薫が急いで家に戻ると、リビングのソファに京子がぽつんと座り、茫然と宙を見つめていた。

目は赤く腫れ、泣いた痕がはっきりと残っている。

薫は周囲を見渡し、つい問いかけた。「京子おばさん、どうしたの？お父さんは？」

京子は津本健一の再婚相手だった。

薫の問いに、京子は抑えきれない怒りを込めて叫んだ。

「各務将人…あの恩知らず、なんて酷い奴なの！」

「何年も前、あの子がどん底だった時にあなたはずっと支えてあげたのよ。なのに今になって、持ち直した途端、あなたを切り捨てただけじゃない…お父さんを刑務所に送り込もうとしてるのよ！今、健一さんは拘置所にいるわ…」

……

薫は一瞬、言葉を失ったが、すぐに口を開いた。「京子おばさん、落ち着いて。私…将人に連絡してみる」

夫婦にはなれなかったけれど、それでも過去の情は残っているはず。各務将人が、そこまで非情な人間だとは思いたくなかった。

薫はスマホを手に取り、電話をかけた。相手はすぐに出た。

薫は声を落として懇願するように言った。「各務さん、私たちはもう終わったけど…お願い、父には怒りを向けないで」

受話器の向こうから、鼻で笑うような声が聞こえた。

「それだけの赤字、誰かが責任を取るしかないだろ」

薫は言葉を探しながら、なおも食い下がろうとした。

だが、将人の声色が一変した。「もう一つ方法がある。君がそれを選ぶかどうかだ」その声は冷たく、非情だった。「薫、五年間、俺の女になれ。そうすれば、津本おじさんの件は不問にする」

薫は言葉を失い、その場に固まった。

まさかここまで恥知らずな男だったとは…。各務将人は地位も未来も欲しがり、それだけでは飽き足らず、彼女の身体まで手に入れようとしているのだ。

怒りが全身を駆け巡り、薫の声は震えた。「…本当に最低。吐き気がするわ！」

彼は鼻で笑いながら答えた。「俺がどんな人間か、君はとっくにわかってただろ？」

薫は歯を食いしばり、声を絞り出す。「私は、あんたの愛人なんかにならない！絶対に！」

将人は冷ややかに笑いを漏らした。「じゃあ弁護士でも探すんだな。言っとくが、金額が金額だ。津本おじさんなら、十年は覚悟したほうがいい」

薫は冷たく笑った。「一番優秀な弁護士に頼むわ」

「鶴間尚輝のことか？」 将人は余裕の笑みを浮かべながら言った。「薫、お前、忘れたのか？彼は俺の未来の義兄だぞ。そんな相手が、お前のために俺と裁判で争うと思うか？」

その言葉に、薫の全身から血の気が引いた。頭の先からつま先まで、ぞくりと寒気が走る。

将人は一言、軽く言い捨てた。「薫――君が俺にすがるのを、楽しみにしてるよ」

……

電話を切った途端、京子が激しく怒鳴った。

「くそったれがっ！」

「夢でも見てるんじゃないの！？うちが全滅したって、あんな奴に薫を渡すもんですかっ！」

京子は怒りの中で、次第に涙をこぼし始めた。「でも…鶴間先生は、あの恩知らずの義兄なんでしょ？そんな人に、私たちが頼めるわけないじゃないの… 薫、何とかならないの？」

薫は黙って視線を落とした。

しばらくして、小さな声で口を開いた。「…鶴間先生とは、以前一度だけ会ったことがあるの。頼めるかどうか、やってみる」

京子は女の勘が鋭かった。

薫の身体に残る酒の匂いと、肩にかけられていた男性物のジャケット――それだけで、何があったか察していた。

けれど、それについては何も言わなかった。

*

薫が鶴間尚輝に会うのは、そう簡単なことではなかった。

EK法律事務所のロビーで、受付嬢が丁寧ながらもよそよそしい声で言った。「申し訳ありません、お客様。ご予約がない方はご案内できません」

薫は、昨夜あの名刺を受け取っておかなかったことを後悔した。

「今ここで予約したら、鶴間先生に会えるのはいつになりますか？」

受付嬢が端末を確認しながら答える。「最短でも…半月後ですね」

薫の胸に焦りが広がった、そのときだった。

ロビーの隅にあるエレベーターが開き、中から男女が一組、姿を現した。

男は、鶴間尚輝その人だった。

黒と白のクラシックなスーツを纏い、隙のない身なり。洗練されたエリートの風格をまといながら、彼はゆっくりとこちらへ歩いてくる。

女の客は、豊満な曲線を持つ三十代前半のセレブ風美女だった。

鶴間はエレベーターを出た瞬間、薫の姿に気づいた。だが彼は、一切の表情を動かさず、まるで見知らぬ人のように振る舞い、そのまま女性客を玄関口まで送り届けた。

距離感を見極めながら、彼は淑やかに彼女と握手を交わす。

「鶴間先生、今回は本当にありがとう。あなたがいなかったら、スムーズに離婚できて、財産まで手に入れるなんて絶対無理だったわ。あの人、新しい女ができてから、どれだけケチになったか…想像もつかないでしょ？」女は甘ったるくも色気を含んだ声でそう言った。

尚輝は、控えめに微笑んだだけだった。「当然のことをしたまでです」

彼女は、隙を突くように誘いをかけた。「鶴間先生、今夜…一杯だけどう？」

薫の視線が、思わずその女性に向けられる。引き締まった腰に、長く滑らかな脚。あれだけのプロポーションなら、普通の男なら断れるわけがない。

けれど、鶴間尚輝は“普通の男”ではなかった。

彼は袖口から腕時計をのぞき込むと、穏やかな口調でやんわりと断った。「残念ですが、今夜は予定が入っているんです」

女もそれ以上は食い下がらなかった。――この弁護士が、自分に興味を持っていないことくらい、さすがに察していた。

艶っぽく微笑んで別れを告げると、颯爽と車に乗り込み、その場をあとにした。

尚輝は彼女を見送ったあと、なぜか受付の前でふと立ち止まる。

そして、じっと薫を見つめた。「気が変わったのか？」

薫は、ふと動きを止めた。

手に持っていた紙袋を慌てて持ち上げながら言う。「鶴間先生の上着をお返しに来たんです」

尚輝はその手から袋を受け取ると、控えめに頷いた。

「わざわざどうも」 それだけ言うと、無駄な言葉は一切なく、そのままエレベーターに向かって歩き出した。

薫は焦って彼のあとを追いかけた。「鶴間先生、お願いがあるんです…！」

尚輝がエレベーターのボタンを押すと、すぐにドアが開く。薫は恥を忍んでその中へと滑り込んだ。

彼は彼女を横目でちらりと見やった。

そして鏡を見ながらシャツの襟を整え、淡々と言った。「君の案件は引き受けないよ」

薫の手足は冷たくなっていた。

――やっぱり、鶴間尚輝は津本家のことをもう知っている…！

恐る恐る、彼女は尋ねた。「各務将人が…先生に何か言ったんですか？」

尚輝は鏡越しに彼女と目を合わせ、ふっと薄く笑った。「彼に、そこまでの力はないよ。津本さん、僕はただ、公私をきっちり分ける主義なんだ」

その一言で、薫は彼の意図を悟った。――遊びなら歓迎。でも、仕事の話なら別だと。

思わず顔がこわばる。恥ずかしさと悔しさで、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

だが尚輝は、それ以上何も強要してこなかった。

たとえ薫が、彼の好みに合う顔立ちであったとしても――それだけで尚輝が例外を認めるほど、甘くはない。 ましてや、真っ昼間から色気を出すような気分でもなかった。

そんな温度のないやり取りを交わしているうちに、エレベーターは静かに28階へと到着した。

ドアが開くと、鶴間の秘書がすでに出迎えていた。彼女は薫の姿を見て一瞬驚いたが、長年の訓練がその表情の乱れを許さない。穏やかな声で言う。「鶴間先生、群馬様がお見えです」

尚輝は無造作に紙袋を彼女へ放り投げると、ひと言だけ告げた。「クリーニングに出して」

秘書はすぐに空気を読み取り、静かにその場を離れていった。

尚輝はスマートフォンの画面を見下ろしながら、気のない口調で言った。「他の弁護士を探したら？」 そして、ふと付け加える。「…それと、女性のベルトは、もう少ししっかり締めたほうがいい」

その言葉を残し、彼はさっさとエレベーターを降りていった。

――なんて男なの…！薫は心の中で叫んだ。偽善者で、内に火を抱えた男。あれが鶴間尚輝の正体だ。

……

鶴間尚輝に断られた薫は、その後あらゆる手を尽くしても、彼に会うことすら叶わなかった。

家では京子がますます焦りを募らせ、不満の声を絶え間なくぶつけてくる。薫の心はすっかりすり減っていた。耐えきれなくなった彼女は、大学時代の友人――島崎彩乃と会う約束を取りつけた。

島崎彩乃は、大学を卒業してすぐに結婚した。Ｂ市でも名の知れた資産家の御曹司と結ばれ、社交界にも顔が広い。

薫は、そんな彩乃に助けを求めた。

ふたりはカフェで待ち合わせ、薫はこれまでの事情を一通り話した。

話を聞き終えた彩乃は、怒りを爆発させたように各務将人を罵倒した。ひとしきり怒鳴ったあと、ふいに目を細めて意地悪く笑う。「で？あの夜、本当に鶴間と…ギリギリだったってわけ？」

薫は顔を赤らめ、カップの中のコーヒーを静かにかき混ぜる。

彩乃は声を潜めてささやく。「いやあ、さすがだね薫！鶴間尚輝って、あの界隈でも目が肥えてるって有名だし、浮いた噂もほとんど聞かないのに…！」

薫は苦笑を浮かべた。「もう、どうしようもなかったのよ。自分一人じゃ、どうにもならなくて…彩乃を頼るしかなかったの」

彼女もわかっていた。鶴間尚輝は、あの業界では一目置かれる存在。手を貸すということは、彩乃にとっても簡単なことではない。下手をすれば、敵をつくることになるのだから。

島崎彩乃は義理堅い性格で、少しばかりの人脈を使って鶴間尚輝のスケジュールを入手してくれた。

*

土曜日の午後3時、鶴間尚輝はクラブでゴルフの約束があるらしい。

薫は島崎夫妻と一緒にクラブへ向かい、そこで思いがけず各務将人の姿を目にした。

その瞬間、彼女は動きを止めた。

彩乃が夫の腕をきつくつねりながら、不満げに言った。「ちゃんと確認してくれなきゃ。各務がいるなんて、薫がリラックスできるわけないでしょ」

「ごめん、俺の確認不足だ。薫ちゃん、本当にすまん！」夫が真剣な顔で謝るのを見て、薫が口を開こうとしたその時――

尚輝が彼女たちに気づいた。

白のカジュアルウェアに身を包んだ尚輝は、すらりとした体躯と端正な顔立ちで、まるで人波の中の王者のような存在感を放っていた。

事務所の時と同じ、彼はまるで薫のことなど知らないかのように振る舞い、島崎の夫にだけ軽く挨拶を交わした。

その瞬間、島崎の夫はまるで夢でも見ているかのように、恐縮しながら笑みを浮かべた。

そのときになって、尚輝はようやく薫の存在に気づいたかのように目を向けた。

もともと肌が綺麗な薫だったが、今日はひときわ涼しげな装いをしていた。

白のゆったりとしたTシャツに、淡いグレーのスポーツショートパンツ。

茶色がかったゆるい巻き髪は高めにまとめたお団子ヘアで、爽やかさのなかにほのかな色気が漂っていた。

尚輝の視線が、薫の白くすらりと伸びた脚をさっとかすめる。そして、何気ない口調で言った。「…この方は、初めてお見かけするね」