심지연의 눈에 섬뜩한 빛이 스쳤다.

그녀는 그 일을 입에 담을 만큼 어리석지 않았기에, 대충 둘러댔다. "결혼하고 2년 동안이나 이름도 없이 가정주부로 살았잖아요. 당신하고 격차가 그렇게나 벌어졌는데, 당신이 조금만 더 강하게 나갔다면 그녀가 어디 감히 큰소리칠 자격이라도 있었을까요?"

서임준은 입술을 꾹 다물었다.

그 2년간 온영은 확실히 그에게 많은 도움을 주었고, 온 마음을 다해 그를 사랑했다.

하지만 사랑이 무슨 소용인가.

그는 그 모든 고난을 겪고 간신히 지금의 자리에 올랐다.

자리를 공고히 해 줄 권세가의 도움이 필요했다.

심씨 가문 영애라는 신분은 온영의 사랑보다 몇 배는 더 가치가 있었다.

그가 생각에 잠겨 있을 때, 유혹적인 붉은 입술이 다가와 그의 입에 닿았다. "임준 씨, 고해에서 벗어난 걸 축하해요. 우리, 축하 파티라도 할까요?"

서임준은 그녀를 내려다보았지만, 머릿속에는 어째서인지 온영의 그 무심한 얼굴이 스쳐 지나갔다.

―집을 나선 지 이렇게나 오래 지났는데, 그녀는 아직도 돌아오라고 전화 한 통 하지 않았다.

예전 같았으면 그가 조금이라도 이상한 낌새를 보이면 안달이 나 어쩔 줄 몰라 했을 텐데.

서임준은 까닭 모를 짜증이 치밀어 그녀를 밀어냈다. "이제 막 임신했는데, 조심하는 게 좋겠어."

심지연은 눈치가 빠른 사람이었다.

그의 딴생각을 금세 알아차리고는 따져 물었다. "왜 그래요, 임준 씨? 이혼하기 싫어요?"

그가 즉시 부인했다. "그럴 리가."

"하지만 표정이 안 좋아 보여요."

서임준은 그녀를 달랬다. "아버님 병세가 악화돼서 며칠 안 남으신 것 같아. 려서준이 상속 문제 때문에 밤새 귀국한 모양이야. 그놈을 어떻게 상대해야 할지 고민하던 중이었어."

심지연이 살짝 멈칫했다. "려서준이요? 서씨 가문 본처가 낳은 그 아들? 성도 서씨가 아니면서 무슨 자격으로 당신과 상속권을 다투겠어요?"

서임준의 눈빛이 어두워졌다.

말은 그래도, 결국 사생아는 자기 자신이었다.

지난 몇 년간 죽을힘을 다해 노력한 것은 비단 서씨 가문에서 출세하기 위함만이 아니었다.

그것은 바로 그 이복형을 짓밟기 위해서였다.

어떻게 해서든, 반드시 이겨야만 한다.

온영은 해가 저물도록 자고 일어났지만, 오히려 몸이 더 피곤하게 느껴졌다.

꿈속에서 내내 낯선 남자에게 유린당했기 때문이다.

약효가 너무 강했던 탓인지, 아니면 그 남자의 기술이 너무나도 뛰어났던 탓인지.

온영은 잠에서 깼음에도 몸이 여전히 붕 떠 있는 듯한 느낌에 저도 모르게 얼굴이 새빨갛게 달아올랐다.

친구에게서 전화가 왔을 때도 그녀는 아직 정신을 차리지 못한 상태였다.

임해연은 단번에 이상한 낌새를 눈치챘다. "어머, 이 목소리는 물이라도 나올 듯이 여린데? 뭐야, 그 개자식이랑 하룻밤 자고 묵은감정이라도 푼 거야?"

온영은 목을 가다듬었다. "재수 없는 소리 하지 마."

임해연이 하하 웃었다.

"참, 온영아. 네 혈액 검사 결과 나왔어. 추출한 약물 성분은 내 친구한테 넘겼어. 그 친구가 발이 넓어서, 약 구매자 정보를 찾아낼 수 있을지도 몰라."

온영은 정신을 바짝 차렸다. "고마워, 해연아."

"진짜 고마우면 그 쓰레기 같은 자식한테 더는 사랑에 목매지 말고, 이혼한 다음엔 네 사업에나 제대로 집중해."

온영은 마음이 따뜻해지는 것을 느끼며 고개를 숙였다. "알았어."

사실 곰곰이 생각해 보면, 그녀가 서임준을 좋아했던 건 대부분 고마움 때문이었다.

그녀의 억압된 어린 시절 내내 곁에서 그녀를 격려해 준 사람이 바로 서임준이었기 때문이다.

그 함께한 시간이 흐릿한 감정을 싹틔웠고, 그녀는 그것을 사랑이라 착각했다.

"다행히 사랑에 굶주리는 건 익숙해서, 미련 따윈 없어." 온영은 휴대폰을 향해 나지막이 속삭였다. "지난 2년은, 그가 내게 베풀었던 친절을 갚은 셈 칠게."

임해연은 과거를 회상했다. 서임준도 분명 사랑했었다.

다만 진심이란 건 눈 깜짝할 사이에 변하는 법이니까.

"온영아, 부디 네가 정말로 다 떨쳐낸 거길 바라."

온영은 코끝이 찡해져 황급히 눈을 가렸다. 울지 않으려고.

바로 그때, 그녀는 자신의 약지가 텅 비어 있다는 것을 발견했다.

그녀는 잠시 멍해졌다.

반지가 없어졌다.

평소에 그토록 보물처럼 아끼던 것이었는데, 꼬박 하루하고도 하룻밤이 지나서야 알아차렸다.

조여오던 심장이 탁 풀리는 기분이었다. 온영은 낮은 목소리로 말했다. "응, 정말로 다 떨쳐냈어."

……

반지가 사라진 사실을 서임준도 곧 알게 되었다.

그는 볼일이 있어 잠시 집에 들렀다가, 온영의 깨끗한 손가락을 보고는 자기도 모르게 물었다. "우리 결혼반지는?"