베레나가 그녀의 임대 아파트로 돌아왔을 때는 이미 밤 11시였다.

베레나는 미리 에어컨을 켜서 따뜻한 공기를 방 안에 가득 채웠고, 방에 들어서자 따스한 공기에 감싸였다. 그녀는 편안하게 한숨을 내쉬었다.

현대 기술이 믿을 만한 친구보다 얼마나 믿을 만한지 감탄하지 않을 수 없었다.

에어컨은 정확히 따뜻함을 느끼게 해주었지만, 스테판은 그녀가 가장 필요할 때 추위 속에 그녀를 남겨두었다. 그녀는 그를 5년 동안 사랑했는데도 말이다.

베레나는 소파에 앉아 커피 테이블 위의 유리병을 멍하니 오랫동안 바라보았다.

스테판은 그들이 사귄 지 2년 차에 이 병을 그녀에게 주었다.

그때 스테판은 이렇게 말했다. "너가 나를 행복하게 할 때마다, 여기 빨간콩을 하나 넣을게. 이 병이 빨간콩으로 가득 차면 너와 결혼할 거야."

그 당시 베레나는 병을 들고 기쁘게 웃었다.

병을 빨리 채우고 싶어서 스테판이 모를 때마다 몰래 빨간콩을 넣곤 했다.

스테판이 그것을 알아채면, 그는 그저 미소를 지으며 그녀의 머리를 헝클어트렸고, 그녀의 비밀을 절대 드러내지 않았다.

베레나는 그것을 묵인과 관대함, 깊은 사랑으로 여겼다.

그러나 이제 그녀는 그것이 단지 자기기만이라는 것을 깨달았다.

스테판이 진정으로 그녀를 사랑했다면, 왜 그녀를 반복적으로 떠나고, 그녀가 수많은 외로움의 순간을 견디며 마음의 아픔을 혼자 감당하도록 했을까?

갑자기 베레나는 일어나 병을 집어 들었다.

그녀는 뚜껑을 열고 빨간콩을 한꺼번에 쏟아냈다.

그 소리는 조용한 거실에 명확하게 울려 퍼졌다.

빨간콩들은 커피 테이블 위에 흩어졌고, 마치 시든 꽃잎처럼 보였다.

하나, 둘, 셋... 베레나는 스테판과의 과거를 회상하며 콩을 셌다.

각각의 콩은 달콤하거나 서운했던 순간, 기대나 실망을 상징하며 그녀의 마음속에 파도처럼 밀려왔다.

그녀는 그들의 관계 초기를 떠올렸다. 스테판이 그녀를 힘들 때마다 어떻게 위로해주었는지를.

그녀가 야근할 때 조용히 따뜻한 우유와 야식을 가져다주었고,

그녀가 실수로 다쳤을 때 서툴게 붕대를 감아주며 걱정으로 눈이 붉어졌던 그를.

그러나 모든 것이 언제 바뀌었을까?

노린이 나타났을 때였을까?

세 번째로 콩을 셀 때, 베레나는 결심을 내렸다.

그녀는 부엌으로 가서 물을 끓였다.

물이 서서히 뜨거워지자, 그녀는 한때 사랑과 희망의 상징이었던 빨간콩들을 하나씩 냄비에 넣었다.

빨간콩은 익기 어려워서 약한 불에 천천히 끓여야 했다.

그녀는 부엌의 작은 의자에 앉아 물속에서 뒤척이는 콩을 바라보았다. 단단했던 콩이 부드러워지고, 밝은 빨강에서 어두운 빨강으로 변해갔다. 마치 그녀의 사랑이 열정에서 쇠퇴로 변하며 그녀의 에너지를 소진한 것처럼.

콩이 완전히 익었을 때, 새벽이 밝아왔다.

베레나는 빨간콩 수프를 그릇에 담았다. 김이 모락모락 나는 국물이 그녀의 목을 타고 흘러내리며 위를 따뜻하게 했지만 불편할 정도로.

그녀는 천천히 먹었다. 마치 그녀가 5년간의 사랑과 서운함, 그리고 미련을 수프와 함께 삼키는 것 같았다.

빨간콩 수프를 다 먹고 나서, 베레나는 지쳤다. 그녀는 침실로 가서 잠을 청했다.

그러나 얼마 지나지 않아 날카로운 복통이 그녀를 깨웠다.

그녀의 위는 극심한 통증을 느꼈다. 그 후 그녀는 구토와 설사를 했고, 일어나기 힘들 정도로 기력이 쇠했다.

그녀는 힘겹게 병원으로 향했다. 의사는 그녀의 창백한 얼굴을 보고 찡그리며 말했다. "이건 심한 위장 장애입니다. 혹시 부정한 것을 드셨나요?"

베레나는 대답했다. "몇 년 동안 보관했던 콩으로 빨간콩 수프를 만들었어요. 부정한 건가요?"

의사는 안 좋은 어조로 말했다. "그건 권장되지 않습니다. 콩은 보관할 수 있지만, 오래된 콩은 먹지 않는 것이 좋습니다."

베레나는 몸이 안 좋았지만, 정신은 이상할 만큼 맑았다.

이 사건을 통해 그녀는 진리를 깨달았다.

상한 음식은 먹어선 안 되고, 건강하지 않은 관계는 끝내야 한다는 것을.

그녀는 스테판과의 관계를 끝낼 때가 되었음을 깨달았다.

베레나가 병원에 입원한 다음 날, 스테판이 그녀에게 전화를 걸었다. "어디 갔었어? 네가 좋아하는 케이크를 샀는데, 네 집에 갔을 때 너를 못 봤어."

베레나는 담담하게 대답했다. "나 아파서 병원에 있어."

주소를 묻고 난 후, 스테판은 서둘러 병원으로 향했다.

그는 보온 용기를 들고 도착했으며, 여전히 다정한 모습이었다. "특별히 너를 위해 국을 샀어. 너의 위에 좋을 거야."

베레나는 스테판이 건넨 국을 보고 웃음이 났다.

큰 실망 뒤에 작은 위로를 주는 것 같았다. 동물을 길들이는 것과 같았다.

그녀는 오랜 시간 동안 그런 '달콤한 대접'을 받으며 자신을 잃고 그의 무관심과 배신을 반복해서 용서했다.

스테판은 항상 그녀를 상처 입히고 나서 약간의 사소한 친절로 화해했다. 그래서 그녀는 항상 환상을 가지고 있다가 다시 상처를 받았다.

그녀는 그런 식으로 계속하고 싶지 않았다.

베레나는 고개를 들어 스테판의 눈을 마주했다.

그녀의 목소리는 부드럽지만 이례적으로 단호했다. "스테판, 우리 헤어지자."

스테판의 손이 공중에서 멈췄다. 그는 믿을 수 없다는 듯이 눈살을 찌푸렸다. "왜? 어제 공항에서 너를 데리러 가지 않았기 때문이야?"

사실 베레나는 그에게 많은 이야기를 하고 싶었다. 공항에서 떨며 절망했던 순간, 생일에 홀로 외로웠던 시간, 새해 첫날 서비스 지역에서 버려졌을 때의 무력함을 말하고 싶었다.

하지만 그녀는 수많은 불만을 말했지만 끝없는 논쟁으로 이어졌을 뿐이었다.

마지막으로 그녀는 약간의 자존심을 지키고 또 다른 싸움을 피하고 싶었다.

그래서 그녀는 고개를 끄덕이며 차분하게 말했다. "네가 공항에 데리러 오지 않아서 맞아."

스테판의 얼굴이 어두워졌다. "베레나, 어떻게 그렇게 배려심이 없을 수 있어? 중요한 일이 있어서 일부러 데리러 가지 않은 게 아니야. 잊어버려. 너 지금 화가 나 있는 상태니까, 너와 논쟁하고 싶지 않아. 생각이 정리되면 나에게 와."

잠시 멈춘 후 스테판은 덧붙였다. "너무 오래 걸리지 않았으면 좋겠어."

그 말을 남기고 그는 돌아서서 떠났다.

베레나는 "진심이야.

"라고 외쳤지만, 스테판은 뒤돌아보지 않고 병실을 바로 나갔다.

스테판이 떠나고 얼마 지나지 않아 베레나의 상사인 제임스 노리스가 그녀에게 전화를 걸었다. "베레나, 병원에 있다는 소식을 들었어. 심각한 거야? 일은 걱정하지 마. 건강 회복에 집중하세요."

베레나는 대답했다. "관심 가져주셔서 감사합니다, 노리스 씨. 의사 말로는 위염이라고 하고 며칠간 링거를 맞으면 된다고 해요."

그런 다음 그녀는 조심스럽게 물었다. "노리스 씨, 전에 말씀하셨던 해외 임무에 대해 여전히 지원할 수 있을까요?"

제임스는 전화 너머로 분명히 놀란 듯했다. 그는 놀란 목소리로 말했다. "왜 결정을 바꾼 거야? 지난번에 네가 여기서 떠나기 싫어하는 사람이 있다고 했던 걸 기억해."

베레나는 부드럽게 대답했다. "여기서 떠나기 싫어했던 사람이 있었지만, 지금은 상황이 달라졌어요."

제임스는 그녀의 슬픔과 결심을 느꼈다.

그는 말했다. "이 결정을 잘 했어. 그 직책은 지금 네 직급보다 한 단계 높은 것이고, 현재 받는 급여의 두 배야. 많은 직원들이 얻으려고 경쟁하는 기회야. 바로 절차를 시작할게. 한 달 내로 준비하고 가면 돼."

베레나는 진심으로 말했다. "감사합니다, 노리스 씨."

전화를 끊고 난 후,

베레나는 새로운 삶을 시작하는 것이 예상보다 어렵지 않다는 깨달음을 얻었다.