「おばあさま, 礼十郎様との婚約を解消したいのです. 」

5年間, 彼の全てを支え, 尽くしてきた婚約者, 坂田朋恵. しかし, 彼の初恋の相手・雅が現れた途端, その献身は無価値なものとされた.

「朋恵は俺を心から愛しているからな. こんなことで怒るような女じゃない. 」

リビングで抱き合いキスを交わす二人. 私を家政婦のように扱い, 挙句の果てには雅の策略に乗り, 私を悪女だと罵る礼十郎. 彼の心に, 私の居場所はもうなかった.

「この期に及んで, 幸江を盾に取るつもりか? 俺は, お前との婚約など, 最初から望んでいなかった! 」

彼の言葉が, 私の心を完全に砕いた. 私の5年間は, 一体何だったのだろう.

祖母の誕生日パーティーで, 私は彼の目の前で静かに婚約解消に同意した. そして, 彼との全てを断ち切り, この街を去ることを決意する.

第1章

坂田朋恵 POV:

「おばあさま, 礼十郎様との婚約を解消したいのです. 」

私の言葉は, 静かな応接室に冷たく響いた. おばあさま, 岸本幸江様は, 私がこの世で最も尊敬し, 愛する人. その顔に浮かんだのは, 深い悲しみと, 理解しがたいと言った表情だった. 薄い唇がゆっくりと開く.

「朋恵, お前は本当にそれで良いのかい? 」

その声は, いつも私を包み込んでくれる温かさではなく, どこか遠くから聞こえるような響きがあった. 私の心は, まるで氷の塊のように冷え切っていた. 五年という歳月が, まるで意味をなさなかったかのように.

「礼十郎が最近, 雅さんとばかり一緒にいることは知っている. お前の努力も, 陰で支えてきたことも, 私は誰よりも理解しているつもりだよ. 」

幸江様は, 私の手を握り, その温かさに少しだけ心が揺れた. 私のしてきたことが, 無駄ではなかったと, この人だけは知ってくれている. しかし, その事実さえも, 今の私には何の慰めにもならなかった.

「礼十郎は少し迷っているだけだ. 雅という昔の知り合いが突然現れて, 心が揺らいでいるのだろう. もう少しだけ, 待ってやることはできないのかい? 」

幸江様の言葉は, 私の心を試すように響いた. もうこれ以上, 何を待てというのだろう. 私の胸には, 冷たい風が吹き抜けていく感覚だけがあった.

「私がもう一度, 礼十郎と話し合って, 雅さんを遠ざけるように言ってやる. あと三ヶ月だけ, どうか考え直してくれないかい? 」

私は首を横に振った. その動きは, まるで操り人形のようにぎこちなかった. 私にはもう, 待つための気力も, 信じるための力も残っていなかった.

「いいえ, おばあさま. もう, 無理です. 」

私の声は, 私自身でも驚くほど冷静だった. その決意の固さに, 幸江様は目を丸くした.

「五年という約束の期限が, もうすぐ終わるのです. 」

その言葉を口にした瞬間, 私の脳裏には, 七歳の頃の記憶が鮮やかに蘇った. 私は母に連れられ, この豪奢な岸本家へと足を踏み入れた. 使用人の娘として, そして岸本家の家政婦の娘として.

幼い私は, 周囲の冷たい視線と, 使用人たちの陰口に晒された. 母はただ「おとなしくしていなさい」と繰り返すばかりで, 私の孤独を理解しようとはしなかった. 広い屋敷の中で, 私はいつも一人だった.

七歳の誕生日の夜, 私はひどいアレルギー発作を起こした. 誰もが私に気づかず, あるいは見て見ぬふりをした. 呼吸が苦しく, 意識が遠のいていく中で, 私の目に映ったのは, 心配そうに駆け寄ってくる幸江様の顔だった.

幸江様は, 私の命を救ってくれた. それ以来, 私の屋敷での扱いは少しずつ変わっていった. 私にとって, 幸江様は命の恩人であり, 唯一の理解者だった.

「礼十郎を助けてやってほしい. 五年でいい. 彼の心を取り戻してやっておくれ. 」

幸江様からその言葉を聞いた時, 私は何の迷いもなく頷いた. 私が礼十郎様を深く愛していたからではない. 幸江様への恩義と, この家での私の存在価値を見出したい一心だった.

だが, 愛だけではどうにもならないこともある. 五年という歳月は, 私にその残酷な現実を突きつけた.

礼十郎様は, 初恋の相手である雅さんの突然の失踪により, 心を病んでいた. 彼は塞ぎ込み, 食事もろくに摂らず, 寝たきりの日々を送っていた. 幸江様は, そんな彼を救ってほしいと私に懇願した.

「五年でいい. 彼が立ち直るまで, そばにいてやっておくれ. 」

あの時の幸江様の必死な眼差しが, 今も脳裏に焼き付いている. 幼い頃, 私を守ってくれた礼十郎様の姿が重なった. 彼は, 私にとっての太陽だった. あの暗闇の中で, 私に手を差し伸べてくれた唯一の光. だから, 私は迷わずその手を掴んだ.

婚約して以来, 私は礼十郎様の世話を焼くことに全ての時間を費やした. 彼が建築家としての才能を開花できるよう, 私は自分の夢を諦め, 経営学を学んだ. 陰で彼の事務所を支え, 彼の作品が正当に評価されるよう尽力した. 周囲からは「家政婦の娘が御曹司を誑かした」と陰口を叩かれたが, 私は気にしなかった.

礼十郎様は徐々に回復し, 社交の場にも顔を出すようになった. そして, 私の知らない女性と関係を持つようになった. それでも私は, 彼がいつか私のもとに戻ってくれると信じていた. 彼の浮気を嘲笑されても, 私は平気なふりをした.

「お前しかいないんだ, 朋恵. 」

彼の口から, かつてないほど優しい言葉が漏れた日もあった. その言葉を信じて, 私はまた, 彼の裏切りを許してしまった.

しかし, 雅さんが帰国した瞬間, 全てが変わった. 礼十郎様は, まるで憑き物が落ちたかのように, 雅さんの元へと吸い寄せられていった.

彼はもう, 私の電話に出ることもなくなった. たまに繋がっても, 不機嫌な声で「一体何の用だ」と私を責めた. 私の心は, そのたびに深く傷ついていった.

私の献身は, 雅さんの出現によって, 全て無に帰した. 私は, 礼十郎様の心の中で, 決して一番にはなれないという現実を突きつけられたのだ. 五年間の愛と努力は, 虚しい泡と消えた.

疲れた. もう, 疲れてしまった. 私はもう, 彼を愛し続けることができない. そして, 彼を祝福することしかできない. 私に残された道は, ここを去ることだけだった.

坂田朋恵 POV:

幸江様との会話を終え, 私は冷えた体で車に乗り込んだ. ハンドルを握る指先が震える. 帰り道, 頭の中は空っぽだった. これでよかったのだろうか. この五年は, 本当に意味がなかったのだろうか. そんな自問自答を繰り返しながら, 気づけば岸本家の門をくぐっていた.

車のエンジンを切ると, 静寂の中でどこからか楽しげな話し声が聞こえてきた. 嫌な予感が全身を駆け巡る. 胸が締め付けられるような痛みに, 思わずハンドルを強く握りしめた.

ゆっくりと玄関のドアを開け, 音を立てないように靴を脱ぐ. 声のする方へ, まるで夢遊病者のように足を進めた. リビングのドアの隙間から漏れる光に, 心臓が大きく跳ねる.

開け放たれたリビングのドアの向こうには, 抱き合い, 深く口づけを交わす礼十郎様と雅さんの姿があった. 私の視界は, 一瞬にして歪んだ. 息が詰まり, 全身が硬直する. 胸の奥から, 突き刺すような痛みが走った.

「あら, ここでするの, スリルがあるわね. 」

雅さんが, 挑発的な目で私の方を見た. その視線は, まるで私の存在を嘲笑うかのようだった.

「朋恵さん, まさか怒ってるんじゃないでしょうね? 」

雅さんの言葉に, 礼十郎様は冷笑した.

「怒るわけがない. 朋恵は俺を心から愛しているからな. こんなことで怒るような女じゃない. 」

彼の言葉は, 私の心を深く抉った. 私の存在は, 彼にとって何なのだろうか. ただ都合の良い女なのか. 胸の奥が空っぽになり, 冷たい風が吹き抜けていくような感覚に襲われた.

私は, 自嘲するように口元を歪めた. 私が傷つくことなど, 彼らには微塵も想像できないのだろう. 私は, 人間ではないとでも思っているのだろうか.

私も傷つく. 当たり前に, 深く, 深く傷つく.

私は感情を押し殺し, わざと足音を立ててリビングへ入っていった. 彼らは, 私がそこに立っていることに気づかないふりをした. 抱き合う二人の姿は, 私にとっては地獄絵図だった.

「おや, 朋恵. ちょうど良かった. 雅が少し飲みすぎたようだ. 何か温かいものでも作ってきてやってくれ. 」

礼十郎様は, 私に背を向けたまま, 雅さんを抱きしめながら言った. その声は, まるで私を使用人のように扱う響きがあった. 私は, 胃の奥から込み上げる不快感を必死に抑え込んだ.

「礼十郎様, 私と貴方は婚約中です. このような行為は, 岸本家の名誉に関わります. 」

私の言葉に, 礼十郎様はカッと目を見開いた.

「この期に及んで, 幸江を盾に取るつもりか? 俺は, お前との婚約など, 最初から望んでいなかった! ずっと, 雅を待っていたんだ! 」

彼の言葉は, 私の心を粉々に砕いた. 私の五年間は, 彼の心の中でそんなにも軽かったのだろうか. 心臓が握り潰されるような激痛に, 私は息を吞んだ.

「早くしろ! 雅が吐きそうだ. 何をしている! 」

礼十郎様は, 苛立ちを隠せない様子で私を急かした. 私は, 内心で彼を嘲笑しながら, 黙ってキッチンへと向かった.

かつて, 彼が風邪をひいた時, 私は必死に看病し, 特製の酔い覚ましのスープを作ってやった. 彼はその時, 「もう二度と, 朋恵にこんなことをさせない」と, 優しく私の頭を撫でてくれたはずだ. しかし今, 私は, 彼に裏切られた雅さんのために, 同じスープを作っている.

ああ, 全てが終わる. 全て, 終わるのだ.

私は, 早くこの場を立ち去りたい一心で, 手早くスープを作った. リビングから聞こえる楽しげな声に, 耳を塞ぎたくなる衝動に駆られたが, 必死に耐え抜いた.

「朋恵さん, まさかこれ, 私が飲むとでも思ってる? 」

雅さんが, 嫌悪感を露わにして私に尋ねた. 次の瞬間, 彼女は私の手からスープの入ったボウルを奪い取り, 自らのワンピースにぶちまけた.

「きゃあああああ! 」

雅さんの甲高い悲鳴が響き渡る. ボウルは床に叩きつけられ, 砕け散った. 彼女は, 演技がかった仕草で床に崩れ落ちた.

「雅! どうしたんだ, 雅! 」

礼十郎様が, 慌ててキッチンに駆け込んできた. 彼は, 床に散らばったスープの破片と, 雅さんの服についたシミを見て, 私を睨みつけた.

「朋恵! 一体何をした! 」

礼十郎様の声は, 怒りに震えていた. 彼は, 私の言葉を聞こうともせず, ただ雅さんの言葉だけを信じた.

「雅に何をするんだ! お前は本当に悪女だな! 」

彼は, 私を悪魔でも見るかのような目で罵倒した. 雅さんは, 彼の腕に抱きつき, わざとらしく嗚咽を漏らした.

「礼十郎様, 大丈夫? 」

雅さんが, 心配そうに礼十郎様を見上げた. その視線は, 私を挑発するようにちらりと向けられた.

「朋恵は, 本当に俺を怒らせるのが得意だな. お前に, 怒る資格などない! 」

私は, 礼十郎様の言葉を無表情で聞いていた. 彼の言葉は, もはや私の心に届かなかった. 私は, 彼の心の中に, 私の居場所など最初からなかったのだと, ようやく理解した.

もっと早く, 気づくべきだった. もっと早く, ここを去るべきだった.

幸江様の誕生日が終われば, 私は完全にこの家を去る. もう, 彼の人生に一切関わることはない. そう心に誓った.

坂田朋恵 POV:

キッチンを片付け終え, 私は重い足取りで二階へと上がった. 心臓が鉛のように重く, 全身が疲労感に襲われていた. 自分の部屋のドアノブに手をかけた瞬間, 中から嬌声が聞こえてきた.

息を吞み, ゆっくりとドアを開ける. そこに広がっていた光景に, 私の心臓は凍りついた. 私のベッドの上で, 雅さんが妖艶な姿で横たわっていた. そして, その傍らには, 雅さんの白い肌に軟膏を塗る礼十郎様の姿があった.

「朋恵, 何をしている. 客間にでも行って寝ていろ. 」

礼十郎様は, 私を一瞥もせずに言い放った. その声は, まるで私を害虫でも見るかのような冷たさだった. 私の声は, 喉の奥にへばりつき, 掠れた声しか出なかった.

「ここは, 私の部屋です. 」

礼十郎様は, 眉一つ動かさずに言った.

「雅は, 怪我をしている. 一番良い部屋で休ませるのが当然だろう. お前は, 雅に謝罪さえしないのか? 」

彼の言葉に, 私は苦笑した. この状況で, 私が謝罪する筋合いなどない. 雅さんが着ているのは, 数日前に礼十郎様が私に買ってくれたばかりのパジャマだった.

「雅さんが, 私のパジャマを着ているのも, 謝罪の一種なのですか? 」

私の言葉に, 礼十郎様はカッと目を見開いた.

「失礼なことを言うな! これは俺が雅に買ってやったものだ! お前は, 雅を追い出そうとしているのか! 」

礼十郎様の怒鳴り声が, 部屋に響き渡る. 雅さんは, 彼の腕に抱きつき, わざとらしく嗚咽を漏らした.

「礼十郎様, もういいの. 私が悪いから. 」

その言葉を聞いた瞬間, 礼十郎様の表情は一変した. 彼は, 雅さんの髪を優しく撫でながら, 私を睨みつけた.

「雅を傷つける真似はさせない. お前には, 少し懲らしめが必要だな. 」

私の心は, 彼の言葉によって深く抉られた. 彼の目には, もう私など映っていない. 私は, 疲労困憊で, これ以上彼と口論する気力もなかった.

「朋恵, 聞いているのか? 」

礼十郎様の声が, 私を現実へと引き戻す.

「はい. 」

私の声は, もはや感情を失っていた. 礼十郎様は, 私の返答に驚いたように目を丸くした.

「分かったなら良い. 荷物を持って客間へ行け. 」

私は, 黙って自分のクローゼットへと向かった. 礼十郎様は, 私の行動に不審なものを感じたのか, 私を追いかけるように部屋へ入ってきた.

「朋恵, 雅は客人だ. お前は, 雅に何をしたか分かっているのか? 」

彼の言葉は, 私に何の感情も引き起こさなかった.

「はい. 」

私の返答に, 礼十郎様はさらに苛立った様子だった.

「そのふてくされた態度をやめろ! お前は, まるで自分が被害者であるかのように振る舞っているな! 」

礼十郎様は, 吐き捨てるようにそう言って, 部屋を出て行った. 廊下からは, 雅さんと楽しげに話す彼の声が聞こえてきた. 彼らは, 二人の未来について, 楽しそうに語り合っていた. その声は, 私の心を深く締め付けた.

私は, ガラスケースの中に飾られたピアスに目をやった. 彼が初めて私にくれた, ささやかなプレゼントだった. その時, 彼は「もう二度と, 朋恵を悲しませるようなことはしない」と誓ってくれたはずだ. しかし, その約束は, 今となっては虚しい言葉でしかなかった.

このピアスは, もはや何の価値も意味も持たない. 私の心は, 完全に冷え切っていた.

私は, ピアスを手に取り, ギュッと握りしめた. その冷たい感触だけが, 私の心を現実へと引き戻す. 私は, 寝室の前を通り過ぎる時, 再び礼十郎様と雅さんを見かけた. 彼らは, 絡み合うように抱き合っていた.

私の心は, もう痛みを感じなかった. 私は, ピアスをゴミ箱に勢いよく投げ捨てた. カラン, と乾いた音が響く. 私は, 黙って客室へと向かった.