私は驛站の隅に山積みされた巨大な荷物を指差した。

「しんれつ、緊張しないで。 あの箱を見える?」

彼は私の指を辿って見た。

少し疑問を抱いたような目をしている。

「見えます。 」

「簡単な仕事だよ。 赤いラベルの箱を全部あの三輪車に乗せて、青いラベルのものは倉庫の奥まで運んでください。 」

しんれつは呆然とした。

彼は振り向いて私を見て、 初めて 「驚愕」 という表情を浮かべた。

「私を買ったのは、箱を運ぶためですか?」

私は当然のように頷いた。

「そうでなければ、あなたを大事に扱うとでも?二千五百円払ったんだから、この金額を取り戻してもらわないと。 」

しんれつは黙ったままだった。

彼の不思議な緑色の瞳には複雑な感情が浮かんでいた。

屈辱のようでもあり、ほっとしたようでもあり、微かな熱狂も混じっているようだった。

彼は何も言わず、荷物の山へ向かった。

両開きの大きな冷蔵庫は、木枠の包装も含めて少なくとも150キロはある。

普段なら二人の作業員を雇って運ばせるところだが、そのたびにタバコ代も払わなければならない。

しんれつは近づき、片手で木枠の端を掴み、腰と背中に力を入れた。

あの巨大な箱を肩に担いでしまったのだ。

まるで綿の袋を担ぐかのように軽々と。

私は目を見張った。

これは思わぬ拾い物だ。

ここにいるのは凶暴な狼男ではなく、 私の福の神だ。

しんれつは冷蔵庫を三輪車の横に運び、そっと置いた。

彼は振り返り、私を見た。

何か指示を待っているようだったり、報酬を求めているようだった。

私は彼に歩み寄り、彼の埃だらけの肩を軽く叩いた。

「よくやった。 続けて、残りの百個も運んで。 」

しんれつの少し上がっていた顎が固まった。

彼は信じられないように私を見た。

「百個?」

「そうだよ、早くね。 六時までに出発しないと。 」

私は急かしながら、書類を確認しに行った。

背後からは重い足音と箱が地面に置かれる音が聞こえてきた。

しんれつはずっと働き続けた。

午後の間ずっと、このエアコンのない蒸し暑い驛站で、彼は一人で三人分の仕事をこなした。

汗が彼の顎のラインを伝い、彼の古びたタンクトップを濡らしていた。

そのホルモンの匂いが汗の香りと混じって空気中に漂っていた。

私は時折顔を上げ、彼が物を運びながら私をじっと見ているのが見えた。

その視線は熱かった。

まるで私の体に穴を開けようとしているかのように。

しかも、彼はずっとあの奇妙な歯ぎしりの音を止めなかった。

ギシギシ。 ギシギシ。

聞いていると歯が痛くなる。

夜になり、仕事が終わった。

私は彼に弁当を渡した。 中には大きな鶏の腿が二つ入っている。

「食べて。 今日よく頑張ったね。 」

しんれつは弁当を受け取ったが、すぐには食べなかった。

彼は私の前に立ち、大きな影が私を覆った。

彼は頭を下げ、鼻先が私の首元に触れそうになった。

その熱気が私の肌にかかった。

「姜離。 」

彼は私の名前を呼んだ。

声はひどくかすれていた。

「とてもきつい。 」

私は驚いて、彼が疲れたのか熱中症になったのかと思った。

「どこが辛いの?腰を痛めたの?」

私は彼の腰に手を伸ばした。

手が彼の筋肉に触れた瞬間、しんれつは全身を震わせた。

彼は突然私の手首を掴んだ。

その力は恐ろしく強かった。

しかし、すぐに力を緩め、軽く握っているだけになった。

彼の瞳の緑色は深くなり、呼吸が荒くなった。

「歯がうずく。 何かを噛みたい。 」

私は安心して息をついた。

「びっくりした!仕事で怪我したかと思った。 歯がうずくのは当たり前、狼だからね、歯ぎしりは本能だよ。 」

私は引き出しから自分用に取っておいた乾燥ビーフジャーキーを取り出し、彼の口に押し込んだ。

「これを噛んで。 噛み応えがあるよ。 」

しんれつはビーフジャーキーをくわえた。

一瞬、彼の表情は空白になった。

そして、あの歯ぎしりの音がさらに激しくなった。

その後の一ヶ月。

秦烈はこの地域で最も有名な配達員になった。

彼は配達が速く、力も強く、その上見た目が怖いため、誰も彼にクレームをつけることができなかった。

私の驛站の商売は倍になった。

私は彼にとても満足していた。

ただし、彼の「不思議な病気」がどんどんひどくなっていることを除いて。

彼は私が用意した簡易ベッドで寝ることをやめた。

毎晩、私は彼が私の部屋のカーペットの上で寝ているのを見つけた。

ちょうど私のベッドの横で。

時々、夜中に目が覚めると、暗闇の中で彼の鋭い目つきが私をじっと見つめているのが見えた。

瞬きもせずに。

そして彼の体がどんどん熱くなり、

部屋全体がまるで暖炉のように温められた。

さらにひどいことに、彼はスキンシップを求めるようになった。

私が受付で情報を入力していると、彼は私とカウンターの間に無理やり入ってきた。

私が食事をしていると、彼は私の唇をじっと見つめた。

私が歩いていると、彼は私の後ろを30センチも離れずについてきた。

その歯ぎしりの音は重苦しい息遣いに変わっていた。

ふうふうと、

その音は人を不安にさせた。

ある晩、 私がシャワーを浴びて出てくると、

秦烈が私のベッドに座っていた。

彼の手には私が脱いだばかりの汚れた服があった。

彼はその服に顔を埋め、深く息を吸い込んでいた。

ドアが開く音を聞いて、彼は顔を上げた。

目は赤く、額には汗がびっしりで、首の筋が浮き出ていた。

「秦烈!何をしているの!」

私は駆け寄って服を奪い返した。

彼は恥ずかしさと怒りでいっぱいだったが、何よりも、見つかったことへの途方に暮れた表情が浮かんでいた。

しかし、彼は謝らなかった。

むしろ私に一歩近づいた。

「姜離、俺はもう抑えられない。 」

彼の声はかすれ、少し不満そうだった。

「君の香りがたまらない。 」

私は彼の額に手を当てた。

熱い。

手を焼くほどに。

「熱があるんじゃない?」

私は少し慌てた。

彼は私の稼ぎ頭で、彼が倒れたら配達は誰がするのだろう?

「秦烈、何か危険な病気の兆候か何かにかかったんじゃない?」

秦烈は目を閉じ、何かを必死に耐えているようだった。

彼は私の手を額から引き寄せ、顔を私の掌に擦り付けた。

その触感はざらざらしていて、髭の刺すような痛みを伴っていた。

しかし彼はとても敬虔に、まるで撫でてもらいたがる大きな犬のように擦り寄った。

「俺は熱なんかない。 ただ……ここが空っぽなんだ。 」

彼は自分の胸を指し、そして口を指した。

「何かを噛み締めたい。 それは君じゃないとだめなんだ。 」

彼が熱で意識がもうろうとしているように見えた。

妄言まで言い始めた。

「わかったから、まず横になって。 解熱剤を探してくるから。 」

私は彼をベッドに押し倒し、

布団をかけた。

秦烈は起き上がろうとしたが、私は厳しい目でにらみつけた。

「動くな!給料を減らすよ、信じる?」

この一言は効果抜群だった。

秦烈は動かなくなり、

彼は私の布団にくるまり、 鼻先を私の枕に押し付けた。

その目は潤んで、私を見つめていた。

喉から急促なゴロゴロ音を立てながら。

売り手が言っていた「敏感な時期には攻撃的になることがある」という言葉を思い出した。

この病気の潜伏期間はこんなに長いのだろうか?

油断できず、 私は部屋を飛び出した。