私は腕を振りほどき、胃の奥からせり上がってくる不快感を必死に抑え込んだ。

「あなた、まずは自分の心配でもしたら？またどこかの奥様に見つかって、学校で袋叩きにでもされたら、将来どころか面目も丸潰れよ」

周勇智の容体を確かめるため、

私と楊暁は救急車に同乗して病院へ向かった。

病院に着いて間もなく、人混みをかき分けるようにして、豪奢な身なりの老婦人が飛び出してきた。

彼女は担架へ駆け寄ると、 枯れ木のように乾ききった手を周勇智の胸に置き、泣きじゃくる。

「ああ、私の可愛い孫……。おばあちゃんがたった二日会わないうちに、どうしてこんな姿に……！」

彼女の話によると、周勇智は二週間も前から咳と熱の症状があったという。ただの風邪だとばかり思っていたらしい。

まさか今日、これほど悪化して意識を失うとは夢にも思わなかったのだ。

こんなことなら学校に行かせるのではなかったと、彼女は後悔を口にした。

放っておけず、私は彼女のそばに寄り添い、なだめるように声をかけた。

「おばあさん、まずは落ち着いてください。この年頃の子どもが走って倒れるなんて、低血糖か、あるいは運動不足が原因かもしれません。きっと、大事には至りませんよ」

そうは言ったものの、私たちの淡い期待は無情にも打ち砕かれた。周勇智は病院に着くなり、すぐに救急科へ運ばれてしまったのだ。

長い一夜が明け、ようやく検査結果が出た。

だが、私たちを待っていたのは、あまりにも残酷な診断結果だった。周勇智が患っていたのは、急性間質性肺炎。

原因不明で進行が極めて速く、肺胞の炎症と線維化を特徴とする疾患であり、その発症メカニズムは未だ解明されていない。

つまり、周勇智が倒れたのは、肺が石のように硬化し、呼吸が困難になったためなのだ。

そして医師の説明によれば、一度この病にかかると、肺に刻まれた傷は、二度と元には戻らないという。

それは、周勇智がもう二度と、健常な者として生きられないことを意味していた。

その言葉は、まるで死の宣告だった。老婦人はあまりの衝撃にその場で糸が切れたように崩れ落ち、あたりは一瞬にして騒然となった。

この一家から、わずかな時間で二人も倒れてしまったのだ。

私と楊暁はどうすることもできず、急いでマカオに出張中の周勇智の両親に電話をかけ、状況を伝えるしかなかった。

夫妻は飛行機を予約するやいなや、その日の夕刻には仁和病院へと駆けつけた。

到着するなり、二人は慌ただしく医師のもとへ向かい、説明を求めた。

しかし、医師から告げられたのは、死の宣告に等しい言葉だった。周勇智は急性増悪期にあり、予後は極めて悪いこと。残された時間は、わずか一、二ヶ月であること。そして、家族には心の準備をしてほしい、と。

母である李艾は、その言葉を聞いた途端、狂ったように泣き叫んだ。彼女は床に膝をつき、すがるように医師に懇願する。息子を助けてほしい、と。

国内で駄目なら海外の名医を。どんな大金を払ってでも――その姿は、痛々しいほどに哀れだった。

妻の激情とは裏腹に、周勇智の父、周明義は恐ろしいほど冷静だった。

状況を一通り聞くと、彼は昏睡する息子の顔を見ようともせず、ただ淡々と言い放った。

「治療は最大限に。金が足りなければ、また私に言え」

そう言うと、泣き崩れる妻を置き去りにして、背を向けて去って行った。

実は、周明義が病院のドアをくぐった瞬間から、彼が楊暁に向ける視線に、私はある種の違和感を覚えていた。

最初の一瞥は、驚愕。次の一瞥は、ねっとりとした粘着質なもの。

そして、彼が去り際に振り返った最後の視線には――からかうような、生々しい欲の色が浮かんでいた。