愛世は、その日一日を病院で過ごしていた。

彼女には双子の弟がいる。生まれつき重い病を抱え、すでに24歳になった今でも、知能はわずか5歳程度にとどまっている。

思い返せば18歳になるまでは、愛世にも確かに幸せな家庭があった。けれど、その後すべてが崩れ落ちる。父・雅廣がある事件に巻き込まれて投獄され、母・亞樹はその衝撃から立ち直ることができず、さらには家業の会社も倒産。弟は十分な治療を受けられず、病状は悪化の一途をたどった。

そうして、あっという間に家族全員の重荷が愛世ひとりの肩へとのしかかってきたのである。

その数年間、彼女は疲れ果て、もう顔を上げることも、背筋を伸ばすこともできなかった——もう疲れ果た。必死に掴んだはずの人生の救いも、結局は手の中からこぼれ落ちてしまった──。

心の奥深くに押し込めていた秘密を思い返すと、愛世の瞳はじわりと涙に濡れ、視界が曇っていった。

母・亞樹は病院で働きながら、弟・優太の世話も引き受けていた。日が暮れる少し前、彼女は優しく愛世に言った。「もうこの時間なら、志さんは仕事を終えて帰ってきているはずよ。早く帰りなさい。……心配をかけないようにね」

すると愛世は素直に微笑みを作りながら、しかし淡々と答えた。「大丈夫よ。私は彼と離婚するつもりだから」

その一言に、亞樹の体は一瞬ぴくりと固まった。

慎重に声を落として尋ねる。「それは……志さんが言い出したことなの？」

「私から言い出したの」

愛世が理由を話そうと口を開いた途端、亞樹は慌てて遮った。「志さんは気にしていないのに、どうしてあなたが離婚なんて言うの？ 宮東家は大企業だから、自然とプライドも高くなるし、考え方だって私たち普通の人間とは違うものよ。だから多少の間違いぐらい、仕方のないことじゃないの」

愛世は思わず母をまじまじと見た。その卑屈な言葉に驚き、胸が冷たく締めつけられた。

「……そのことを、誰から聞いたの？」

亞樹は愛世の顔色──蒼白で陰りに満ちたその表情を見て、心を痛めながらも真実を口にするのをためらった。やがて、泣きそうな声で言った。「すべてはお母さんのせいだ……あなたを守れなくて、本当にごめんなさい。でも愛世、今の私たちの状況はとても厳しいの。もしあなたが志さんと離婚してしまったら……私たちは一体どうすればいいの？」

愛世は言葉を返す気力もなかった。けれども心の奥では、すでに理解していた。

昨夜の一件の黒幕はしろであり、母を説得して自分に“黙って耐えるよう”仕向けたのも、当然あの女の差し金だ。なにしろ、あの義妹が自分を最も嫌っていたからだ。

その事実は、まるで鋭い刃のように胸に突き刺さり、言葉にならないほど痛烈だった。

母の卑屈な姿を見た瞬間、愛世の心は冷え切り、むしろ乾いた笑いさえ込み上げた。

──必死に支えてきた家族なのに、そこは彼女にとって避難所ではなかった。

愛世は強く拳を握りしめ、ゆっくりと母に首を振った。彼女にはこの家を支える力がある。けれども今は、自分自身のために生きるのを選ぶしかなかった。

だからこそ、母の哀願を冷たく振り払い、耳を貸さなかった。

帰ろうとしたそのとき、亞樹は愛世の腕を掴み、切羽詰まった低い声で言った。「あなたが今、働いているから私と弟を養えているのはわかっているわ。 でも……お父さんのことはどうするの？宮東家を頼らずに、誰が彼の無実を証明してくれるの？本当に、このまま25年間も刑務所に閉じ込めておくつもりなの？」

愛世は力なく、しかしはっきりと答えた。「……お母さん。もし志が助けたいと思っていたなら、とっくに助けてくれていたはずよ」

彼女が志と結婚したのは、確かに彼を愛していたからでもある。だが同時に、他に道がなかったからでもあった。結婚後は彼の強い嫌悪をひしひしと感じ、次第に助けを求める気持ちすら失われていった。

そして今──完全に関係は決裂してしまった。だからこそ、もはや持ち出すつもりもなかった。

亞樹は娘の固い決意を見て、これ以上言葉を重ねることはできなかった。ただすすり泣きながら、必死に訴える。「愛世……宮東家を敵に回すのは危険なのよ。だから、こんなことで衝動的な真似だけはしないで」

愛世は無表情のまま、ベッドに横たわり眠る弟の姿をじっと見つめた。

何も言わず、そのまま病院を後にした。

外に出ると、入り口には志の助手が待っていた。

栗山雅廣が近づいてきて、控えめに敬意を払いつつも、距離を置いた態度で告げた。「奥様……宮東会長はすでに、離婚届にサインを済ませました」

愛世の頭は真っ白になった。重い手を震わせながら、彼女は離婚届を受け取った。

……

その夜、志が別荘へ戻ると、そこには新しい家政婦の姿があった。

元の家政婦は愛世が慎重に選び抜いたベテランで、経験も豊富で聡明、欠点のない人物だった。

だが、志にとっては不要だった。

彼は愛世が必ず戻ってくると信じていたから、新しい人間に慣れるための時間をわざわざ費やす必要はないと考えていたのだ。ただ、その翌日から数日間は、贅沢な生活から質素な日常へと変わり、細かな習慣の違いにどうにも適応できず、苛立ちを募らせていった。

その苛立ちは会社全体に伝染し、社内は重苦しい空気に包まれるようになった。

ある日、しろが兄を訪ねて会社を訪れたとき、ちょうどオフィスの入り口で誰かに怒鳴っている志の姿を目にした。

彼女は慌てて走り寄り、兄をなだめるように腕を取った。「お兄ちゃん、そんなに怒ってどうするの？体を壊したら大変よ」

志は妹を見下ろし、険しい表情のまま問いただした。「……会社に何の用だ」

しろの目には一瞬、人を欺くような光がよぎった。

「愛世と喧嘩したって聞いたけど……本当に離婚するつもりなの？」

志は鋭い目を光らせ、低い声で問い返した。「──誰から聞いた？」