「温温、銀行の貸金庫……暗証番号はあなたの誕生日。電話して、あなたを助けて……」

温書意には姉の言葉の意味が全く分からなかった。さらに問いかけようとしたが、姉はすでに永遠にその目を閉じていた。

待ち構えていたかのように二人のボディガードが飛び出してきて、温念の亡骸を力ずくで運び去ろうとする。

その昔、温家の両親は温書意を迎えに行く道中で交通事故に遭い、即死した。

当時、姉の温念は十八歳、温書意は十六歳だった。

姉妹が強欲な親戚に財産を食い物にされるのを避けるため、世間には「実は取り違えられた子どもは温念と温霖だった」と偽りの事実を公表した。

そして、ずっと会社で経営を学んでいた温霖に家業を継がせたのだ。

その結果、正真正銘の令嬢である温念は「偽物の令嬢」として蔑まれ、托卵するように温家を乗っ取った偽物の御曹司である温霖が、温家の権力を笠に着て好き放題に振る舞うことになった。

温書意は後悔に苛まれた。

もしあの時、姉の言うことを聞いて自立することを学び、 権力をその手にしっかりと握りしめていたなら――。

今日、姉妹がこんな惨めな境遇に陥ることは決してなかったはずだ。

かつて京市で権勢を誇った驕慢な令嬢は、今や狂人のように地面にひれ伏し、冷たくなった亡骸を家に連れ帰ろうと懇願することしかできない。

ボディガードの力はあまりに強い。片手で温書意の滑らかな頬を地面に強く押し付け、引きずった。

ざらついた地面が彼女の顔に幾筋もの血の痕を刻み、彼女は歯を食いしばって叫んだ。

「放しなさい！私は温家の令嬢、温書意よ。私に手を出したら、京市で生きていけなくしてやるわ！」

しかし、ボディガードは聞く耳を持たない。顔に焼けるような痛みが走り、きめ細やかだった肌が一枚削り取られたような感覚さえあった。

どれだけ叫んでも、どれだけ脅しても、二人は無感動に任務を遂行するだけだった。

絶望の淵に立たされたその時、白衣をまとった傅西洲が彼女の前に現れた。

温書意は最後の藁にもすがる思いで、必死に助けを求めた。

「あなた、痛いわ……！あの人たちが姉さんの亡骸を……」

その懇願の声は、喉の奥で不意に途切れた。

傅西洲の隣には、美しいドレスをまとった趙玲が、しおらしく寄り添っていたからだ。

今の温書意は全身血まみれで、顔は見るも無残に腫れ上がり、かつて絹のようだった髪は枯れ草のように乱れている。

きらびやかに着飾った趙玲と比べれば、まるで物乞いのようだった。

「温温、死んだ人間は生きている人間には敵わない」

「玲玲は俺の実の妹だ。彼女の養父が苦労して育ててくれた恩を、仇で返すわけにはいかない」

「温念はもう死んだ。彼女にすべての過ちを押し付けたところで、誰も追及はしない。せいぜい世間から少し悪評が立つだけだ」

「君はこれからも俺の妻でいていい。これまで通り、不自由はさせないと約束する」

温書意の肩が乱暴に解放され、肩甲骨に走る激痛に意識が遠のいた。

傅西洲の妹である傅瑶は、この手で埋葬したはずだ。死人が生き返るなどあり得るはずがない。

十二年前、温書意はまだ温家に見つけ出されていなかった。

彼女が暮らしていた小さな山村は、人身売買で有名な村だった。傅西洲の妹、傅瑶はその年十五歳で、誘拐された後、温書意の養父の家の豚小屋に閉じ込められていた。

傅瑶は賢い少女だった。温書意が食事を運んできた時、この子なら自分を逃がしてくれるかもしれないと瞬時に見抜いたのだ。

彼女はためらうことなく跪き、低い声で懇願した。

「お願い、助けて！私のお兄様はとてもすごい人なの。ここから逃げられたら、必ずあなたを助けに来てもらうわ！お金もたくさんあげるから、どうか私を逃がして」

彼女は身に着けていた玉佩を信託の証として差し出し、温書意は養父に殺されるかもしれないリスクを冒して、彼女を逃がす決意をした。

しかし、傅瑶は運が悪かった。逃げる途中で山崩れに遭い、その場で命を落としたのだ。

その後、温家の両親が温書意を見つけ出し、あの山村も駆けつけた警察によって一網打尽にされた。

彼女は苦界から抜け出し、いつしかこの出来事を忘れかけていた。

傅西洲の家に飾られた家族写真を見るまでは。あの時逃がした少女が、まさか夫の実の妹だったとは。

傅西洲に一縷の望みを残すため、彼女は玉佩を密かに隠し、この残酷な真実を彼に告げることはなかった。

それなのに、数年の時を経て、傅瑶を名乗る偽物が現れるとは。

温書意は充血した目で趙玲を睨みつけ、その頬を力一杯に張り飛ばした。

「傅瑶はとっくに死んだわ！目を覚ましなさい、この女は偽物よ！」

趙玲は避けもせず、その一撃をまともに受けた。

傅西洲は妻の言葉を無視し、逆に趙玲を痛ましげに抱きしめる。「馬鹿だな、どうして避けなかったんだ」

「温温、彼女に謝れ」

傅西洲の冷酷な眼差しに、温書意の心は引き裂かれるようだった。昨夜、彼は優しく彼女の頭を撫でながら、仕事を早く終えて一緒に夕食を食べようと囁いたばかりなのに。

一晩明けただけで、世界は天と地がひっくり返ったように変わってしまった。

けれど、彼女の矜持が頭を下げることを許さなかった。

一つの嘘は無数の嘘で塗り固めなければならない。だが、嘘である限り、いつか必ず綻びが生じる。

遅かれ早かれ、趙玲の正体は白日の下に晒されるだろう。

「私は悪くない。どうして謝らなければならないの？」

言い終えると、彼女は趙玲の肩を突き飛ばし、一人で温念の亡骸が乗せられたストレッチャーを押してその場を去った。

数歩も進まないうちに、背後から趙玲の優しい声が聞こえてきた。「お兄さん、怒らないで。お義姉さんは今、カッとなっているだけだから。私が土下座して謝って、許しを請うわ！ 絶対にお二人の仲を壊したりしないから」

傅西洲の声は、氷のように冷たかった。「悪いのは彼女だ。お前が謝る必要はない」

「これからは、この兄さんがいる。二度とお前に辛い思いはさせない」

「お前がこれまで耐えてきた苦しみを、彼女は少しも思いやろうとしない。ならば、俺も手加減する必要はない」

かつて温書意は、傅西洲に話したことがあった。温家に引き取られる前の、田舎の小さな村での生活を。

養母からは殴られ、罵られるのが日常で、養父に至っては彼女に良からぬことを企んでいた。

もし温書意の容姿が整っていなければ、彼らが彼女を高く売ろうと考えなければ、実の親が見つけ出すまで耐えられなかっただろう。

あの頃の傅西洲は、聞くも不憫といった顔で彼女をきつく抱きしめ、優しく慰めてくれた。

「温温、誓うよ。僕が生涯をかけて君を愛し、守り抜く。もしこの誓いを破るようなことがあれば、僕の一家は破滅し、無残な死を遂げるだろう！」

その言葉がまだ耳に残っているというのに、目の前にいる男はもはや別人だった。

温書意は、たった一人で姉の葬儀を執り行った。

姉の亡骸が火葬炉へと吸い込まれていく瞬間、堪えきれずに涙が頬を伝った。

これからはもう、無条件に自分の味方でいてくれる人はどこにもいない。

姉の骨を納めた後、温書意は会社の警備部門へ急いだ。地下駐車場の監視カメラの映像を確認するためである。

あの日、地下で一体何が起こったのか。

姉は十八の時から護身術として散打を習っていた。いとも簡単にやられるはずがないのだ。

だが、会社に着いた温書意が目にしたのは、誰もがスマートフォンを手に、こちらを指さしてひそひそと話す光景だった。

「人は見かけによらないわね。あんなに綺麗で優しそうな人が、裏ではこんなに性悪だったなんて」

「会社で彼女に逆らったことがなくて本当に良かった。でなければ、どうやって殺されていたか分からないわ」

「自業自得よ。お姫様の器でもないのに、他人の家でお姫様気取りだなんて」

温書意は凍りつき、胸にどす黒い予感が広がった。

スマートフォンを取り出すと、温念が趙玲をいじめているとする写真が、ネット上で瞬く間に拡散されていた。

今や誰もが、温念は権力を笠に着て趙玲をいじめた結果、彼女の養父に報復され瀕死の重傷を負ったのだと罵っている。

趙玲と彼女の養父はネット上で同情を集める弱者となり、逆に姉は、他人の地位を奪った強欲で残忍な女だと非難の的になっていた。

わずか数時間で、かくも白黒を颠倒させた情報が世に溢れかえっていた。

信じられるはずもなく、温書意は監視カメラ室へ向かい、警備員に映像の開示を求めた。

しかし、警備員は困り果てた顔で言うばかりだ。「温若社長、ご協力したくないわけではないのですが、そのカメラはもう一ヶ月も故障しておりまして。上からの指示がなければ、誰も修理に来ようとしないのです」

「我々も上の命令に従っているだけですので、どうかこれ以上の追及はおやめください。取るに足らない人間のために、ご自身の評判を傷つけることはありません」

警備員の婉曲な忠告に、温書意は感謝するどころか、怒りで全身がわなないた。

警備部長に電話をかけ、映像の閲覧権限を求めたが、返ってきた答えは同じだった。

「カメラは本当に壊れているんです。私には映像をお見せできません」

「温様、お嬢様、どうかこの私をお許しください！ 私には養うべき家族がいるんです。この仕事だけが頼りなのですから、どうか私を巻き込まないでください。お願いです！」

その時、スマートフォンの特別な通知音が鳴った。温霖からのメッセージだった。

【温温、追及をやめさえすれば、僕たちはこれからも家族だ。これからは趙玲と僕の二人で君を可愛がってあげるのでは、だめかい？】

温書意は背筋が凍るのを感じた。振り返ると、そこには傅西洲が、笑っているのかいないのか、底の知れない瞳で立っていた。

隣の趙玲は甘い笑みを浮かべているが、その浅黒い肌のせいでどこか不気味に見える。

「お義姉さん、兄さんはあなたが会社に監視カメラのことで来たと聞いて、何かあったんじゃないかと、大慌てで駆けつけてきたのよ」

「ご無事でよかったわ」

温書意の顔に、冷ややかな笑みが浮かんだ。「心配？ あなたたちは、私が証拠を見つけて、その醜い本性を暴き出すのが怖いだけでしょう！」

「傅西洲、あなたたちは白を黒と言いくるめ、事実を捻じ曲げている。いずれ必ず天罰が下るわ！」

傅西洲は軽く笑い、温書意の頬を優しく撫でた。

「温温、少し君に教訓を与えたかっただけなんだ」

「君は僕の妻だ。こんな下らないことに関わってほしくない」

「おとなしく玲玲に謝れば、僕と温霖は今まで通り君を守ってあげる。それでいいだろう？」

よくない。

一点たりとも、いいはずがない。

なぜ姉だけが汚名を着せられ、死してなお後ろ指をさされなければならないのか。

そして、この醜く卑劣な輩が、高みからのうのうと座し、巧みな舌先三寸で是非を転倒させるのか。

だが、心のうちでどれほど憎悪を募らせても、彼女にはなすすべがなかった。

今になってようやく、彼女は悟ったのだ。この十年、自分はこの二人の男に、世間知らずの箱入り娘として育てられてきたのだと。

会社に信頼できる部下はおらず、社外に友人もいない。

それどころか、かつてあまりに脚光を浴びすぎたせいで、嫉妬に駆られた敵を大勢作ってしまった。

ひとたび神壇から引きずり下ろされれば、彼らは嘲笑こそすれ、救いの手を差し伸べるはずもなかった。

温書意の心は、冷たい悲しみに沈んでいく。「もし、嫌だと言ったら？ 私も二人目の温念になるのかしら？」

「ありもしない罪を背負わされ、わけも分からぬまま死んでいくの」

傅西洲は首を横に振ると、後ろに控えていた男の手から、一つの壺を受け取った。

その表情は優しいままだが、声は悪魔のように残酷だった。

「もちろん、君を粉々にして灰にするなんて、僕には忍びないさ。ただ……君は、君の姉さんが死後も安らかに眠れないままでいることに、耐えられるのかい？」

温書意が目を凝らすと、それは紛れもなく、姉の骨が納められた壺だった。