 관심이 있어." 실비아는 잠시 멈추며, 마치 모든 조각이 맞춰지는 듯한 표정을 지었다.

그날 밤은 잔인한 운명의 장난이었다—한 명은 약에 취했고, 다른 한 명은 잘못된 방에 들어갔다.

그들이 범인을 찾으려 했을 때는 이미 흔적이 사라진 뒤였다.

릴리아나와 함께 잤던 남자가 케일럽일 줄 누가 알았겠는가?

실비아의 얼굴에는 갈등의 기색이 스쳤고, 이상한 안도와 걱정이 뒤섞였다. "딕슨 가족이 이 소식을 알게 되면 좋지 않게 반응할 거야," 그녀는 부드럽게 경고했다. "그리고 케일럽은 냉정하고 예측하기 어려운 사람으로 유명해. 사람들이 말하길 그가 깊이 사랑하는 사람이 있다고 하더라. 너의 계획은 뭐야?" 이전 삶에서 릴리아나와 케일럽을 연결하는 모든 실은 딱딱하고 차가웠다.

그녀에게는 그가 누구를 사랑하든 상관없었다.

그녀가 필요한 것은 세 년이었다—어머니의 물건을 되찾기 위해 충분한 시간—그 후 그녀는 아이들을 데리고 떠날 것이고, 케일럽의 위자료를 챙길 것이다.

하지만 한 가지는 협상 불가능했다: 그녀의 아이들에게 해를 입힌 적이 있는 사람은 절대 다시 가까이 오지 않을 것이다. 특히 제니아는.

"실비아," 그녀는 갑자기 강한 어조로 말했다. "내가 도움을 좀 필요로 해." 실비아는 깜짝 놀라 눈을 깜빡였다. "무슨 계획을 세우고 있는 거야?" 릴리아나는 시선을 내리며 얼굴에 희미한 그림자가 드리웠다. "그를 무조건 붙잡아야 해." 그녀는 케일럽이 그녀를 사랑하든 말든 상관하지 않았지만, 그가 아이들을 소중히 여기길 원했다.

제니아의 모든 계획은 실패로 끝나야 했다.

그녀는 케일럽의 합법적인 아내로서 그녀의 자리를 확보하고 딕슨 가족을 지옥으로 끌고가 그들의 빚을 갚게 할 것이다.

밖에서는 비가 부드럽게 내리며 밤을 조용하고 친밀한 분위기로 감쌌다.

클럽 안에서는 술 냄새가 나고, 키스 소리가 섞여있으며, 온 장소가 퇴폐적이고 거의 죄악적인 열기로 가득 차 있었다.

개인실의 어두운 구석에서 케일럽은 소파에 늘어져 있었고, 그의 손가락 사이로 유리잔을 굴리며 은빛 반지가 반짝였다. 그의 셔츠는 허리띠와 맞닿은 부분이 느슨하게 걸쳐져 있어, 그의 탄탄한 허리의 일부가 드러나며 게으른 매력을 더했다.

그러나 그의 눈에는 날카로운 빛이 스며들어, 대부분의 구경꾼을 멀리하게 만드는 무언의 경고를 발산했다.

누구도 보이지 않는 경계를 넘으려 하지 않았지만, 빨간색 깊게 파인 드레스를 입은 여자가 그에게 다가왔다. 그녀는 노련한 몸짓으로 그의 무릎에 앉아 장난스러운 미소를 지었다.

"레이놀즈 씨," 그녀는 부드럽게 말하며 잔을 올렸다, "너무 심각해 보여요. 내가 기분을 풀어드릴게요." 케일럽의 시선이 부드러운 눈매를 포착했다. 처음에는 그의 표정이 거의 다정하고 유혹적인 것처럼 보였지만, 더 자세히 보자 착각이 깨졌다.

케일럽의 손이 올라가 그녀의 손목을 단단히 잡았다.

그의 목소리는 부드럽고 위험하게 속삭였다. "조심해. 나에게 덤비지 마." 여자의 얼굴에서 장난기가 사라졌다. 그녀는 수줍은 표정을 지었지만, 그의 얼어붙은 시선이 그녀를 바라보자 두려움이 그녀의 태도를 흔들었다.

그때 뱀이 천천히 그녀의 드레스를 감싸기 시작했다.

그녀의 숨이 멎고 놀란 비명이 터져나오기 전에 그녀의 무릎이 꺾여 그의 무릎에서 떨어졌다.