베레나는 리처드를 따라가면서, 무리 속에 둘러싸인 누군가를 발견했다.

키가 크고 우뚝 서 있는 대런은 사람들 사이에서도 두드러졌고, 그의 잘생긴 얼굴에는 약간의 냉담함과 조급함이 서려 있었다.

그녀는 무리에 합류하지 않고, 대신 그 익숙한 얼굴을 멀리서 조용히 관찰했다.

지난밤의 사건이 아직도 생생한데, 그를 쉽게 잊을 수 있을 리 없었다.

어젯밤의 그는 땀으로 반짝이며 얼굴, 쇄골, 가슴, 복근을 따라 땀이 흘러내리는 모습이었다. 지금 그는 양복을 입고 머리를 세심하게 손질한 채, 마치 접근할 수 없는 군주처럼 차가운 위엄을 풍기고 있었다.

그의 손목을 장식한 흑요석 구슬 팔찌는 그의 냉담함에 한층 더 무게를 실었다.

베레나는 대런을 다시 본 것이 놀랍지 않았다. 계획된 일이었으니까.

대런이 그녀를 향해 돌아서며 얼굴을 찌푸렸다.

두 사람의 눈이 잠시 마주쳤을 때, 그녀는 등골이 오싹해지는 것을 느꼈다. 그의 시선은 마치 그녀의 영혼을 꿰뚫는 듯했다.

그의 강렬한 시선을 견디지 못한 베레나는 눈에 띄지 않으려 무리 속으로 살짝 숨어들었다.

"대런, 오랜만이군요. 이번엔 플레도에 오래 머물 계획이신가요?" 브릭스 가문의 가장이자 베레나의 약혼자의 아버지인 윌리엄 브릭스가 극진히 인사했다.

"음," 대런은 차갑게 대답한 후, 테이블로 안내되며 플레도 가문의 환대를 받았고, 리처드가 그 뒤를 따랐다.

"그럼, 이 약혼식은 언제 시작하죠?" 대런은 그의 시계를 보며 물었다.

그 시계는 서울 강남의 아파트 두 채 값에 해당하는 것이었다.

윌리엄은 이마에 맺힌 땀을 닦았다. "아마도 연기해야 할 것 같습니다."

"연기라니? 이유가 뭔가?" 대런의 말은 무겁게 울리며 윌리엄의 마음에 작은 망치처럼 박혔다.

윌리엄의 부하들은 아직 에릭을 찾지 못했다. 정오가 다가오는데도, 에릭은 여전히 부재중이었다.

"우리는 에릭을 기다리고 있어요." 차분한 여성의 목소리가 침묵을 깼다. "그가 나와의 약혼을 꺼려 도망친 게 분명해요." 대런의 시선이 무리 속 베레나에게로 옮겨졌다.

그녀의 얼굴은 평범했지만, 말할 때 그녀의 존재감은 부인할 수 없었다.

이 약혼은 어린 시절부터 대런이 직접 맺은 것이었다.

에릭이 약혼을 저버린 것은 대런에게는 모욕이었다.

윌리엄은 서둘러 설명했다. "당신이 생각하는 그런 건 아닙니다. 에릭은 긴급한 일에 얽혀 있을 뿐이에요. 곧 도착할 겁니다." 베레나는 냉담한 표정으로 그 장면을 지켜보았다. "헛수고를 하고 있는 것 같군요. 제가 주소를 알려드릴까요?" 그녀는 그의 절친의 주소를 알려주며 말했다.

윌리엄은 난처해하며 에릭을 데리러 사람을 보냈다. 얼마 지나지 않아, 육체적 쾌락에 빠졌던 흔적을 지닌 에릭이 모두 앞에 나타났다.

"이 녀석! 빨리 가서 옷 갈아입어라. 약혼식은 이미 시작되어야 했어!" 윌리엄은 아들에게 소리쳤다.

"아버지, 베레나와 약혼할 수 없다고 말씀드렸잖아요. 그녀는 정말 끔찍해요. 그녀를 생각만 해도 구역질이 나요. 친구들이 내가 그런 추한 여자와 약혼했다는 걸 알면 비웃을 거예요. 어떻게 그들 앞에서 얼굴을 들 수 있겠어요?" 에릭은 베레나를 향해 멸시하는 눈빛을 보냈다. 그는 그녀를 탓했다.

"좋든 싫든 오늘 약혼식은 진행될 것이다!" 윌리엄은 명령한 뒤, 수행원들에게 말했다. "에릭을 데리고 가서 옷을 갈아입히세요!" 에릭의 짜증은 윌리엄의 결의를 흔들지 못했다.

베레나 또한 식을 준비하기 위해 안내되었다. 드레스룸에서 그녀는 드레스의 지퍼가 고장나 고생하고 있었다.

그때, 문이 삐걱거리며 열렸다. 베레나는 방문자의 신원을 식별할 수 없었지만, 어쨌든 앞으로 몸을 기울여 목을 드러내며 도움을 청했다.

"이것 좀 도와주시겠어요?" 그녀는 부탁했다.

큰 손이 뻗어 나와 지퍼를 능숙하게 올렸다.

"감사합니다," 베레나는 시작하며 고마움을 표하려 돌아섰지만, 그 앞에 있는 잘생긴 얼굴을 보고 얼어붙었다. 심장이 두근거렸다.

그는 바깥에서 사람들의 찬사를 받으며 있어야 할 텐데, 어떻게 이렇게 조용히 다가온 걸까?

"어떻게 들어왔죠?" 그녀는 물었다.

"네가 말해봐," 대런은 응수했다.

그가 다가오자, 그의 존재감이 그녀를 숨 막히게 하며 숨쉬기 어렵게 만들었다.

"이런 상황을 만들어 놓다니 용감하군," 그는 비난하며 그녀의 목을 움켜쥐었다.

베레나의 목은 가늘었다. 만약 그가 더 세게 조였다면 그녀의 목숨이 위태로웠을 것이다.

지난밤, 대런은 그녀의 목에 자국을 남겼고, 지금은 화장으로 가려져 있었다.

"장난하는 거죠, 대런. 알고 보니 당신이 에릭의 삼촌이었군요," 베레나는 그의 눈을 바라보며 새로운 차분함을 유지했다.

그녀의 얼굴은 평범했지만, 눈은 생기 있게 빛났다.

"보통 내 눈을 속이려는 자는 곤란한 상황에 처하게 되지!" 대런의 손이 그녀의 목을 더 세게 쥐었다.

베레나는 폐 속의 공기가 무거워지는 것을 느꼈다. 이 남자는 소문대로 무자비했다!

지난밤은 그녀가 세심하게 계획한 일부였지만, 그녀는 지금 시인할 생각이 없었다. "에릭이 마음껏 돌아다니게 내버려 둬. 내가 왜 손가락만 빨고 있어야 하죠? 그는 오늘 다른 여자와 함께 있는 게 발각됐고, 몇 번을 더 그랬을지 누가 알겠어요?"

그녀의 말투는 약간의 원망을 담고 있어 대런이 손을 약간 느슨하게 하게 만들었다.

에릭이 바람둥이라는 것은 새로운 소식이 아니었다. 그와 같은 카사노바가 금욕 생활을 할 리 없었다. 대런도 베레나가 지난밤까지 순수했다는 것을 알고 있었다.

"네 마음속에 뭐가 들었든지 상관없다. 에릭과의 약혼은 그대로 진행될 거야!" 대런은 차갑게 말했다.

베레나는 눈을 깜빡이며 비웃는 미소를 지었다. "대런, 당신도 알다시피 이 약혼은 성사되지 않을 거예요. 그런데 왜 이런 숨바꼭질을 하는 건가요? 들키는 게 두렵지 않나요?" 이론적으로, 베레나와 대런은 아는 사이가 아니었다. 하지만 약혼식 전에 둘이 방에 단둘이 있는 모습이 이상하게 보일 것은 분명했다.

베레나의 시선을 피하며, 대런은 차가운 경고를 내렸다. "알아서 조심해라. 그렇지 않으면..." 그는 말을 흐렸지만, 위협은 공기 중에 무겁게 남아 있었다.

"오늘 전까지 우리는 거의 모르는 사이였어요, 대런. 당신의 의중을 잘 모르겠네요." 베레나는 고개를 들어 대런과 자신에 대해 아무에게도 말하지 않겠다는 의미를 내비쳤다.

대런은 코웃음을 쳤다. "알아듣기만 하면 돼."

베레나의 목에서 손을 떼고, 대런은 드레스룸 문 쪽으로 향했다.

하지만 손잡이를 잡기 전에, 밖에서 여자의 목소리가 들려왔다. "베레나, 거기 있니? 너에게 중요한 얘기가 있어. 들어갈게."

베레나는 침묵을 지켰지만, 반대편의 여자는 물러서지 않을 기세였다.

만약 지금 들어온다면, 베레나와 대런이 방에 단둘이 있는 것을 발견할 것이다.

베레나는 대런의 불만이 공기 중에 가득 차 있는 것처럼 느꼈다. 하지만 그를 여기로 데려온 것은 그의 두 발이었다. 그녀가 억지로 끌고 온 것은 아니었다. 그가 누구를 탓할 수 있겠는가? 자신 외에는.

대런의 불편함을 감지한 베레나가 제안했다. "잠시 몸을 낮추는 게 좋을 것 같아."

그러나 그 제안만으로도 대런의 얼굴이 불편하게 일그러졌다. "숨으라고? 나?"

그는 마치 죄책감을 가진 불륜자처럼 숨어 다녀야 하는 건가?

그는 베레나와 몇 마디밖에 나누지 않았다. 도대체 왜 숨어야 하는 거지?

"좋아, 그럼 당당하게 나가봐! 어차피 잃을 것도 없어. 어쩌면 네 영향력으로 이 약혼을 취소할 수도 있겠지!" 베레나가 응수했다.

"베레나, 누구에게 말하고 있는 거야?" 밖에 있던 여자가 문을 밀었다.

대런은 마지못해 커튼 뒤로 숨어들었다.

베레나는 방문객을 들이지 않으려 문을 열었다.

그녀는 베레나의 절친한 친구이자 에릭의 현재 연인인 셜리 라슨이었다.

셜리는 섬세한 아름다움의 화신이었고, 붉은 테두리의 눈은 동정을 자아냈다.

그녀의 옷차림은 얇은 끈이 달린 탑으로, 에릭이 그녀의 피부에 남긴 흔적을 드러냈다.

"베레나, 오늘 정말 멋지게 보이네," 셜리가 베레나의 드레스를 부러운 눈길로 바라보며 말했다.

베레나는 얇게 감춰진 조롱으로 그녀를 바라보았다. "무슨 수작이야?"

"베레나, 내 이야기를 알잖아. 우리 가족은 빈곤에 처해 있어. 엄마는 날 버렸고, 아빠는 도박꾼이야. 에릭이 나에게 전부야. 그와 약혼하지 말아줘. 그를 내게 돌려줘, 제발. 그를 너무 사랑해," 셜리가 눈물 맺힌 눈으로 간청했다.

베레나의 눈빛은 얼음처럼 차갑게 변했다. "넌 참 뻔뻔한 애인이구나! 처음 보는 일이야!"

"베레나, 넌 처음부터 모든 걸 가졌잖아. 내 고통을 이해할 수 없어. 왜 에릭을 나에게서 데려가야 해?" 셜리는 계속해서 베레나 앞에 무릎을 꿇었다.

"제발. 간절히 부탁드려요..." 셜리의 간청은 더욱 절박해졌다.

베레나가 반응하기도 전에 에릭이 개입하여 셜리를 일으켰다.

"셜리, 뭐하는 거야?" 에릭의 목소리는 셜리의 곤경을 바라보며 심장 아픔으로 떨렸다.

"베레나, 왜 셜리를 우리의 문제에 끌어들이는 거야? 그녀는 연약하고, 너는 그녀를 벼랑 끝으로 몰아넣고 있어. 그녀를 이렇게 무릎 꿇게 하다니. 어떻게 그렇게 잔인할 수 있어?" 에릭이 비난했다.

"에릭, 똑바로 알아둬. 셜리는 자발적으로 여기 온 거야, 자진해서 무릎 꿇은 거지. 난 거의 아무 말도 하지 않았어!" 베레나는 자신을 변호했다.

이 교환을 보고 셜리는 에릭의 팔을 붙잡았다. "에릭, 베레나를 탓하지 마. 이건 내 잘못이야. 너에 대한 사랑이 날 눈멀게 해. 다른 사람과 있는 널 볼 수 없어."

베레나는 그들의 멜로드라마에 역겨움이 치솟았다. 문을 닫기 전에 에릭의 말이 공기를 가르며 들렸다. "베레나, 내가 너와 결혼하더라도 절대 사랑하지 않을 거야. 널 건드리지도 않을 거야. 그냥 포기해!"

그는 그녀의 모습을 보는 것조차 견딜 수 없었다!

베레나는 그들의 터무니없음에 웃음을 참았다. "너희 둘은 코미디로 진로를 고려해야겠어. 하지만 명확히 하자. 너희를 막고 있는 것은 내가 아니라 브릭스 가문이야."

"정말 한심해!" 베레나는 말을 뱉고 문을 쾅 닫았다.

대런은 커튼 뒤에서 나와 모든 소동을 들었었다.

베레나는 아무렇지 않은 듯 말했다, "자, 봐봐. 내가 백 명의 남자와 놀아도 네 조카에게 죄책감은 느끼지 않을 거야!"

대런은 순간적으로 할 말을 잃었다.