약혼식이 로렌스 로버츠와의 관계를 공표하는 자리가 되었고, 그의 연인 크리스티나 플레처라는 배우와 함께 있다는 사실이 드러났다.

로렌스가 약혼 반지를 내 발밑에 던지며, 칼날처럼 날카로운 말을 내뱉었다. "엘리아나, 너희 집안은 파산했어. 아직도 나와 결혼할 수 있다고 생각하니? 이 반지를 퇴직금 겸 이별 선물로 받아라." 크리스티나는 그의 팔에 매달려 유혹적인 웃음으로 흔들렸다. "하퍼 양, 현실적인 로렌스를 탓하지 마세요. 누구도 자선사업을 원하진 않잖아요?" 모든 손님들이 나를 조롱거리로 바라보고 있었다.

나는 조용히 반지를 주워 들고 돌아서다가 단단한 가슴에 부딪혔다.

뒤에는 로버츠 가문의 냉혹하고 교활한 가장인 리암 로버츠가 서 있었다.

나는 기회를 잡고 그의 품에 안겼다. 절망 속에서 모두를 놀라게 할 말을 했다. "리암, 나 임신했어. 책임져야 해." 방은 죽음처럼 고요해졌다.

공기가 빠져나간 듯, 테이블 위로 가볍게 떨어지는 종이 한 장의 소리만이 남았다.

로렌스가 새로 깐 새우를 접시에 떨어뜨려 얼룩이 졌다.

그의 턱은 풀려 눈이 커지며, 그의 시선은 리암과 나 사이를 급히 오갔다.

크리스티나는 로렌스의 팔을 꽉 잡고, 빨갛게 칠한 손톱을 그의 피부에 파고들었다.

모든 시선이 폭풍의 중심에 있는 사람에게로 향했다.

리암은 무표정으로 초음파 사진을 손에 들고 있었다. 그의 긴 손가락이 종이 가장자리를 잡고 있었다.

나는 그의 발치에 무릎을 꿇고, 땀에 젖은 손으로 맞춤 바지 자락을 꽉 잡고 있었다.

놓치고 싶지 않은 마지막 도박이었다.

실패하면 영원한 수치로 낙인이 찍히고 하퍼 가문의 마지막 숨결은 나로 인해 꺼질 것이다.

나는 눈물을 흘리며 그의 가죽 구두에 눈물이 떨어졌다.

그의 목젖이 살짝 움직이는 것이 보였다.

"리암..." 나는 다시 말하며, 더 떨리는 목소리로 말했다. "당신의 관계를 망치고 싶지 않지만, 아이가..

." "그만!" 로렌스는 의자를 뒤로 넘어뜨리며 일어섰다. 의자는 바닥에 크게 부딪혔다.

그는 달려와 내 팔을 잡아뼈가 부러질 것 같은 힘으로 끌어당겼다.

"엘리아나 하퍼! 미쳤구나! 나한테 복수하려고 이런 역겨운 거짓말을 지어낸 거야?" 그의 눈은 약간 붉어져 있었고, 침이 내 얼굴에 튀었다. "어떻게 삼촌 리암의 아이를 임신할 수가 있겠어? 삼촌 리암은 너에게 눈길도 주지 않을 거야. 너는 아무 남자와 놀아나다가 삼촌 리암에게 죄를 뒤집어씌우려는 불명예스러운 여자야." 그는 소리치며 손을 들어 나를 때리려 했다.

본능적으로 나는 눈을 감고 몸을 웅크렸다.

그러나 예상했던 고통은 오지 않았다.

큰 손이 공중에서 로렌스의 손목을 가로막았다.

리암은 자리에서 움직이지 않았고, 로렌스의 손목을 잡은 손만 달랐다. "그녀를 건드리면 후회하게 될 거야." 그의 목소리는 조용했지만, 로렌스를 얼어붙게 했다.

로렌스의 손이 떨리고 얼굴이 창백해졌다. "삼-삼촌 리암, 그녀는 거짓말을 하고 있어요. 어떻게 그럴 수가..." 리암은 그의 손을 놓고, 테이블에서 물티슈를 집어 로렌스를 만졌던 손가락을 닦았다.

그리고 초음파 사진을 접어 양복 주머니에 넣었다. 그는 일어나 나를 내려다보았다. 나는 바닥에 주저앉아 있었다.

그의 손이 나를 향해 뻗어졌다. "일어나세요." 나는 놀라며 눈물로 흐릿해진 눈으로 그를 바라보았다.

리암은 몸을 구부려 내 손목을 잡고 바닥에서 끌어올렸다.

그리고 모두의 놀란 시선 속에서 그의 팔을 내 허리에 감았다.

얇은 옷을 통해 그의 따뜻한 손바닥이 전해져 나를 떨게 했다.

옆에서 로렌스의 어머니인 킴벌리 로버츠는 아들이 불리한 상황에 처한 것을 보고 결국 참지 못하고 욕설을 퍼부었다. "엘리아나 하퍼, 불명예스러운 여자! 네가 어떻게..." 그녀는 말을 끝내지 못했다. 리암의 어두운 시선에 침묵했다.

리암은 테이블에 앉은 사람들을 훑어보고 마지막으로 창백해진 킴벌리에게 시선을 고정했다. "누가 불명예스럽다고 했지, 킴벌리?" 그는 물었다.

킴벌리는 떨며, 교만한 날카로움이 즉시 사라졌다. "리-리암, 그런 뜻이 아니었어. 그냥 이 교활한 유혹자에게 속을까 봐 걱정돼서..

." "앞으로," 리암은 그녀의 말을 끊으며, 논쟁의 여지가 없는 어조로 말했다. "엘리아나는 로버츠 저택에 머물며 아이를 돌볼 것이다. 결혼식을 준비하겠다. 다음 달 8일은 좋은 날이다."

그렇게 말하며 그는 더 이상 아무에게도 시선을 주지 않고 나와 함께 떠났다. "엘리아나, 집에 가자."

검은색 메이바흐에 몸을 실으니 내 몸은 멈출 수 없이 떨렸다.

차 안의 분위기는 숨막힐 정도로 긴장감이 팽팽했다.

리암은 넥타이를 풀고 눈을 감으며, 아까의 극적인 사건은 자신과 아무 상관이 없는 듯했다.

나는 차 구석에 몸을 웅크리고 거의 숨도 쉬지 못하며 희미한 배를 감쌌다. 나는 도박을 하고 있었다.

그날 밤 호텔에서 방은 깜깜했고, 술에 취해 내가 기억하는 것은 남자와 있었던 것뿐이었다. 하지만 그가 리암인지 확신할 수 없었다.

나는 단순히 로버츠 가문의 영향력 있는 가장이 점점 강해지는 로런스 가문을 억누를 이유를 찾기를 바랐다.

그는 가족의 압박에서 벗어나기 위해 순종적이고 조종하기 쉬운 아내가 필요했을 것이다.

하지만 그가 아무 의심 없이 받아들일 줄은 예상하지 못했다.

차는 산 중턱의 고급 주택가로 들어갔다.

빌라 앞에 멈추자 리암은 눈을 뜨고 깊고 날카로운 눈빛으로 나를 바라보았다.

"내려," 그는 무심하게 말했다.

나는 차 문을 열고 빌라 안으로 그를 따라갔다.

거실은 밝게 빛났고, 집사 토머스 홀과 집안 직원들이 두 줄로 깔끔하게 서 있었다.

"좋은 저녁입니다, 로버츠 부부." 그 호칭을 듣자 내 무릎이 약해져 거의 넘어질 뻔했다.

리암은 재빨리 나를 붙잡아 품으로 끌어당겼다. 그는 귀에 따뜻한 숨결을 내며 속삭였다. "연기할 거라면 진짜처럼 해. 힘내." 나는 굳게 고개를 끄덕이며 등을 펴려고 애썼다.

그는 토머스에게 지시했다. "엘리아나를 안방으로 데려가 쉬게 해. 앞으로 그녀의 식사와 숙소는 임산부 수준에 맞춰야 해." "알겠습니다, 로버츠 씨," 토머스가 대답했다.

나는 2층의 안방으로 안내받았다.

방은 지나치게 큰 방이었고, 리암의 이미지처럼 강렬하고 위협적인 색으로 장식되어 있었다.

집사가 나간 후에야 나는 침대 가장자리에 앉아 깊은 숨을 내쉬었다.

잠시 후, 문이 다시 열렸다.

리암이 물잔을 들고 들어왔다.

그는 내게 다가와 물잔을 건네며 내 평평한 배를 응시했다.

"몇 달 됐어?" 그는 물었다.

내 심장은 철렁했고, 나는 물잔을 꽉 쥐었다. "두... 두 달이에요," 나는 더듬거리며 말했다.

사실은 겨우 6주였다.

그는 아무 말 없이 계속 나를 바라보았다. 마치 내가 팔려 나가는 물건인 듯한 눈빛이었다.

잠시 후, 그의 입술에 조소가 떠올랐다. "엘리아나, 네 배짱도 참 대단하군. 나를 상대로 계획을 꾸미다니 넌 처음이야." 몇 방울의 물이 내 손에 떨어져 뼛속까지 차갑게 스며들었다.

나는 카펫 위에 털썩 무릎을 꿇고 그를 애원하는 눈빛으로 올려다보았다.

"로버츠 씨, 이제는 선택의 여지가 없어요... 하퍼 가문은 파산했어요. 로런스는 약혼을 취소하고 내 명성을 망쳤어요. 나는 단지 살아남고 싶어요. 나는 순종적인 아내가 될 것을 약속해요. 아이가 태어나면 당신이 원하는 대로 하세요. 하퍼 가문을 구해주기만 한다면요."

리암은 쪼그려 앉아 긴 손가락으로 내 턱을 들어 올려 나의 시선을 강제로 맞추게 했다.

"내가 다른 남자의 아이를 받아들일 거라고 생각해?" 그는 물었다.

내 혈액이 얼어붙는 듯했다.

그가 진실을 알고 있는 걸까?

그가 내가 거짓말하고 있는 걸 알고 있는 걸까?

나는 말을 하려고 입을 열었지만 한 마디도 나오지 않았다.

그가 나를 내쫓을까 두려워하는 순간, 그는 손을 놓고 일어나 티슈를 꺼내 손을 닦았다.

"내일 친자 확인 검사를 할 거야. 내가 아버지라면 하퍼 가문의 빚을 해결할 거고, 아니라면..." 그는 멈추고 가까이 다가와 피비린내 나는 냉정한 눈빛으로 말했다.

"살고 싶지 않게 만들 거야," 그는 중얼거렸다.

다음 날 아침, 나는 로버츠 그룹이 운영하는 개인 병원으로 옮겨졌다.

우리는 엘리트를 위한 전용 입구를 이용해 불필요한 만남을 피했다.

피가 뽑힐 때, 어두운 붉은 액체가 시험관으로 흘러들어가는 것을 보며 운명이 걸린 순간을 기다리는 듯한 기분이 들었다.

리암은 근처 소파에 앉아 보고서에 몰두하고 있었고, 나에게는 한 번도 눈길을 주지 않았다.

결과를 기다리는 세 시간은 내 인생의 가장 긴 고통이었다.

나는 차가운 병원 벤치에 앉아 그 밤의 세부사항을 머릿속에서 반복했다. 흐릿한 남자의 윤곽, 익숙한 우디 향수, 그리고 남자의 손등에 있는 작은 점까지.

나는 리암의 무릎 위에 놓인 손을 얼핏 보았다.

그의 손등은 깨끗했고, 아무런 흔적도 없었다.

내 마음은 절망으로 가라앉았다.

아, 망했다! 나는 내기를 졌다.

절망에 눈을 감고 다가올 심판을 대비하려는 순간, 의사가 보고서를 들고 나왔다. "로버츠 씨, 결과가 나왔습니다." 리암은 보고서를 받아 빠르게 훑어보았다.

나는 감히 쳐다보지 못하고 고개를 숙인 채 폭풍이 몰려오는 것을 기다렸다.

"가자." 그의 무심한 목소리가 위에서 들려왔다.

나는 충격을 받아 그의 무심한 시선을 마주쳤다.

"어디... 어디로?" 나는 더듬거리며 물었다.

"혼인 신고서 작성하러 가자." 그는 대답했다.

내 머릿속은 믿기지 않는다는 생각으로 폭발했다.

혼인 신고라니? 그럼... 그가 내 아이의 아버지라는 건가?

나는 그의 손에서 보고서를 낚아채어 확인했다. '생물학적 부자 관계 확인, 확률 99.99%'라는 문구가 분명히 적혀 있었다.

그 순간, 기쁨의 눈물이 쏟아졌다.

정말 그였다. 그 밤의 남자는 진짜 그였다.

아마도 그 밤에 그를 만난 건 내 인생의 가장 큰 행운이었을지도 모른다.

시청을 나서면서도 여전히 비현실적인 느낌이 들었다. 눈부신 햇빛에 약간 멍한 기분이 들었다.

내가 정말로 리암과 결혼해서 로렌스의 삼촌의 아내가 되었다는 것이 믿기지 않았다.

리암은 나에게 생각할 시간을 많이 주지 않았다. 차에 타자마자 그는 나에게 서류를 건넸다. "이건 하퍼 그룹 인수 계약서야. 서명하면 자금이 즉시 이체될 거야." 나는 떨리는 손으로 계약서를 펼쳤다. 조건은 너무나 관대해서 파산한 회사를 인수하는 것이라기보다는 자선에 가까웠다.

나는 내 이름을 서명했고, 다시 한 번 눈물이 종이에 떨어졌다. "고마워... 정말 고마워." 리암은 계약서를 다시 가져가며 차갑게 말했다. "아직 기뻐하기엔 이르다. 이제 당신은 내 아내니까, 로버츠 부인의 의무를 다해야 해. 오늘 밤 자선 행사가 있는데, 크리스티나도 올 거야.

뭘 해야 하는지 알겠지?" 나는 눈물을 닦고 결연한 눈빛으로 대답했다. "알아요. 그녀가 로버츠 가문의 주부가 누구인지 확실히 알게 할게요."

그날 저녁, 리암이 보내준 맞춤 드레스를 입고 그의 팔에 기대어 연회장에 들어섰다.

모든 시선이 순식간에 우리에게 집중되었고, 놀람과 의심의 웅성거림이 군중 사이에서 번졌다.

로렌스와 크리스티나도 있었다.

내가 리암과 팔짱을 끼고 나타나자 로렌스는 손에 든 와인잔을 거의 부술 뻔했다.

크리스티나는 질투로 얼굴이 일그러졌고, 나를 향해 날카로운 시선을 던졌다.

리암은 나를 그들 앞으로 바로 데려갔다. 그는 손에 든 샴페인 잔을 돌리며 미소를 띠었다.

"로렌스, 어른에게 인사하는 법을 몰라?" 리암이 물었다.

로렌스의 얼굴은 회색으로 변했고, 목의 혈관이 부풀어 오르며 이를 악물고 두 마디를 내뱉었다. "안녕하세요, 삼촌 리암님." 리암의 시선이 크리스티나에게로 옮겨졌다. "그리고 너." 크리스티나는 두려움에 로렌스 뒤로 물러섰고, 평소의 오만함은 사라졌다. "안... 안녕하세요, 로버츠 님." 리암은 웃으며 내 허리를 더욱 꽉 잡았다.

"잘못 인사했어. 이분이 내 아내야. 사회에서 그녀를 보면 정중히 대하도록 해." 그는 차갑게 말했다.

크리스티나는 당황하여 얼굴이 붉어졌고, 도움을 구하는 눈빛으로 로렌스를 바라보았다.

그러나 로렌스는 감히 한마디도 하지 못했다.

나는 그 광경을 보며 마음속의 속에 쌓인 답답함이 조금은 풀렸다.

나는 크리스티나를 보며 부드럽지만 날카로운 톤으로 말했다. "플레처 양, 최근 드라마 역할이 아직 결정되지 않았다고 들었어요, 그렇죠? 우연히도 그 드라마의 가장 큰 후원자가 로버츠 그룹이 되었네요." 크리스티나는 당황하여 얼굴이 창백해졌고, 입술이 떨리며 로렌스를 바라보았다. "로렌스, 제발 나를 위해 뭐라고 좀 말해줘. 그 역할을 반년 동안 협상하고 있었어..." 로렌스는 짜증스럽게 그녀의 손을 뿌리쳤다. "닥쳐! 아직도 네가 충분히 창피를 당하지 않았다고 생각하니?" 그는 나를 향해 말하며 어두운 눈빛을 했다. "엘리아나, 너무 우쭐대지 마. 삼촌 리암이 정말 너를 좋아한다고 생각해? 네가 아이를 가졌기 때문에 그런 것뿐이야. 아이가 태어나면 삼촌 리암이 너에게 눈길이나 줄 것 같아?" 마음이 아팠지만, 나는 차분한 미소를 유지했다. "그건 우리가 해결할 문제니, 네가 걱정할 필요 없어. 결국, 넌 리암의 조카일 뿐이니까."

리암은 더 이상 헛소리를 듣고 싶지 않은 듯 나를 데리고 다른 사람들과 어울리러 갔다.