제3화

토냐는 오랜 세월 동안 나의 비밀을 공유해 온 친구였기에, 내 의도를 한눈에 알아차릴 수 있었다. 우리의 눈이 마주치자마자 그녀는 '쿵'하는 소리를 내며 무릎을 꿇었다.

"전하, 제발 자비를 베풀어 주세요. 저는 그럴 자격이 없습니다."

나는 의자에 앉아 여유롭게 차를 마시며 낮고 차분한 목소리로 말했다.

"나와 혼인하는 것이 그렇게 두려운 일인가? 내가 왕위에 오르면 너에게 궁에서 나갈 자유를 줄 것이다."

토냐는 두려움에 온몸을 떨었다. "전하, 농담하지 마세요. 저는 무서워요."

나는 찻잔을 내려놓고 말했다. "그림을 가져오너라."

토냐는 마치 사면이라도 받은 듯 재빨리 탁자에서 그림을 가져와 내게 건넸다. 오랫동안 살펴본 끝에，나는 마침내 한 사람을 선택했다. 나와 함께 글공부를 했던 랜든의 여동생，라이언이다.

그림 속 라이언의 미소는 매력적이고, 미모가 뛰어나 정말 눈을 뗄 수 없을 정도였다. 나는 꽤 만족스러웠다. 궁에 모셔두기만 할 혼인이라면, 눈을 즐겁게 해줄 수 있는 사람이면 더 좋다.

그림을 치운 후 나는 지시했다. "랜든에게 내일 그의 여동생을 왕궁으로 데려오라고 전해라."

재상의 아들인 랜든은 학식이 깊고 용모가 뛰어나며, 온화하고 옥처럼 고왔다. 사실 내가 만약 여자 신분으로 돌아간다면, 그는 적합한 상대였을 것이다. 참 아쉬운 일이다. 그가 내 것이 될 수 없다면, 그의 여동생이 나한테 도움이 되길 바랐다.

다음 날, 랜든은 라이언과 함께 왔다. 나와 그는 어릴 적부터 쌓아온 정이 있어, 예의를 차릴 필요가 없었지만 그는 여전히 내게 예를 갖춰 인사한 뒤, 허락을 받고 나서야 자리에 앉았다. 그는 문인으로, 뼛속까지 말로 표현할 수 없는 온화함이 배어 있었고, 말투는 차분하고 안정되었다.

"전하, 저와 제 여동생을 부르신 연유가 뭡니까?"

나는 라이언을 바라보았다. 그녀의 얼굴은 물을 머금은 듯 생기가 넘쳤고, 밝은 노란색 의상은 그녀를 더욱 아름답게 돋보이게 했다. 여자는 보통 혼인하기 전에는 쉽사리 모습을 드러내지 않는다. 그래서 이번이 그녀를 처음 만나는 자리였다. 그녀가 나를 보았을 때, 놀람의 기색이 눈에 스쳤다. 한참 뒤에야 예의를 갖춰 인사했다.

"황태자 전하께 인사드립니다."

그녀의 목소리도 듣기 좋았다. 나는 만족스럽게 그녀를 위아래로 훑어보며 말했다.

"격식을 차릴 필요 없다. 네 오라버니와 나는 형제처럼 가까우니, 나를 오라버니처럼 대해도 괜찮다."

"앉거라."

내 명령에 따라, 라이언은 우아하게 가까운 의자로 이동하여 천천히 앉았다. 그녀의 모든 움직임은 귀족 여성의 품위를 드러냈다. 다음 내가 한 말에 그녀는 의자에서 굴러떨어질 뻔했다.

"너는 아름답고 자태가 우아하다. 나한테 시집오거라."

내가 말을 끝내자마자, 라이언의 얼굴은 창백해졌고, 그녀는 이상한 표정으로 나를 바라봤다. 항상 부드럽고 온화하던 랜든의 얼굴도 어두워졌다.

"스칼렛, 이게 무슨 소리야? 너와 내 동생은 겨우 한 번 본 사이일 뿐이야."

"무엄하다!"

나는 살짝 목소리를 높였고, 시녀와 하인들이 즉시 바닥에 엎드렸다. 그러나 랜든은 조금도 두려워하지 않고 오히려 나를 똑바로 바라보았다. 우리의 시선이 공중에서 마주쳤고, 잠시 후 내가 먼저 물러섰다.

"첫눈에 반하는 게 그렇게 잘못된 일인가요?"

그는 차갑게 코웃음을 쳤다. "전하, 당신의 애정은 너무 늦었습니다. 라이언은 이미 마음에 둔 사람이 있습니다."

"그자가 대체 누군데?" 나는 즉시 따져 물었다. "어서 말하라, 내가 사람을 보내 그자의 다리를 부러뜨릴 것이다."

라이언은 무릎을 꿇었다. "황태자 전하, 부디 저를 살려주십시오. 저는 두렵습니다!"

"나한테 시집오면, 당신은 미래의 황후가 될 것이다. 왜 싫다는 것이냐?"

그녀는 사시나무 떨듯 떨며 고개를 숙였다.

"제가 어떻게 감히 전하를 모시겠습니까? 부디 다른 사람을 선택하십시오."

"좋다." 나는 오랫동안 침묵하다가 말했다. "자네를 난감하게 하고 싶지 않다. 일어나거라."

라이언은 즉시 크게 안도의 한숨을 내쉬고，다시 의자에 앉았다. 랜든도 안심한 표정이었지만，그가 막 입을 열려는 순간 내가 말을 가로막았다.

"랜든, 라이언이 나와 혼인하기를 원하지 않는다, 혹시 다른 여동생이 있느냐?"