서아린 POV:

“대체 저게 무슨 짓이야?” 태준의 목소리가 문밖까지 나를 따라왔지만, 나는 멈추지 않았다.

세라의 가볍고 얕보는 듯한 웃음소리가 그 뒤를 따랐다. “아, 오빠, 신경 쓰지 마. 그냥 드라마 찍는 거잖아. 자, 이제 오빠가 약속했던 모나코 여행 얘기나 해볼까…”

그의 발소리는 따라오지 않았다. 당연히 그랬다. 그는 이미 다시 그녀의 것이었다. 언제나 그랬던 것처럼.

시원한 밤공기가 얼굴에 와 닿았다. 4년 만에 처음으로 가슴을 짓누르던 무게가 사라졌다. 조용했다. 평화로웠다.

나는 지갑을 꽉 쥐었다. 서명된 서류의 빳빳한 모서리가 단단하고 안심되는 존재감으로 느껴졌다. 자유.

그는 늦게 집에 돌아왔다. 갤러리가 문을 닫고 세라가 가고 싶은 곳으로 간 지 한참 후였다. 나는 우리 침실에서 작은 여행 가방을 싸고 있었다.

그는 뒤에서 나를 감싸 안았다. 그의 턱이 내 어깨에 닿았다. 익숙한 몸짓이었다. 한때는 나를 안전하게 느끼게 해주었던.

이제는 감옥처럼 느껴졌다.

“늦어서 미안해.” 그가 내 머리카락에 대고 속삭였다. “세라가 엉망이었어. 그 애… 알잖아, 그것 때문에 죄책감을 많이 느끼고 있어.”

나는 대답하지 않았다.

그는 한숨을 쉬며 나를 더 꽉 안았다. “오늘 밤 일 때문에 아직도 화났어?”

메마르고 유머 없는 웃음이 내 입술에서 터져 나왔다. “화났냐고? 아니, 태준 씨. 화 안 났어.”

그는 나를 돌려세워 마주 보게 했다. 그의 미간은 혼란으로 찌푸려져 있었다. 그는 내 눈물과 조용한 애원에 너무나 익숙했다. 이 차분한 공허함을 어떻게 다뤄야 할지 몰랐다. “그럼 뭐가 문제야?”

“그냥 피곤해서.” 나는 그를 지나, 내가 곧 떠날 삶을 바라보며 말했다. “위로상 노릇하는 거에 지쳤어.”

“그건 불공평해, 아린아. 너도 세라랑 한 약속 알잖아. 이제 끝났어. 아홉 번의 이별은 끝났다고. 이제 우리 차례야.”

내 차례. 마치 내가 그가 마침내 플레이하게 된 게임인 것처럼.

“아니.” 내 목소리는 단호했다. “끝났어.”

나는 지갑에서 접힌 서류를 꺼내 그에게 내밀었다.

그는 그것을 받아 들고 법률 용어들을 훑어보았다. 나는 그의 얼굴이 변하는 것을 지켜보았다. 혼란은 불신으로, 그리고 어둡고 치솟는 분노로 바뀌었다. 종이가 그의 손에서 떨렸다.

“이게 뭐야? 장난이지, 그렇지?” 그가 요구했다. 그의 목소리는 낮고 위험했다.

“한 시간 전에 당신이 서명했잖아, 태준 씨. 그녀를 기쁘게 해주려고 너무 안달이 나서, 당신이 동의한 내용조차 읽지 않았지.”

그는 서명란을, 자신의 부주의한 휘갈김을 쳐다보았다. “그 여자가 날 속였어.”

“그랬지.” 나는 동의했다. “하지만 당신이 그렇게 하도록 내버려 뒀잖아. 언제나 그랬듯이.”

몇 년 동안, 나는 그가 그녀를 변호하는 것을 들어왔다. *“세라는 그냥 연약할 뿐이야, 아린아.” “걔는 힘든 일을 많이 겪었어.” “그런 뜻으로 한 말이 아닐 거야.”* 그는 그녀의 잔인함에 대한 끝없는 변명거리를 가지고 있었고, 내 고통에 대한 위로의 말은 단 한마디도 없었다.

그는 그녀를 선택했다. 매번. 그는 우리의 기념일보다, 내 가족보다, 내 건강보다, 내 일보다 그녀를 선택했다. 내가 머물러 달라고 애원했을 때도 그녀를 선택했고, 내가 침묵했을 때도 그녀를 선택했다.

침대는 정리되어 있지 않았다. 나는 침대를 정리하지 않은 채로 둔 적이 없었다. 그것은 우리의 삶을 정의했던 작고 사소한 일상 의식 중 하나였다. 또 다른 거짓말.

그날 밤, 그는 손님방에서 잤다.

다음 날 아침, 나는 계속 짐을 쌌다. 내 인생은 여행 가방 두 개에 다 들어갔다. 이 집의 다른 모든 것은 그에게, 혹은 모든 방을 떠도는 그녀의 유령에게 속한 것처럼 느껴졌다.

옷장 뒤편, 보석함 속에 숨겨둔 그것을 발견했다. 화려한 다이아몬드 귀걸이 한쪽. 세라의 것이었다. 그녀는 항상 자신의 일부를 남겨두고, 자신의 영역을 표시했다.

나는 태준이 우리 두 번째 결혼기념일에 사준 목걸이를 집어 들었다. 그때는 무겁게 느껴졌다. 의무의 사슬처럼. 이제는 그저 싸구려처럼 느껴졌다. 더럽혀진.

집 전체가 더럽혀진 느낌이었다. 가구 하나하나, 벽에 걸린 그림 하나하나가 내 어리석음의 기념비였다.

나는 식탁 위에 펼쳐진 내 새 갤러리 계획안을 보았다. 이것은 내 것이었다. 내 두 손으로, 내 재능을 보는 눈으로 지은 것이었다. 태준이 건드릴 수 없었던 내 삶의 유일한 부분이었다.

나는 변호사에게 문자를 보내 태준의 가족 부동산 제국인 태강 그룹과 나를 연결해주던 컨설팅 회사를 해산시켰다. 또 하나의 인연이 끊어졌다.

내 전화기가 울렸다. 친구 지민에게서 온 메시지였다. 그녀는 항상 무언가를 아는 종류의 기자였다. *오늘 밤 동문회 자선 파티에 와야 해. 아마… 흥미로운 걸 보게 될 거야.*

나는 가지 않을 계획이었다. 웃는 얼굴을 한 독사들 무리를 마주할 생각만 해도 소름이 끼쳤다. 하지만 지민의 메시지에는 경고가 담겨 있었다.

세라는 당연히 그곳에 있었다. 그녀는 추종자들의 원에 둘러싸여 그들의 모든 말에 귀를 기울이게 하며 여왕처럼 군림하고 있었다. 그녀는 막 먹잇감을 구석으로 몰아넣은 포식자처럼 보였다.

“그러더니, 믿을 수 있겠어? 태준 오빠가 그냥 길가에 걔를 버려두고 왔대.” 세라가 말했다. 그녀의 목소리는 최대한의 드라마를 위해 조절되어 있었다. “내가 너무 무서워하는 걸 듣고는 참을 수가 없었다나 봐. 곧장 나한테 달려왔지. 오빠는 항상 내 영웅이었어.”

내가 아는 여자, 최유나가 꿈꾸는 듯 한숨을 쉬었다. “오빠는 너한테 정말 헌신적이야, 세라야. 항상 그랬지.”

세라는 내 눈을 마주치고는 작고 동정적인 미소를 지었다. “아, 아린 씨. 여기 있었네요.”

그녀는 나에게로 미끄러지듯 다가왔다. 그녀의 향수는 역겹고 숨 막혔다. “태준 오빠가 당신 걱정 많이 하더라고요. 요즘 당신이 너무… 감정적이라서 정말 미안해한대요.”

서아린 POV:

세라의 말은 가짜 동정심으로 두껍게 공중에 떠 있었다. 그녀는 걱정하는 친구 역할을 너무나 잘 해냈다. 그녀의 표정은 완벽한 연민의 가면이었다.

그녀 주위의 여자들은 우리를 지켜보았다. 그들의 눈은 독수리가 시체를 맴도는 것 같았다. 나는 그들의 판단을 느낄 수 있었다. 날카롭고 용서 없는.

“원래 태준 오빠랑 세라였잖아.” 최유나가 다른 여자에게 큰 소리로 말했지만, 그 말은 나를 향한 것이었다. “어릴 때부터. 모두가 알았어. 그들은 소울메이트야.”

세라는 내 팔에 섬세한 손을 얹었다. “저 사람들 말 듣지 마요, 아린 씨. 태준 오빠는 당신을 신경 써요. 자기 방식대로.” 그녀는 더 가까이 다가와, 목소리를 공모자의 속삭임으로 낮췄다. “하지만 이해해야 해요. 어떤 인연은… 그냥 끊을 수가 없거든요.”

그러고 나서 그녀는 뒤로 물러섰다. 잔인한 작은 미소가 그녀의 입술에 번졌다. “결국, 내가 오빠 주려고 당신을 고른 거니까.”

내 폐 속의 공기가 얼음으로 변했다. 더 이상 부서질 수 없다고 생각했던 내 심장이 수백만 개의 작은 조각으로 산산조각 나는 것 같았다. 방이 기울고, 군중의 수다 소리가 귀에서 둔탁한 굉음으로 희미해졌다.

“방금 뭐라고 했어?” 내 목소리는 거의 속삭임에 가까웠다.

세라의 미소가 넓어졌다. 그녀는 치명타를 날렸다는 것을 알았다. “아, 왜 이래요, 아린 씨. 설마 오빠가 스스로 당신을 선택했다고 생각한 건 아니겠죠? 내가 떠난 후에 오빠는 엉망이었어요. 안정적인 사람이 필요했죠. 좀… 단순하고. 문제 안 일으키는 사람. 당신이 완벽할 거라고 알았어요. 당신은 오빠 곁을 지켜주고, 태강 가문의 혈통을 안전하게 지켜주고, 내가 오빠를 필요로 할 때 방해하지 않을 테니까.”

그녀의 말은 물리적인 폭행이었다. 내 평정심이 깨졌다. 나는 비틀거리며 뒤로 물러났다. 그녀에게서, 그녀의 고백이 담긴 독기 어린 진실에게서.

나는 발코니로 도망쳐 시원한 밤공기를 들이마셨다. 내 손은 차가운 돌 난간을 꽉 쥐고 있었다.

이제 모든 것이 이해가 갔다. 내 결혼 생활 4년 전체가, 정교하게 구성된 거짓말이었다. 나는 단지 자리 채우기가 아니었다. 그녀의 역겹고 조종적인 게임에서 직접 고른 졸이었다. 나는 조용하고 안정적인 아내, 다른 곳을 보고, 파문을 일으키지 않고, 그가 던져주는 어떤 관심의 부스러기라도 감사히 받아들일 아내였다.

그리고 나는 내 역할을 완벽하게 해냈다.

서버가 내 어깨를 두드렸다. “손님? 안에서 게임을 시작합니다. 윤세라 님께서 손님을 모셔오라고 하셨습니다.”

나는 유령처럼 방으로 다시 걸어 들어갔다. 세라는 원의 중심에 서 있었고, 손에는 샴페인 잔이 들려 있었다.

“게임은 간단해요.” 그녀가 발표했다. “사랑 때문에 누군가가 우리를 위해 해준 가장 사치스러운 일에 대한 이야기를 나누는 거예요.”

최유나가 킥킥거렸다. “세라, 네가 먼저 해! 네 이야기가 최고일 것 같아.”

세라의 눈이 방 건너편의 나를 찾았다. “음,” 그녀가 시작했다. 그녀의 목소리는 비단처럼 부드러웠다. “내가 특정 디저트가 먹고 싶다고 언급했더니, 저녁 식사만을 위해 파리로 개인 제트기를 빌려준 적이 있었죠.”

오싹한 한기가 등골을 타고 흘러내렸다. 나는 그 주말을 기억했다. 태준은 나에게 시카고에서 긴급한 막판 비즈니스 미팅이 있다고 말했었다.

“그리고,” 세라가 계속했다. 그녀의 목소리는 점점 힘을 얻었다. “내 생일에 하늘에 내 이름을 새기기 위해 불꽃놀이 회사 전체를 사들인 적도 있었죠.”

내 피가 차갑게 식었다. 그는 그것이 그가 반드시 참석해야 하는 회사 행사라고 말했었다. 그는 3일 동안 자리를 비웠다.

그는 내 여동생의 결혼식을 비즈니스 여행 때문에 놓쳤다. 그는 아버지의 기일을 계약을 성사시키기 위해 놓쳤다. 거짓말. 모든 것이. 모두 그녀를 위해서.

방이 빙빙 돌았다. 속이 울렁거렸다. 나는 나가야 했다.

“누구였어, 세라?” 누군가 외쳤다. “이 미스터리한 남자는 누구야?”

세라는 그저 미소 지었다. 비밀스럽고 아는 체하는 표정으로. “그는 곧 여기 올 거예요.”

마치 신호라도 된 듯, 연회장의 문이 열렸다.

강태준이 들어왔다.

그의 눈은 군중을 훑었다. 그의 얼굴에는 불안감이 스쳤다. 그리고 그는 그녀를 보았다. 그의 어깨에서 긴장이 녹아내리고, 순수하고 희석되지 않은 안도감으로 바뀌었다. 그의 시선은 세라에게 고정되었고, 마치 방 안에 다른 사람은 아무도 존재하지 않는 것 같았다.

그는 나를 보지도 못했다. 나는 10피트 떨어진 곳에 서 있었지만, 그에게는 완전히, 철저히 보이지 않았다.

그는 곧장 그녀에게로 걸어갔다.

“늦어서 미안해.” 그가 말했다. 그의 목소리는 낮았고, 오직 그녀만을 위한 것이었다. “회의가 길어졌어.”

나는 그가 어디에 있었는지 알았다. 지민이 나에게 사진을 보내주었다. 그는 세라의 무모한 동료 중 한 명인 최진혁과 함께 위험천만한 길거리 경주에 있었다. 그는 신성한 침묵의 규율인 *오메르타*를 깨고, 라이벌 가문으로부터의 *복수*와 노출 위험을 무릅쓰고, 모두 그녀에 대한 충성심을 증명하기 위해 그랬다.

그는 마침내 돌아섰다. 그의 눈은 나를 스쳐 지나가며 희미한 인식을 보였다. “아. 아린아. 여기 있었네.”

“나 갈게.” 내 목소리는 공허했다.

“알았어. 차 가져올게.” 그는 내 말을 거의 알아듣지 못하는 것 같았다. 그의 관심은 이미 세라에게로 돌아가고 있었다.

“아니.” 내 목소리는 단호했다. “내 차는 내가 가져갈 거야.”

나는 그들을 함께 남겨두고 걸어 나왔다. 그들은 완벽해 보였다. 아름답고 유독한 왕자와 그의 독기 어린 공주. 지옥에서 맺어진 한 쌍.