歴史と伝統が連綿と続くアーク王国。その王家の血筋は神代にまでさかのぼるとされており、現代に残る人族の国の中で最も高貴だと言われていました。そんな王家が収める王都は世界中の人や物が集まると言われており、その人々はそれぞれの波乱万丈な人生を歩んでいるのでした。

　しかし、お話が始まるのはそんなアーク王国の一番北の端の村。アッコと呼ばれるところから始まります。アッコの周りは近くの山から川が流れている以外は全部が全部森で、その森を北に抜ければ永遠に続くと言われる大平原しかありませんでした。

　そんな最果ての村で、アッコの人々は狩りや木を切って生計を立てていました。獣を狩れば、皮は服に骨は装飾品や武器に、肉は大切に食べて。木を切ればそれを簡単な船にして、一帯を統治するミュゼルシュ伯爵が住む領都まで川下り。

　波乱万丈とは程遠い、王都の人間からすれば平坦で牧歌的な生活を送っていました。

　そして、物語はとある年の、雪降る日から始まります。

　アッコに降る雪はどこまでも白く、そしていつも突然でした。曇り空から雪が降り始めたかと思うと、急に目の前が真っ白になるほどにふぶき始めるのです。そんなこの地域特有の雪に、その日偶々村に来ていた商人は大慌てで一番近くの屋根がとても尖がった家に転がり込みます。

「すみません。雪が落ち着くまでここにかくまってもらえませんか？」

　悲鳴にも似た懇願の声に、家の奥から現れたのは、真っ黒な髪を肩口までで切りそろえた少女でした。瞳は灰色で、肌は雪のように白く、年のころは五歳ほどでしょうか、まだ男の子と性差が出ていないようでした。

「お父さん！商人さんが雪に巻かれたみたい」

　少女がそう家の奥に声をかけると、出てきたのは筋骨隆々としたひげを生やした大男でした。少女の父親は、首を傾げながら娘と焦った表情の商人とを見比べます。

「ヤーカ。商人さんがなんだって？」

「雪に巻かれて帰れないみたい」

　ヤーカと呼ばれた少女は、家の戸を開いて、外のホワイトアウトしている景色を見せます。すると、大男は得心がいったと商人へと目を合わせます。

「なるほどこれは災難でしたね。うちでいいなら泊めましょう」

　家主の許しがもらえたことに商人はほっと胸をなでおろし、外にあった馬車から次々と荷物を家へと運び込んでいきます。大男とヤーカはそれを手伝いますが、一つだけ商人の資産で手放さなければいけないものがありました。

「馬は諦めた方が良いでしょう。この村には飼い葉がないので」

　馬車を引く馬です。北の過酷な環境でも耐えられるような、体毛がしっかりと生えて足腰が実に太い馬でしたが、アッコの雪には耐えられないと大男は言います。

「雪は、どれくらい続くでしょうか？」

　商人は馬が諦めきれないと、そう言いますが、大男は首を振って「雪は止んでも、積もった物は春まで残る」と言いました。飼い葉がないので家には置いておけず、かといって野放しにするのはただ財産を手放すだけで。

　商人は肩を落として、馬を失うばかりか、春までこの家に厄介になる可能性に大きなため息をつきました。

「そうですか。では、家賃代わりに、馬を潰しましょう」

　その言葉に大男は頷くと、ヤーカにナイフを持ってこさせます。そして、ひざ下まで積もり始めた雪に体が埋もれないようにせわしなく動く馬の前に、大男とナイフを持ったヤーカが立ちます。

　未だに吹雪は続いていて、そんな中で大男はヤーカの後ろに回るとナイフを彼女の手の上から握ります。

「いいか？ヤーカ、生き物はこうやって殺すんだ」

　そう言って、大男はヤーカの手を誘導しながら馬を刺します。すると、ナイフと肉の間から鮮血が一気に噴き出して、真っ白な雪を水へと溶かしながら赤色に染めていきました。

　突然のことに馬は大きく嘶き、暴れ始めます。大男は小柄なヤーカが踏みつぶされないように彼女のことを抱き上げ、一歩下がります。

「わかったか？」

　大男は視線を下げて、ヤーカのことを見ます。大男は彼女のことを狩人として育てるつもりはありませんでしたが、狩人の村の人間としてこれは必要なことだと思っていました。

　ヤーカもそれはわかっていて、雪の上でのたうち回る馬のことをじっと見つめていました。

「うん」

　そして、小さく頷きました。

　商人がヤーカの家に泊まる時の顛末はそんなもので。アッコの厳しい冬を商人は家の中でじっとすることで過ごしていました。しかし、働くもの食うべからず、働かないならそれ相応の物を差し出すということで、商人はいくつかの生活必需品を家に収めることにしました。

　そして、生活必需品とは別に、商人は10人いたヤーカの家の一人一人にお気持ちとしてプレゼントをすることにしました。ですが、ヤーカ以外の9人はやはり生活に必要な弓や剣、布をもらい受けるのでした。

　ところが、ただ一人、一番年下のヤーカだけは別でした。

「ね、おじさん。何か特別面白い物ない？」

　家族の中で一際好奇心が旺盛だったヤーカは、暖炉の前の床に物を広げていた商人の前に座り込みながらそう言います。

「面白い物？」

「そう、面白い物」

　商人が首を傾げてそう言うと、ヤーカは広げられた物の中から何事かが彫られた鉄の指輪を手に取ってみます。商人はヤーカのその仕草に、女の子はどこに行っても同じなんだなと笑いながら口を開きます。

「装飾品、いや、アクセサリーとかかな？」

　商人はちょっと高価な、金メッキのネックレスを取り出してみます。しかし、暖炉の炎にキラキラと光るその金色を見たヤーカは首を振ります。

「違うの。なんか、こう、これだけ！っていう物」

　ヤーカが鉄の指輪を弄びながら放ったその漠然とした言葉に、商人はううんと唸ります。目の前の少女は、金色より手の中の謎の鈍色の方が好きなようで、もしかしたらこの子は変わった子なのかもしれないと思い至ります。

「じゃあ、これなんかどうだろう」

　商人が考えた末に差し出したのは、銀色の丸いコインでした。表側には三角形が彫られていて、裏側にはらせん状の模様が、側面には何事かの文言が書かれていました。

　ヤーカはその不思議なコインを手の中でくるくると回しながら観察します。

「これは？」

「魔法が込められてるみたいだけど、あまりにも弱い魔法でね。大きな街の魔法使いに聞いてもその魔法の種類が何かわからないんだ。横の文字は神聖語らしいから、とても昔に使われていた祭具かも」

　商人の解説に、ヤーカは目を輝かせてそのコインを暖炉の火に掲げます。雪より鮮やかな銀色のコインの三角形ははっきりと段差を作っていて、たしかに、それを持つ指先には何かぼんやりとした力を感じました。

「うん。良い」

　ヤーカはコインを握りしめて、商人にキラキラとした視線を向けます。

「これがいい」

　商人は目の前の子供の輝く笑顔に、良いプレゼントができたとにこやかに頷くのでした。

　その日の夜。ヤーカはぼんやりと暖かい気がするコインを胸に抱いてベッドに入ります。兄弟全員が肩を寄せ合って一つのベッドに入ると、どれだけ寒い冬でも暖かくて、ヤーカはすぐに眠りにつくのでした。

　そして、音が一つもない深夜、ヤーカは体の熱さに、汗を額から吹き出しながらぼんやり目を覚まします。

「何？熱い…………」

　バクバクと高鳴る心臓を、コインを握りしめながら蹲って一人黙って耐えていると、一時間も立たないうちに熱さが引いていきます。

　すると、次にやってきたのは猛烈な違和感でした。ヤーカはその違和感の元である股の間へと手を伸ばします。

「へ？」

　そこにあったのは、肉の棒でした。

「これ、男の子の？」

　兄や父親にある、男の象徴でした。

「うそぉ……」

　おちんちんでした。

　ヤーカは手に感じるその信じられない感触に目を見開いて、固まってしまうのでした。そして、それにばかり気を向けていて、コインからあふれていたじんわりとした力が無くなっていることに気が付かないのでした。

ヤーカが夜に奇妙な物を生やしてしまった次の日の朝、彼女は家族に隠れてそれを直接目で見ていました。確かに親指ほどのおちんちんが生えていて、トイレをするときもそっちから尿が出ているようでした。

　あまりに突然のことで、ヤーカは家族の半分が揃う暖炉のある居間で一人気の天井を見上げながら考え込んでいました。黒いシミが何だか顔のように見えなぁ、などと明後日のことを思いながら、おちんちんが突如生えてしまったことを家族に言うかどうかを悩みます。

　ヤーカは、今自分の身に起きている現象が一般的でないことを理解していましたし、何なら昨日貰ったコインが原因らしいこともきちんと理解していました。彼女は未だに褪せぬ銀色のコインを手で弄びながら、そこに昨日は感じていた奇妙な感覚が無くなっているのに気が付きます。

　きっと魔法が発動してこうなったんだな、でも、このコインについて商人さんは何も知らないようだし……、とヤーカが考えながらふと天井から居間にいる家族へと目を向けます。

　昼の今、ここにいるのは家族の中でも女衆と自分の二つ上の兄だけでした。残りの男衆は狩りに出かけていました。真冬で雪が一気に積もっていっていても、森には様々な動物が闊歩しています。

　鹿に兎に鳥に、狼。特に狼はアッコの狩人にとってはとても重要な隣人でした。時には狩りを手伝い、時には殺し合う。ヤーカには10上の兄がいたらしいのですが、その兄は狼に食い殺されたと昔聞いたことがありました。

　ヤーカは父親たちが、白銀の世界の中で今も狩りに励んでいる所を想像して、ふと昔の会話を思い出します。

『なんで女の人の狩人はいないの？』

『男の方が力が強いからな。力が強くないとこの地で狩人はやっていけない』

　男の方が力が強い、そう、男の方が力が強いから狩人になれる。そして、ヤーカの大好きな英雄譚の主人公は皆男でした。

　アーク王国の国祖アークも、闇のドラゴンを討伐したマガサも、魔神ジュヴィナジュシュを滅ぼしたエルケフォーも、皆が皆男でした。

　ヤーカはふと自分の体を見下ろします。母のように胸は出てはいませんでしたが確かに自分は女で、あこがれの英雄になんて成れないと。王国の煌びやかな騎士にも、ましてやアッコの狩人にすらなれないと子供心にどこか諦めていました。

　でも、今は半分男です。男ならもしかしたら狩人に、もっと頑張れば騎士になれるんじゃないかと思ってしまいます。

「うん！決めた！」

　ヤーカはそう声を上げると、この家に逗留している商人の元へと歩み寄ります。

　先ほどのヤーカの声を聴いていた商人は、近寄ってきた彼女にどうしたのかと優しく問いかけます。すると、ヤーカはしばらく考えて、一つの質問をしました。

「ねぇ、商人さんは王都に行ったことがある？」

「あるともさ」

「じゃあ、騎士のなりかたって解る？」

　ヤーカが純粋な首を傾げながら商人に問いかけると、彼は困ったように唸り始めます。はっきりと女の子の君には無理だよというべきなのでしょうが、商人は彼女の家族ではなくただの客人です。商人は険しい顔をふと緩めると、ヤーカの頭を優しくなでながら語り始めました。

「ああ、わかるよ。平民でも騎士になれるよ」

　そして、商人は語り始めます。

　王都には貴族たちが通う学校があるということ。その学校には騎士になるための学科があるということ。平民でも恵まれた体格と剣の腕、それから最低限の教養があれば騎士学校に入学をすることが出来ること。平民の場合13歳から15歳の間で受験ができること。

　それらを商人はヤーカに一つづつ教えていきました。すると、ヤーカは彼の言葉をよくよく反芻して、それから商人にもう一つ問いかけました。

「最低限の教養ってどれくらい？」

「読み書き算術だね。ヤーカちゃんは自分の名前が書ける？」

　ヤーカは空中に自分の名前をすらすらと綴ってみます。アッコの村の住民はとりあえず自分の名前だけは書けるように教育はしていました。

「じゃあ、文字は読める？」

「読めない」

　しかし、文章を読める人間は村長くらいの物でした。ヤーカはしょんぼりと首を振った後、俯いてしばらく考え込んで、それから商人のことを見上げます。

「教えてくれる？」

　商人はヤーカのその言葉に驚いたように目を見開くと、同じ部屋にいて布を繕っていた彼女の母親に目を向けます。母は今まで聞いていたヤーカと商人のやり取りに、微笑ましそうに目を細めると頷きました。

「そうですね。無駄にはならないと思いますし、良ければ教えてあげてくれませんか？」

　商人は母の了承を得ると、これも宿を借りているお礼だと、その上部屋にこもって持て余していた暇をつぶせるだろうと考えて、ヤーカにもう一度向き直ります。

「だそうだ。私で良ければ文字を教えよう」

　商人の笑顔にヤーカは両手を振り上げながら、嬉しさのあまりその場で飛び跳ねました。

　騎士学校受験に必要な最低限の教養はこれで補える、後は剣術だ。とヤーカは内心でほくそ笑んでいると、家の玄関が開く音が響き渡りました。

　それを聞いたヤーカは矢が飛んでいくように、居間から飛び出して玄関へと走って行きます。後に残された商人はきょとんとすると、少女のその天真爛漫さに大きな笑い声を上げるのでした。

　玄関へ、父親と彼について行っていた兄たちを出迎えたヤーカは、彼らが羽織っていた狼の皮から作った外套に付いた雪を払い落としている所に出くわします。

「おかえり！」

「ただいま。『シッチス』」

　帰宅の挨拶をした父は、どこからか取り出した白い杖を振りながら声に魔力を乗せて文言を唱え、濡れていた外套を魔法で乾かします。生活に根付いているその魔法の発動はとてもスムーズな物で、みるみるうちに湿気が取れていきます。

　父の服が完全に乾いたころに、ヤーカは彼の大きな体に飛びつきます。そして、キラキラと目を輝かせながら、上目遣いにわがままを言いました。

「お父さん！私に狩りの仕方を教えて！」

「え？うぅん……」

　突然のことに父は驚いて、すぐに困ったと首を傾げながら自分の顎にある豊かな髭を撫でて考え始めます。女の子は素直に家に入って家事をして欲しいというのが男としての本音でしたが、だからといって父親としては子供のやりたいことをやらせたい。

　そんな二律背反に、父は実によく響く低温で唸り声を上げます。

「頑張るからさ」

　ヤーカが重ねてそう言うと、父は下を向いて彼女のことを見ます。娘の瞳は決意に溢れていました。その目元は自分よりも妻に似ていて、二重で大きな眼差しはとても理知的に見えるものでした。

　確かにヤーカは聡い子で、あまりわがままを言ったりはしません。そんな子がこんなにもまっすぐ自分のことを見つめてきているのだから、父としてこれに応えなければいけないだろう。

　やがて父は一つ頷くと、ヤーカの黒い髪をガシガシと撫でつけます。

「わかった、いいだろう。明日から狩りに付いてくるように」

「はい！」

　ヤーカは大きな声で返事をするのでした。

　これで受験に必要な要素が揃い、後は自分がどれだけ頑張れるかにかかっている。それをヤーカはとても、とてもよく理解していました。

アッコの冬の仕事はおおよそ二つ。狩りと内職。狩りは森に入って獣を狩ってくる仕事、内職はその狩ってきた獣をばらして服や装飾品を作る仕事。

　そして、男衆に交じって狩りのやり方を覚えることのなったヤーカは、前者の仕事を覚えることになりました。

　ヤーカが初めて狩りに出かけた日は冬の良く晴れた日でした。ヤーカは、父や兄たちに交じって、かんじきを履いて雪道を歩いていました。一番大男の父が先頭に立って雪をかき分けながら小道を作り、その後ろを子供たちがついて行きます。

　一行が森に差し掛かった時、父は振り返ってヤーカに声をかけます。

「ヤーカ、まずは雪道の歩き方を覚えろ」

「はい！」

　ヤーカが元気よく返事をすると、一番近くにいた年の近い兄が彼女のことをがしがしと下手くそに頭を撫でました。その様子を見た父は朗らかに笑うと、森に向き直ってざくざくと音を鳴らしながら歩き始めます。

「じゃあ、森に入る。獲物を見つけたら知らせろ」

　アッコの森はとても静かでした。冬でも葉を落とさない針葉樹が深い緑色を蓄えて、それらはどこまでも真っ白な雪で化粧がされていていました。時々風が吹いて、木から雪が落ちる音が響く以外は、一行の荒い息遣いしか聞こえません。

　その夏とは違った風景に、ヤーカは白い息を吐きながら魅入ります。耳や指先の末端が寒さで痛いほどでしたが、それとは打って変わって心臓は未知を征服していく興奮で高鳴っていました。

　家族から遅れないように足をせわしなく動かしながら、それでも銀世界から目を放していなかったヤーカはふと、ぼんやりとした何かの圧、つまりは生き物の気配を体全体に感じました。

　圧を感じるのは左半身が強く、ヤーカがそちらを見ると、そこには耳を閉じて蹲る雪のように真っ白な塊がいました。

「あ、兎」

　それを見たヤーカはそう言いながら、目の前にある兄の背中を叩きます。

「兎？嘘だろ？」

　兄が訝し気な子を上げながら振り返り、それと共に他の父たちも足を止めます。そして、父はヤーカが見ている方向へと目を凝らします。すると、そこには確かに小さな兎がいました。

「いるな。よく見つけた。全員しゃがめ」

　父のその言葉に全員がしゃがむと、彼は一番近くにいた、もうほとんど一人前になっている長男へと声をかけます。

「お前が射ってみろ。風をしっかり読むんだ。今はどちらへ風が吹いている？」

「こっちが風上。このまま射るよ、父さん」

　そして、長男がそう言いながら弓を引き絞りますが、父は手をあげながら少し待てと合図します。そして、きょろきょろと森の様子を見まわし始めました。

　ヤーカは父のその仕草を見て、彼には何が見えているのだろうかと同じように森を見回してみます。すると、何かが風が吹いている方向とは別の方向へ、横切っていった気がしました。

　ヤーカがその直観を得た瞬間、父が静かな声で子供たちに向き直ります。

「違う。もうすぐ右から左へと風が変わる。しっかり読み解くんだ」

　父のその言葉に、ヤーカは先ほど横切った何かが、風の変わる前兆なのだと理解しました。そして、父はそれをもっと正確に認識しているということも。

　一方の長男はその父の言葉に、矢じりの方向をすこし兎からずらし、それから矢を放ちました。ひょっうと風きり音を放つ矢は、向きが変わった風に乗って一直線に兎の首へと吸い込まれていきました。

　矢が到達した兎はビクンと体を強く跳ね上げて、やがて雪の上に倒れ、びくびくと痙攣しながら白いそれを赤い血で染め上げていきました。

「うん。見事だ」

　一行は仕留めた獲物の元へと向かうとそれを解体していき、ヤーカはその様子を一つも余すところなく見て覚えます。そして、その解体した肉を持つのはヤーカの仕事で、背中にそれを背負いながらまた移動し始めた皆の後ろについて行きました。

　ヤーカは移動している間も時間を無駄にすることなく、先ほど覚えた兎の解体を何も持たない手を動かして何度も何度もおさらいしているのでした。

◆◆◆

　冬の短い日が登って、沈んでいく間狩りは続いて、それが終わると皆は体に疲労を溜めながら家に帰ってきます。そして、玄関で乾燥の魔法を各々で唱えて、濡れた外套を乾かします。

　もちろん、まだ子供で今日初めて狩りに出かけたヤーカはその魔法を唱えることはできません。父はそんなヤーカと目線を合わせるためにしゃがむと、彼女の瞳を覗き込みながら魔法を唱える時の触媒である、狼の骨を加工した骨の杖を持たせます。

　白くとても軽いそれは、大人の広げた手の親指の先から小指の先くらいの長さで、未だ手が小さいヤーカには少し持て余してしまう物でした。

「ヤーカ、これくらいの魔法は何も難しいものじゃない。物事をよく理解して、呪文を唱えるだけだ。水はゆっくりと蒸発し、天へと上る。その因果を自分の手で少し早めるだけだ」

　ヤーカは夏の水たまりが、ゆっくりと小さくなって消えていく様を思い浮かべながら、父の言葉にしっかりと頷きます。そして、見よう見まねで杖を振りながら呪文を唱えました。

「『シッチス』」

　言葉と共にヤーカは、体の中から熱のような物が手から杖へと流れ込んでいく感覚を覚えます。すると、確かに濡れていたはずの外套の右の袖から水気が無くなっていました。

「おお、一度で成功するとは。やっぱり、ヤーカは賢い子だ」

　父は優しく微笑みながらヤーカの頭をしっかりと撫でてあげます。しかし、その褒める言葉に、ヤーカは嬉しさ半分反省半分の微妙な表情になります。

「全部乾かなかった」

　そうです。乾いたのは右の袖だけで、他の部分は致命的なほどに未だに濡れていたのです。

「いいんだ。最初はみんなそんなもんだ」

　ヤーカが不満げにするのに、父はぽんぽんと彼女の頭を叩いて、それから杖を返してもらいます。そして、父も乾燥の魔法を唱えると、見事にヤーカの全身から水気が払われるのでした。

　今日の父からの教えはそれで終わりますが、ヤーカはただ狩人になりたいわけではありません。王都に行って学校に通い、騎士になりたいのです。そのためにはまだまだ勉強することがいっぱいありました。

　家族全員が集まる夕食が終わると、ヤーカは商人の元へ行って文字を習い始めます。商人は昨日の今日で授業をせがまれることに驚きながらも、昼の間にあらかじめ用意していた黒板をヤーカに手渡します。

「ヤーカちゃん。とりあえず、全部の文字を書いてみたから、それぞれの形と発音を覚えていこうね」

　ヤーカは黒板に書かれていた30の文字を見よう見まねで書いていきます。最初はまっすぐ線を引くことすら不器用な彼女でしたが、寝る時間に近づくころにはお手本とそっくりな文字を書くくらいには成長していました。そして、最後に単語をいくつか書いてもらって、ヤーカはそれを発音しながら書き留めていきます。

　ヤーカは一日中、どれだけ疲れていてもどれだけ眠くても今目の前の課題に真剣に取り組み続けて、今日一日だけで昨日とは見違えるほどに成長したのでした。兄弟と一緒に布団に入った後も、目をつぶりながら今日習ったことをしっかりと反芻し続けて、二周ほど繰り返したころでいつの間にか夢の中に入り込んでいるのでした。