「離婚しましょう」──愛世のその言葉を聞いても、志はまるで何も感じていないかのように無表情のままだった。

彼はゆっくりとネクタイを結び直し、余裕のある動作で振り返ると、冷笑を浮かべるような眼差しを彼女に投げた。

「……昨夜、助けを拒んだから？」

その一言に、愛世の胸の奥では昨日の悪夢のような記憶が鮮烈に蘇り、心も体も同時に深い痛みに襲われた。志は淡々とした調子を崩さずに続けた。「さっき、しろから連絡があった。原田氏のプロジェクトを取れたのは君の功績だそうだ。分け前はきちんと払うんだから」

その瞬間、愛世の体は凍りついたように動かなくなった。

──宮東しろ。志が誰よりも大切にしている妹の名。

昨夜の酒席も、確かに彼女に半ば強引に連れて行かれたものだった。

志の仕事に関わることだからこそ、愛世は一切手を抜かず、酒が苦手であっても無理をして杯を重ね、必死に彼の役に立ちたいと願っていた。

だが、結果はあのような惨めな一夜に繋がってしまった。

それなのに、しろの行動は志にとって子供の戯れにすぎず、彼は気にも留めないだろう──そう思うと、愛世は絶望のあまり胸の痛みさえも麻痺してしまい、皮肉を滲ませて口を開いた。

「それなら、いっそはっきりさせましょう。昨夜のことはもう皆の耳に入っているはずです。和彰市で名高いあなたが、私のような『モノ』に辱められて、それでも平然としていられるのですか？」

志はゆっくりと彼女に歩み寄り、至近距離から冷徹な眼差しで見下ろすと、低く吐き捨てるように言った。 「モノ扱い？──3年前、君は骨髄を利用して俺と結婚した。さぞや自分を高貴だと信じ込んでいただろうが──結局、今と何も変わらないじゃないか。」

結婚してから3年。夫婦でありながら、これほど近くで彼の声を聞くことは滅多になかった。

それでも与えられたのは親密さではなく、心を抉るような言葉の刃ばかりだった。

愛世は呆然とその場に立ち尽くし、ふと過去を思い出した。かつてこっそり見ていた志は外では冷たいが冷酷ではなかったことを思い出した。

──それなのに、なぜここまで自分を嫌うのだろう。彼らの間には、彼女の知らない深い恨みが潜んでいるのだろうか。

そう考えを巡らせる間もなく、志は腕時計を一瞥し、苛立ちを隠さぬ声で吐き捨てた。「朝食はいらない。……昼食は会社に持ってきてくれ」

……

だが、愛世はその言葉を耳に入れなかった。

彼の冷たい態度など一度や二度ではなかったし、普段ならただ黙って受け入れてきた。だが今日だけは違った。彼女は離婚を切り出し、そのまま姿を消したのだ。

──正午を過ぎた頃、助理の栗山雅廣が昼食を持ってオフィスにやって来た。

志は手渡された箱に視線を落とす。

そこに詰められていたのは自家製料理だったが、それは愛世が作ったものではなかった。

彼の胸に不満が広がったが、昼休みの時間は限られている。結局、文句を言う暇もなく簡単に口に運び、無理に腹を満たすしかなかった。

本音を言えば、この3年間で志の胃袋は愛世の手料理によって贅沢に甘やかされていた。だからこそ今、満足できずすぐ不機嫌になった。

そしてオフィスに戻った志の目に飛び込んできたのは──机の上に無造作に置かれた離婚届。差出人は愛世。

栗山は彼の険しい顔色を見て、一瞬ためらいながらも、思い切って低い声で尋ねた。「宮東会長……昨夜の“あの人”が会長であることを、奥様には説明していないのですか？」

志の記憶は一気に昨夜へと引き戻され、その顔色はさらに陰鬱に沈んでいった。

確かに、彼は急遽あの場に駆けつけ、彼女を助けることを選んだ。だが、それも結局は自分の面子を潰されないために過ぎなかった。ところが──酔いに乱れた愛世は普段とはまるで別人で、衣服を乱したまま彼にすがりつき、泣きながらその名を呼び続けた。

柔らかな体温と声に包まれた瞬間、志の胸には抑えきれない欲望が湧き上がり、理性を失ってしまったのだ。

彼女の魅力に抗えなかったのか、それとも普段から欲望を抑え込みすぎていたのか。理由はどうあれ、彼は欲望のままに夜通し彼女を求め続けた。

しかし志にとって、その一夜はあまりに取るに足らない出来事にすぎなかった。わざわざ言葉にするほどの価値はなく、ましてや愛世は常に自分本位な女だ。十分な金銭的補償を与えれば、それで済む話だと考えていた。だから説明など必要ないと。

そして──離婚については。

志は机の上に置かれた離婚届を手に取り、黒々とした署名欄をじっと見つめた。やがて唇に浮かんだのはあざけるような笑み。彼はためらうことなくペンを走らせ、署名を終えた。

次の瞬間、数枚の書類を栗山に乱暴に投げ渡し、冷たい声で命じる。「これを直接、妻に渡せ」

栗山が部屋を出ようとしたとき、志はふと思い出したように声を低めた。「昨夜、彼女をホテルに送ったのは誰か──必ず調べろ」

愛世は、その日一日を病院で過ごしていた。

彼女には双子の弟がいる。生まれつき重い病を抱え、すでに24歳になった今でも、知能はわずか5歳程度にとどまっている。

思い返せば18歳になるまでは、愛世にも確かに幸せな家庭があった。けれど、その後すべてが崩れ落ちる。父・雅廣がある事件に巻き込まれて投獄され、母・亞樹はその衝撃から立ち直ることができず、さらには家業の会社も倒産。弟は十分な治療を受けられず、病状は悪化の一途をたどった。

そうして、あっという間に家族全員の重荷が愛世ひとりの肩へとのしかかってきたのである。

その数年間、彼女は疲れ果て、もう顔を上げることも、背筋を伸ばすこともできなかった——もう疲れ果た。必死に掴んだはずの人生の救いも、結局は手の中からこぼれ落ちてしまった──。

心の奥深くに押し込めていた秘密を思い返すと、愛世の瞳はじわりと涙に濡れ、視界が曇っていった。

母・亞樹は病院で働きながら、弟・優太の世話も引き受けていた。日が暮れる少し前、彼女は優しく愛世に言った。「もうこの時間なら、志さんは仕事を終えて帰ってきているはずよ。早く帰りなさい。……心配をかけないようにね」

すると愛世は素直に微笑みを作りながら、しかし淡々と答えた。「大丈夫よ。私は彼と離婚するつもりだから」

その一言に、亞樹の体は一瞬ぴくりと固まった。

慎重に声を落として尋ねる。「それは……志さんが言い出したことなの？」

「私から言い出したの」

愛世が理由を話そうと口を開いた途端、亞樹は慌てて遮った。「志さんは気にしていないのに、どうしてあなたが離婚なんて言うの？ 宮東家は大企業だから、自然とプライドも高くなるし、考え方だって私たち普通の人間とは違うものよ。だから多少の間違いぐらい、仕方のないことじゃないの」

愛世は思わず母をまじまじと見た。その卑屈な言葉に驚き、胸が冷たく締めつけられた。

「……そのことを、誰から聞いたの？」

亞樹は愛世の顔色──蒼白で陰りに満ちたその表情を見て、心を痛めながらも真実を口にするのをためらった。やがて、泣きそうな声で言った。「すべてはお母さんのせいだ……あなたを守れなくて、本当にごめんなさい。でも愛世、今の私たちの状況はとても厳しいの。もしあなたが志さんと離婚してしまったら……私たちは一体どうすればいいの？」

愛世は言葉を返す気力もなかった。けれども心の奥では、すでに理解していた。

昨夜の一件の黒幕はしろであり、母を説得して自分に“黙って耐えるよう”仕向けたのも、当然あの女の差し金だ。なにしろ、あの義妹が自分を最も嫌っていたからだ。

その事実は、まるで鋭い刃のように胸に突き刺さり、言葉にならないほど痛烈だった。

母の卑屈な姿を見た瞬間、愛世の心は冷え切り、むしろ乾いた笑いさえ込み上げた。

──必死に支えてきた家族なのに、そこは彼女にとって避難所ではなかった。

愛世は強く拳を握りしめ、ゆっくりと母に首を振った。彼女にはこの家を支える力がある。けれども今は、自分自身のために生きるのを選ぶしかなかった。

だからこそ、母の哀願を冷たく振り払い、耳を貸さなかった。

帰ろうとしたそのとき、亞樹は愛世の腕を掴み、切羽詰まった低い声で言った。「あなたが今、働いているから私と弟を養えているのはわかっているわ。 でも……お父さんのことはどうするの？宮東家を頼らずに、誰が彼の無実を証明してくれるの？本当に、このまま25年間も刑務所に閉じ込めておくつもりなの？」

愛世は力なく、しかしはっきりと答えた。「……お母さん。もし志が助けたいと思っていたなら、とっくに助けてくれていたはずよ」

彼女が志と結婚したのは、確かに彼を愛していたからでもある。だが同時に、他に道がなかったからでもあった。結婚後は彼の強い嫌悪をひしひしと感じ、次第に助けを求める気持ちすら失われていった。

そして今──完全に関係は決裂してしまった。だからこそ、もはや持ち出すつもりもなかった。

亞樹は娘の固い決意を見て、これ以上言葉を重ねることはできなかった。ただすすり泣きながら、必死に訴える。「愛世……宮東家を敵に回すのは危険なのよ。だから、こんなことで衝動的な真似だけはしないで」

愛世は無表情のまま、ベッドに横たわり眠る弟の姿をじっと見つめた。

何も言わず、そのまま病院を後にした。

外に出ると、入り口には志の助手が待っていた。

栗山雅廣が近づいてきて、控えめに敬意を払いつつも、距離を置いた態度で告げた。「奥様……宮東会長はすでに、離婚届にサインを済ませました」

愛世の頭は真っ白になった。重い手を震わせながら、彼女は離婚届を受け取った。

……

その夜、志が別荘へ戻ると、そこには新しい家政婦の姿があった。

元の家政婦は愛世が慎重に選び抜いたベテランで、経験も豊富で聡明、欠点のない人物だった。

だが、志にとっては不要だった。

彼は愛世が必ず戻ってくると信じていたから、新しい人間に慣れるための時間をわざわざ費やす必要はないと考えていたのだ。ただ、その翌日から数日間は、贅沢な生活から質素な日常へと変わり、細かな習慣の違いにどうにも適応できず、苛立ちを募らせていった。

その苛立ちは会社全体に伝染し、社内は重苦しい空気に包まれるようになった。

ある日、しろが兄を訪ねて会社を訪れたとき、ちょうどオフィスの入り口で誰かに怒鳴っている志の姿を目にした。

彼女は慌てて走り寄り、兄をなだめるように腕を取った。「お兄ちゃん、そんなに怒ってどうするの？体を壊したら大変よ」

志は妹を見下ろし、険しい表情のまま問いただした。「……会社に何の用だ」

しろの目には一瞬、人を欺くような光がよぎった。

「愛世と喧嘩したって聞いたけど……本当に離婚するつもりなの？」

志は鋭い目を光らせ、低い声で問い返した。「──誰から聞いた？」