제2화

나는 급히 편지에 한 줄을 더 썼다. "빨리 돌아와요."

루신다가 옆에서 웃으며 말했다.

"어머니와 아버지는 아직도 그렇게 사이가 좋으세요!" 나는 허둥지둥 편지를 접어 감추며 말했다. “어린애가 뭘 안다고?!"

루신다는 입을 삐죽였다. "저도 이젠 아이가 아니에요. 제 나이 또래인 홀랜드 줄리사는 이미 정혼했어요!"

해피엔딩으로 가야 한다는 내 임무를 기억하고 나서 조심스럽게 물었다. "최근에 삼황자님을 초대했니?"

루신다는 손바닥으로 이마를 '탁' 쳤다. "완전히 잊고 있었어요! 지금 당장 삼황자님께 초대장을 보내야겠어요. 정식으로 감사해야 하니까요!"

내가 고개를 끄덕이자 루신다는 눈을 반짝이며 가까이 다가와 속삭였다. "어머니, 혼인에 대해 어떻게 생각하세요? 하지만 전..." 나

나는 그녀가 라일리 가문을 떠나는 것이 싫은 줄 알고 재빨리 안심시켰다. "혼인은 아주 좋은 거야. 나와 네 아버지처럼, 평생 서로 의지하며 사는 거지.”

루신다는 고개를 숙인 채 아무 말도 하지 않았다. 나는 계속해서 말했다. "루신다, 네가 혼인하는 모습을 정말 보고 싶구나."

루신다의 눈에는 슬픔이 스쳐 지나갔다.

그녀가 말이 없자, 나는 여자가 혼에 대해 복잡한 감정을 갖는 것이 당연하다고 생각하며 화제를 재빨리 바꿨다. "삼황자님을 어디에서 모실 계획이니?"

급선무는 두 사람의 혼약을 맺어 줄거리를 제자리로 돌려놓는 것이다.

"모란원은 어때? 어제 보니까 거기 꽃이 아주 아름답게 피어 있더구나."

루신다의 눈이 다시 반짝였다. "어머니, 모란원을 좋아하세요? 우리가 거기에서 준비할게요!"

그때 나는 ‘우리’가 무엇을 의미하는지 눈치채지 못했다.

며칠 후, 나도 연회에 초대받았다.

나는 상석에 앉았고, 브랜든과 루신다가 내 양옆에 앉았다.

하녀 조엘은 엄숙하면서도 미소를 잊지 않은 채 내 곁에서 시중을 들었다.

나는 조엘과 내가 어색하게 눈에 띄는 것 같았다.

브랜든과 루신다는 예의 바르게 인사를 주고받았다.

나는 조용히 한숨을 내쉬고 천천히 일어섰다. "몸이 좀 안 좋아서 잠시 실례하겠습니다. 루신다, 손님을 잘 모시거라."

그 말을 들은 루신다가 벌떡 일어났다. "어머니, 어디 가세요? 저도 같이 갈게요!"

나는 그녀에게 브랜든과 둘만의 시간을 보내라고 눈짓했지만, 전혀 눈치를 채지 못했다.

어쩔 수 없이 그녀의 귀에 대고 속삭였다. "화장실 좀 다녀올게."

루신다는 자리에 멍하니 서서, 어색하게 웃었다. "그럼 빨리 다녀오세요, 어머니."

나는 고개를 끄덕였다. "조엘이 나와 함께 갈 거야."

정원의 모란꽃은 현대의 오염이 없어서인지 아름답게 피어 있었고 훨씬 크고 화려했다.

나는 여유롭게 산책하며 가끔 모란꽃 몇 송이를 꺾어 조엘에게 들게 했다. 돌아가서 화병에 꽂을 생각이었다.

조엘은 심각한 얼굴로 인상을 찌푸렸다. "마님, 꽃을 그렇게 많이 꺾으시면 둘 데가 없습니다.”

나는 그녀를 흘깃 보았다. 그녀는 겨우 15, 16살쯤 되어 보였지만, 어쩜 이리 진지한지.

확실히 옛날 사람들은 일찍 성숙하는 것이 맞다. 내가 15살, 16살이었을 때는 흙장난을 하고 있었다.

나는 가볍게 콧노래를 부르며 그녀의 얼굴에 꽃잎 즙을 묻혔다. "자, 진지한 아가씨, 한번 웃어봐!"

조엘은 눈을 가늘게 뜨고 내 손길에 얼굴을 찡그리며 나를 꾸짖으려 했지만, 그녀의 말은 웅얼거림으로 나왔다.

해가 점점 저물어가고 있었고, 나는 루신다와 브랜든이 어떻게 지내고 있는지 궁금했다.

한순간의 부주의로, 나는 검은 의상을 입은 누군가와 부딪혔다.

아직 상처가 채 낫지 않은 나는 아파서 이마를 감싸 쥐었다.

그때 부드러운 목소리가 들려왔다. "마님, 실례했습니다. 괜찮으세요?"

고개를 들어 브랜든임을 확인한 나는

약간 의아한 눈빛으로 그를 바라보았다. "왜 삼황자님이 여기에 있죠?"

브랜든은 조금 당황한 듯 고개를 숙였다. "모란꽃을 감상하러 왔다가 길을 잃었습니다."

나는 출구를 가리켰다. "출구는 저쪽이에요."

브랜든이 나에게 감사를 표했고, 떠날 줄 알았는데 내 앞에 그대로 서 있었다.

두통이 오는 것 같아 조심스럽게 물었다. "삼황자님?"

브랜든은 갑자기 깊이 허리를 굽혀 정중하게 예를 갖추었다. "마님, 부탁드릴 게 있습니다."

나는 남자 주인공을 복수심이 강하고 영리한 인물로 설정했었다. 나는 재빨리 그를 일으키며 말했다. "삼황자님, 이러지 마십시오."

브랜든은 고집스럽게 말했다. "마님께서 연회를 떠나 저와 따님에게 시간을 주셨다는 것을 압니다. 사실, 저는 첫눈에 반했고 계속 그녀가 생각납니다. 마님, 부디 저희를 허락해 주십시오..."

이 말을 듣고 나는 기뻐서 빠르게 고개를 끄덕였다. "이 일은 저도 매우 기쁘... 아, 제 말은, 제 딸도 매우 기뻐할 겁니다."

브랜든은 놀란 듯 나를 올려다보았고, 나는 그가 다시 허리를 굽혀 인사를 하지 못하도록 그를 붙들었다. "단 한 가지 부탁이 있습니다."

브랜든은 고개를 끄덕이며 말했다. "말씀해 주세요. 무엇이든 하겠습니다."

나는 진지한 눈빛으로 그를 바라보며 당부했다. "삼황자님, 제 딸을 소중히 여기고 잘 보호해 주십시오."

브랜든의 까만 눈동자가 살짝 흔들렸지만, 여전히 정중하고 조용히 맹세했다. "그녀를 소중히 여기겠습니다. 며칠 후 직접 궁에 들어가 황제의 허락을 구하겠습니다. 루신다에게 성대한 혼례를 약속드립니다."

나는 만족스럽게 고개를 끄덕이며 그가 떠나는 것을 지켜보았다.

'잘 됐다, 이제 내 딸도 비로소 행복한 나날을 보내게 되겠구나.'

하지만, 황제의 혼인 허락을 기다리기도 전에, 루신다가 다급하게 뛰어 들어왔다.

그녀는 비틀거리며 다가왔고, 얼굴은 하얗게 질려 있었다. "어머니..."

나는 급히 다가가 그녀를 부축하며 물었다. "무슨 일이니, 왜 그러는 거냐?"

루신다는 내 품에 안겨, 눈가에 눈물을 글썽이며 떨리는 목소리로 말했다. "어머니, 아버지께 큰 일이 생겼어요!"