「ほらそろそろボクは出掛けちゃうぞ、ヴェル君。」

「Ｍили, вай……со эс кхмарласэ……（待ってよ、姉ちゃん……焦り過ぎだってば……）」

　玄関に立つ姉の影が見えた。彼女は待ちくたびれたかのように手を組んで、背を伸ばしていた。

　言葉が違うものでも通じあえるのは、姉がこの言葉――シェオタル語の研究者だからであった。俺もシェオタル語を知っている。だから、俺と姉は二人の間だけで秘密の会話が出来る。ヴェルという自分のニックネームも彼女が自分に付けてくれたものだった。

「Йол ми тюдест йа！（もう行っちゃうよ！）」

　早く来るよう催促する姉は玄関で腕を組んで不満げにしている。俺はその声を聞いて焦った。自分の持ち物を確認すると姉のもとに走る。小学三年生となった今年の誕生日に買ってもらったお気に入りのバッグに帽子、忘れ物はない。

　街は賑やかだった。

　年末祭の屋台が残る今は一月、雪で真っ白に覆われた瀬小樽（せおたる）の街はどこを歩いてもしゃくしゃくと雪を踏み潰す音が聞こえた。それが楽しくて何ら欲しいものもないのに姉の買い物について行くことにした。

「Зэлэнэ хармиэ со зэност фаллэр каштлурк？（今日は何の昔話が聞きたいかな）」

「うーん……」

　姉は俺の方を見てにこにこしている。シェオタル人特有の銀色の髪が陽光を受けて独特の光沢を放っていた。ポニーテールと一本飛び出たまとまった髪の毛が可愛らしかった。いつ見ても研究者というステロタイプに似合わず綺麗な姉だと思う。

　この瀬小樽には二人以外にシェオタル語を知っている者は居ないと言っても良い。姉は昔はもっと多くの瀬小樽の人が知っていたというが、俺は話せる人間には会ったことがない。だからこそ、安心して二人だけの秘密の話が出来る。そうやって姉からは面白いシェオタル語の昔話を幾つも聞いていた。姉とシェオタル語を話せる時が自分にとって一番楽しい時だ。

「そうだ、ブラーイェの話をしてよ」

「ふふっ、これで何回目？」

　姉はしょうがないとばかりに微笑んだ。だが、全く嫌な素振りは見せなかった。彼女自身も｜守護者《ブラーイェ》の話は好きなのだろう。

　ブラーイェ、瀬小樽を守る魔導守護者の話である。シェオタル人が滅びようという時、悠久の時を越えて復活し敵を滅ぼす。そういう感じの昔話だった。シェオタル人を滅ぼそうとする憎悪と悪意しかない人々が、守護者たちによって薙ぎ倒されていく話のオチは何度聞いても心が熱くなった。

　そんなこんなで歩いているといきなり姉が俺の髪を触ってきた。

「というか、その長い髪切りなよ？後ろ髪なら良いけど、前髪が目に掛かるのは――」

　そこまで言って姉は背後を仰ぎ見た。何のきっかけもなく、何かに気づいたかのようだった。

　大きく軋む音が聞こえる。俺は振り返る暇もなく姉に突き飛ばされた。歩道に投げ出されて転げ回る。視界に移るものが目まぐるしく変わっていったと同時に破壊音が聞こえた。

　俺には何が起こったのか全く理解出来なかった。打った頭が脈動と共に痛んだ。やっとのこと立ち上がって前を見る。そこには姉が歩道に横たわっていた。奥の方を見るときれいに並んでいた年末祭の屋台が薙ぎ倒されていた。その先に塀にぶつかった車体が見えた。

「姉ちゃん！！」

　何も考えられず、姉に走り寄った。体の節々が痛むが構ってられない。姉のもとに近づいて顔を確認する。彼女の額からは血が流れていた。彼女は何か達観したかのような表情になっていた。呻きながら塀にぶつかった車を確認して、深く息を吐いた。

「Йа, шэотал йуи эс шалэ ла лэш. йуи в'афла мал йуи афла фьасфа фуа нейодо.（ああ、シェオタルはいつもそうだった。いつも誰かに虐げられて、いつも誰かを虐げていた。生きるために）」

「喋らないで！今すぐ誰か呼んでくるから」

　姉は俺の手を掴んで首を振った。弱って震える手で俺を抱き寄せて、頬を擦り寄せる。苦しそうな息遣いが聞こえる。名残惜しそうに寂しい表情をしていた。いきなりの行動に固まったまま何も出来なかった。

「ヴェル君、一つお願いがあるんだ」

「姉ちゃん……？」

　姉の青い瞳が真剣にこちらを見つめていた。答えようにも口がうまく動かなかった。混乱して、言葉が出てこなかった。

「ボクが死んでも、シェオタル語を忘れないで守ってほしい。ボクのためにも、シェオタル人のためにも……必要なんだ」

「忘れないし、姉ちゃんは死なない！待ってて、絶対に戻って――」

　腕を強く掴まれる。姉の表情はとても真剣だった。見ていられない気持ちになって辺りを見渡す。こんな事故が起こったのに、人一人誰も来ないのが不思議でならなかった。

「約束して、ヴェル」

　姉は自分の髪からヘアピンを取って、俺の髪に付けた。目に掛かる右髪を留めて、頬を撫でる。すると彼女は眠るように静かに目を瞑った。体から力が抜ける。俺の腕を掴んでいた手は力無く地面に打ち付けられた。

「えっ、姉……ちゃん？お姉……ちゃん……なん……で……」

　涙が溢れてきた。何も聞こえなかった。何も感じることも出来なかった。その時はただ、その場で泣きつくすしか無かった。

ICカードを改札にかざして、ホームを目指す。朝の十時、完全な遅刻であった。次を逃せば電車が来るまで数分、また余計なロスタイムになる。

　遅刻はこれが初めてではない。特に何という理由もない遅刻だった。病気でも、寝坊でもない。高校に行くこと自体が面倒、適当に理由付けるならそんな感じだった。ただ、出席日数不足が日に日に迫っている現状、これ以上の遅刻は避けたかった。

「面倒だな」

　ホームに降りて止まっている電車を目指して早歩きになる。やっとの事で、電車に乗ったところで胸ポケットの辺りから何かが後ろに飛んでいったのが見えた。何が落ちたのかと後ろを振り向く。ホームに落ちた一枚のカード――落としたのは学生証であった。拾おうとするが、目の前のドアは閉まり始めていた。

　ふと、ホームに落ちた学生証の先を見る。そこに居合わせた女の子と目があった。

　短めのツインテールをやや後ろめに赤いリボンで結っている。一本のアホ毛が可愛らしく風に揺れている。ここの人間には珍しく容姿は極東人っぽかった。

　中学生かと思うような小さな体躯がホームに落ちたカードを拾うために屈んでいた。自分の高校の制服に身を包んだその少女には今までこの駅で会ったことはなかったし、見覚えもなかった。これまで何回も遅刻してきたが、この時間帯に自分以外の高校生を見たことはない。

　ドアが閉まる中、少女はあたふたしながらドアに張り付く。

「待ってよ、落としたよ」

　ツインテ少女はドア越しに学生証を差し出してくるが、閉まっているドアを前に受け取りようが無かった。焦った様子でドアに張り付く彼女と共に投げかけられる周りの他の客の目が痛い。目を逸らして、他人を装う。駅員によるものか、ホイッスルを吹く音が聞こえる。

「お客様、ドアから離れてくださいー」

「ふぇぇ……」

　ややあって少女はドアから離れる。ばつが悪そうに頭を掻きながら、照れて朱くなった顔でこちらを見ているのをよそに電車は駅を出た。少女のアホ毛はさよならを告げるかのように左右に触れていた。

　ため息をつく。変なやつに学生証を取られてしまった。少女は多分駅に学生証を届けてくれただろうと思い、わざわざ一駅先で降りて乗り換えて戻ってきて駅員に落とし物を訊くことにした。

「いやぁ、申し訳ありませんが、そういった落とし物は無いですねえ」

「そうですか……」

　遺失物取扱所に居たのは若い男性の駅員だった。銀色の切りそろえられた短髪と青い瞳であるところを見るとその駅員にはシェオタルの血が流れているらしかった。彼が落とし物を調べてくれたが結局の所、学生証は遺失物として届けられてなかった。

「本当に学生証は届いてないんですよね？」

「まあ、そうですね。一番最近の落とし物はプラスチック爆弾だったみたいですし、それ以降来てませんね」

　んな物騒な。

「そ、そうですか……」

　結局、俺は学生証を取り戻せず、ロスタイムにロスタイムを重ねて学校まで行くことになった。ただでさえ高校までは一時間掛かる。しょうがなくもため息をつくと、眼前の駅員は申し訳なさげな表情で首を傾げてこちらを見ていた。

　時間も時間で電車の車内は空いていた。座って暇つぶしにシェオタル語の勉強をするにはもってこいの環境だ。ただ、天井に設置されているディスプレイに表示されたニュース番組が気になってしまう。画面には『今日は瀬小樽独立地下組織が壊滅した日』というテロップが大きく映し出されていた。

　瀬小樽県が出来たのは十数年前のことだ。俺らの先祖であるシェオタル人によるシェオタル王国はいきなり異世界である地球に出現して、極東国の北方に陸続きになるように現れた。シェオタル人と極東人の間での緊張は高まり、国際情勢の圧力もあって極東国はシェオタルに侵攻した。この大戦争と呼ばれる一方的な侵略行為でシェオタル王は廃位となり、王国は消滅し極東国瀬小樽県として併合された。極東から大量の政治家や資本家がシェオタルを数年のうちに現代都市に作り変え、現在に至る。

　併合後、勿論極東への併合に反対する人間たちも居た。しかし、分離独立を目指す地下組織は極東の警察の手によって摘発され壊滅した。

　見上げればテロップや標識、看板が殆ど極東語になっているのもそういうことだ。シェオタルの人間は出稼ぎに極東本土に出るために自分たちの言葉を捨てた。子供には極東語で話しかけるようになり、シェオタル語を母語としないシェオタル人も増えた。名前すらもどんどん極東語になっていっている。自分の名前――ヴェルガナフ・クラン――のように両方の名前がシェオタル語の人間はもう古くなってきている。

　車窓に流れるのは発達した都市。この都市も全て極東人の資本と技術が成し遂げたことだ。だが、シェオタル人は技術と引き換えに自らの文化の中核を失った。

　ニュース番組が中断され、ディスプレイにはCMが映し出される。瀬小樽県の知事だ。晴れ晴れしい空をバックに、知事が拳を作って「占領地教育に力を入れます！」と意気込んでいる。俺はくだらないCMから、目をそらした。

「ヴェル！これでおぬしは何回目の遅刻なのじゃ！」

「その呼び方はやめろ！！」

「おぬしだって、ゴスロリのじゃ先生とわらわのことをよんでおろう」

「呼んでねえよ！！」

　目の前に座っていた少女が不満げに眉をひそめる。少し大人びた印象を感じさせる目元、黒髪の一部に銀髪が混ざった癖のない長髪は白黒のフリルカチューシャで揃えられている。雪のような白い肌は顔と手くらいしか露出していないが、それでもシェオタルの血を継ぐ特徴を感じる。全身がモノクロとフリルで装飾されていて、まるで現代人趣味のビスクドールのような印象を受ける。

「だから、学生証を落としたから不可抗力なんですって」

「そうは言っても、授業は始まっているからのう……。ゴスロリのじゃ先生はどうしようもないんじゃ……」

「そのくだりまだ、続けるつもりかよ！？」

　長い黒髪の中に混ざった銀髪は照明の人工的な光を浴びて、独特の光沢を帯びた。少女は事務椅子に座りながら、こちらを見ながら悩ましげに自分の頬を擦った。

　彼女はクリャラフ・フェレニヤ・イェレニユ。これでも高校の先生で、大戦争以前に生まれた生粋のシェオタル人である。数少ない同じシェオタル人の誇りを共有する者同士で親しい師弟関係のような感じになっている。そして、唯一教師陣の中でため口で話せる。それほど信頼し合っている関係だ。

　彼女がこれだけ若くみえるのは、シェオタル人だからである。シェオタル人は20歳で容姿と体格の成長が止まる。そして、死ぬまで外面の若さが生涯保たれる。良くわからないが、彼女のような女性は俗に極東ではロリババアというらしい。

　俺は学校の職員室に居た。周りの他の教師はやかましそうだとばかりにクリャラフを目を細めて見ていた。一方の彼女はそれを全く気にしていない様子であった。一見普通の職員室だが、彼女の机の上はアニメのフィギュアやらグッズで満たされている。プリントや採点用のペンやスタンプにまみれた他の先生と比べると、彼女の机周りは職員室に作られた別空間のようであった。

　クリャラフは極東のアニメや漫画などの文化に感化されたらしく、服装がゴシック趣味なのも口調が普通じゃないのもそれの影響らしい。おかげで周りの教師――殆どが極東から来た人だ――には仲間はずれにされたり、陰口を叩かれているという噂だ。確かにこれだけ自分勝手な彼女が学校から追い出されない理由は俺には良くわからない。この先生の自由さにはいつも助けられてるけど。

　クリャラフは垂れた長髪を指に巻きつけて弄びながら、目を窄めた。廊下側から誰かが歩いて来る足音が聞こえていた。

「来たみたいじゃな」

「来たって……誰がですか？」

「転校生じゃよ」

　背後にある教員室のドアが開く。転校生の姿を確認すると、クリャラフは笑顔で手を振った。そこに居たのは見覚えのある少女であった。短めのツインテールを赤いリボンで結っている。小柄な体躯に、明るそうな顔。駅で会った少女だった。

「あいつ……今朝駅で俺の学生証を拾った……」

「顔見知りかの？」

　クリャラフがこちらの顔を見て、問いてくる。顔見知りと言うほどでもないので首を振った。

「先生、おはようございます～！」

「こんにちはの時間じゃがな、ギョウカイジンってやつかのー？」

　あまりにも平和な会話が行われているのを見て、居た堪れなくなった。少女はやっと気づいた様子でこちらを見ながら驚いていた。

「あー！あの時の学生証落とした人じゃん！いやあ、キミ本当に運良いね！手渡しできて良かったよ！」

　喋りながらバシバシと俺の肩を叩いてくる。身長が低すぎて、肩というか二の腕の上辺りになっているが。小柄な割に、叩く力は強かった。どうやらこれが彼女のコミュニケーションのやり方のようだ。

「……とりあえず、叩くのを止めて、学生証を渡してくれないか」

「あっ、ごめんね。ボクの癖なんだ」

　少女の言う「ボク」という一人称を聞いて姉の姿が脳内に想起された。考えたくないことを俺は頭を振って忘れた。

　少女は胸ポケットから学生証を出して、俺に渡そうとする。俺の手が触れそうになるすんでのところで、クリャラフが二人の間から学生証を取り上げた。

「あれ？」

　少女は手に持っていたはずの学生証がいきなり消えたかのような感じで回りをきょろきょろしていた。クリャラフは彼女より少し背が高いので、少し年上の姉のように見える。トラウマが蘇りそうになって、またも瞑目して頭を振った。

「おい、返せよ」

「その子を連れて学校を案内してあげたら返してやらんでもないぞ」

「なんだそりゃ……」

　クリャラフはいたずらっ子のような笑みを浮かべた。俺は彼女に詰め寄るように顔を寄せた。少女や他の教師に聞こえないような小声で話し始める。

「こういうの苦手って分かってんだろ？」

「そうじゃのう、ちゃんと案内したら欠席日数の改竄くらいはしてあげるのじゃが……」

「ゴスロリのじゃ先生という自称に相応しくないエグいことをするんだな」

　そうこうしているうちに後ろから肩を掴まれた。振り返ると興味津々な顔で転校生の少女がこちらを見つめていた。前を見ると通知表を笑いながら振るクリャラフが見えた。どうやら逃げられないようだ。

「分かった、分かったよ。案内すれば良いんだろ？」

「やったー！」

　嬉しそうにぴょんぴょん飛ぶ少女を前にして、俺は深い溜め息をついた。