物を運ぶ作業員の高い人件費を節約するために、私は中古品販売サイトで三度も返品された狼男を購入しました。

売り手は彼が凶暴で野性的で手に負えず、人を噛むことがあると言っていました。

しかし、私が注目したのは彼の体格です。 身長は1メートル90センチ、筋肉質で、見た目からして300キロの荷物を軽々と運べそうです。

実物が届くと、確かに彼は凶暴でした。

でも、夜中になると彼は私の部屋に忍び込み、熱い体を私に擦り寄せ、いつも私の首筋に歯を立ててきました。

私は彼が歯が生える時期で歯がむず痒いのか、あるいは狂犬病にかかったのかと思い、急いで売り手に返品を申し出ました。

売り手は私の説明を聞いた後、しばらく沈黙しました。

「お客様、返品はお勧めしませんよ。 」

「彼は歯が痒いわけではなく、狼人族は求愛期にのみ配偶者の首筋を噛んで印をつけたがるんです。」

「彼はあなたの身体を欲しがっていて、

あなたに狼の子を産んでほしいと思っているんです。」

私は破産寸前の配送センターの経営者です。

経費を節約するために、すべての作業員を解雇し、中古生物取引サイトで安い労働力を探すことにしました。

予算はたったの三千元です。

選択条件は、男性で力持ち、頑丈で、食費がかからないことです。

ページを更新すると、赤くマークされた狼男が目に飛び込んできました。

商品説明にはこう書かれていました:「極上の荒野の狼の血統、S級の体格、性格が極めて凶暴で、連続して三人の買い手を噛んだため、格安で処分中。」

価格は二千五百元。

私は画面の写真を凝視しました。

写真の中の男は鎖で繋がれていて、目つきは凶悪で陰険ですが、露出した腕の筋肉のラインは滑らかで、肩幅も広い。

これはまさに苦力にぴったりの人材です。

噛むことについては?

おそらく前の買い手たちが彼をペットとして飼おうとしたのでしょう。

私は彼に働いてもらうつもりで、一口の食事を与えるだけで十分です。 最悪、口輪を買ってあげればいい。

私は即座に購入を決定しました。

売り手からすぐに返事が来ました。

「お客様、 本当にこの狼男を購入されますか? 彼は感受性が高まる時期にあり、 攻撃性が強いので、 言うことを聞かない場合、 医療費は保証できません。」

私は答えました。

「大丈夫、彼が凶暴でも私は恐れません。 冷蔵庫や洗濯機を運べれば十分です。 」

売り手は省略記号を送りました。

「わかりました、お客様がご準備できているなら、すぐに発送いたします。 特別に電気ショック首輪をお付けしますので、言うことを聞かない場合は電撃を加えることができます。 」

私は「ありがとう」と返信しました。

三日後、

巨大な鉄の檻が私のステーションの玄関に運ばれてきました。

配達員は檻を置くとすぐに立ち去り、中に何か恐ろしいものが閉じ込められているかのように見えました。

私はハサミを持って檻の封印を切り開きました。

檻の扉が開かれると、

高い影が姿を現しました。

彼は写真よりもさらに背が高く、鉄の首輪が彼の首に食い込んでいて、私が冷酷に見えました。

男性の黒い短髪は乱れていて、暗い緑色の目が私をじっと見つめていました。

彼の喉から低い唸り声が聞こえました。

それは野獣が敵に警告する声です。

私は後退せず、 彼の周りを一周し、

腕をつかんでみました。

硬く、筋肉が詰まっています。

私は彼に口を開けるように命じました。

「口を開けて、歯を見せて。」

彼は体を硬直させ、 目の凶光がさらに強くなりましたが、

ゆっくりと口を開けました。

白く鋭い犬歯が見えました。

良いですね。

体は健康で、障害もありません。

私は満足してうなずきました。

「これから君は秦烈と呼ばれる。 私は姜離だ。」

秦烈は目を伏せて私を見つめ、鼻をかすかに動かし、私の匂いを嗅いでいるようでした。

彼は牙を収めましたが、

喉の震えは止まりませんでした。

ブンブンという音がまるでエンジンのアイドリングのように聞こえました。

私は彼が空腹か緊張しているのだろうと思いました。

「そんなに唸らないで、まだ来たばかりで慣れていないんだね。 まずは働いて、仕事が終わったら肉をあげるよ。」

彼は初めての音節を発しました。 「… 肉?」

その声はしゃがれた声でした。

「そう、たっぷり食べさせてあげるよ。」

秦烈の目の凶光は少し和らぎ、代わりに探求するような、私には理解できない深い感情が浮かびました。

彼は私の首をじっと見つめ、喉仏が上下に動きました。

その震えはさらに大きくなりました。

私は驛站の隅に山積みされた巨大な荷物を指差した。

「しんれつ、緊張しないで。 あの箱を見える?」

彼は私の指を辿って見た。

少し疑問を抱いたような目をしている。

「見えます。 」

「簡単な仕事だよ。 赤いラベルの箱を全部あの三輪車に乗せて、青いラベルのものは倉庫の奥まで運んでください。 」

しんれつは呆然とした。

彼は振り向いて私を見て、 初めて 「驚愕」 という表情を浮かべた。

「私を買ったのは、箱を運ぶためですか?」

私は当然のように頷いた。

「そうでなければ、あなたを大事に扱うとでも?二千五百円払ったんだから、この金額を取り戻してもらわないと。 」

しんれつは黙ったままだった。

彼の不思議な緑色の瞳には複雑な感情が浮かんでいた。

屈辱のようでもあり、ほっとしたようでもあり、微かな熱狂も混じっているようだった。

彼は何も言わず、荷物の山へ向かった。

両開きの大きな冷蔵庫は、木枠の包装も含めて少なくとも150キロはある。

普段なら二人の作業員を雇って運ばせるところだが、そのたびにタバコ代も払わなければならない。

しんれつは近づき、片手で木枠の端を掴み、腰と背中に力を入れた。

あの巨大な箱を肩に担いでしまったのだ。

まるで綿の袋を担ぐかのように軽々と。

私は目を見張った。

これは思わぬ拾い物だ。

ここにいるのは凶暴な狼男ではなく、 私の福の神だ。

しんれつは冷蔵庫を三輪車の横に運び、そっと置いた。

彼は振り返り、私を見た。

何か指示を待っているようだったり、報酬を求めているようだった。

私は彼に歩み寄り、彼の埃だらけの肩を軽く叩いた。

「よくやった。 続けて、残りの百個も運んで。 」

しんれつの少し上がっていた顎が固まった。

彼は信じられないように私を見た。

「百個?」

「そうだよ、早くね。 六時までに出発しないと。 」

私は急かしながら、書類を確認しに行った。

背後からは重い足音と箱が地面に置かれる音が聞こえてきた。

しんれつはずっと働き続けた。

午後の間ずっと、このエアコンのない蒸し暑い驛站で、彼は一人で三人分の仕事をこなした。

汗が彼の顎のラインを伝い、彼の古びたタンクトップを濡らしていた。

そのホルモンの匂いが汗の香りと混じって空気中に漂っていた。

私は時折顔を上げ、彼が物を運びながら私をじっと見ているのが見えた。

その視線は熱かった。

まるで私の体に穴を開けようとしているかのように。

しかも、彼はずっとあの奇妙な歯ぎしりの音を止めなかった。

ギシギシ。 ギシギシ。

聞いていると歯が痛くなる。

夜になり、仕事が終わった。

私は彼に弁当を渡した。 中には大きな鶏の腿が二つ入っている。

「食べて。 今日よく頑張ったね。 」

しんれつは弁当を受け取ったが、すぐには食べなかった。

彼は私の前に立ち、大きな影が私を覆った。

彼は頭を下げ、鼻先が私の首元に触れそうになった。

その熱気が私の肌にかかった。

「姜離。 」

彼は私の名前を呼んだ。

声はひどくかすれていた。

「とてもきつい。 」

私は驚いて、彼が疲れたのか熱中症になったのかと思った。

「どこが辛いの?腰を痛めたの?」

私は彼の腰に手を伸ばした。

手が彼の筋肉に触れた瞬間、しんれつは全身を震わせた。

彼は突然私の手首を掴んだ。

その力は恐ろしく強かった。

しかし、すぐに力を緩め、軽く握っているだけになった。

彼の瞳の緑色は深くなり、呼吸が荒くなった。

「歯がうずく。 何かを噛みたい。 」

私は安心して息をついた。

「びっくりした!仕事で怪我したかと思った。 歯がうずくのは当たり前、狼だからね、歯ぎしりは本能だよ。 」

私は引き出しから自分用に取っておいた乾燥ビーフジャーキーを取り出し、彼の口に押し込んだ。

「これを噛んで。 噛み応えがあるよ。 」

しんれつはビーフジャーキーをくわえた。

一瞬、彼の表情は空白になった。

そして、あの歯ぎしりの音がさらに激しくなった。

その後の一ヶ月。

秦烈はこの地域で最も有名な配達員になった。

彼は配達が速く、力も強く、その上見た目が怖いため、誰も彼にクレームをつけることができなかった。

私の驛站の商売は倍になった。

私は彼にとても満足していた。

ただし、彼の「不思議な病気」がどんどんひどくなっていることを除いて。

彼は私が用意した簡易ベッドで寝ることをやめた。

毎晩、私は彼が私の部屋のカーペットの上で寝ているのを見つけた。

ちょうど私のベッドの横で。

時々、夜中に目が覚めると、暗闇の中で彼の鋭い目つきが私をじっと見つめているのが見えた。

瞬きもせずに。

そして彼の体がどんどん熱くなり、

部屋全体がまるで暖炉のように温められた。

さらにひどいことに、彼はスキンシップを求めるようになった。

私が受付で情報を入力していると、彼は私とカウンターの間に無理やり入ってきた。

私が食事をしていると、彼は私の唇をじっと見つめた。

私が歩いていると、彼は私の後ろを30センチも離れずについてきた。

その歯ぎしりの音は重苦しい息遣いに変わっていた。

ふうふうと、

その音は人を不安にさせた。

ある晩、 私がシャワーを浴びて出てくると、

秦烈が私のベッドに座っていた。

彼の手には私が脱いだばかりの汚れた服があった。

彼はその服に顔を埋め、深く息を吸い込んでいた。

ドアが開く音を聞いて、彼は顔を上げた。

目は赤く、額には汗がびっしりで、首の筋が浮き出ていた。

「秦烈!何をしているの!」

私は駆け寄って服を奪い返した。

彼は恥ずかしさと怒りでいっぱいだったが、何よりも、見つかったことへの途方に暮れた表情が浮かんでいた。

しかし、彼は謝らなかった。

むしろ私に一歩近づいた。

「姜離、俺はもう抑えられない。 」

彼の声はかすれ、少し不満そうだった。

「君の香りがたまらない。 」

私は彼の額に手を当てた。

熱い。

手を焼くほどに。

「熱があるんじゃない?」

私は少し慌てた。

彼は私の稼ぎ頭で、彼が倒れたら配達は誰がするのだろう?

「秦烈、何か危険な病気の兆候か何かにかかったんじゃない?」

秦烈は目を閉じ、何かを必死に耐えているようだった。

彼は私の手を額から引き寄せ、顔を私の掌に擦り付けた。

その触感はざらざらしていて、髭の刺すような痛みを伴っていた。

しかし彼はとても敬虔に、まるで撫でてもらいたがる大きな犬のように擦り寄った。

「俺は熱なんかない。 ただ……ここが空っぽなんだ。 」

彼は自分の胸を指し、そして口を指した。

「何かを噛み締めたい。 それは君じゃないとだめなんだ。 」

彼が熱で意識がもうろうとしているように見えた。

妄言まで言い始めた。

「わかったから、まず横になって。 解熱剤を探してくるから。 」

私は彼をベッドに押し倒し、

布団をかけた。

秦烈は起き上がろうとしたが、私は厳しい目でにらみつけた。

「動くな!給料を減らすよ、信じる?」

この一言は効果抜群だった。

秦烈は動かなくなり、

彼は私の布団にくるまり、 鼻先を私の枕に押し付けた。

その目は潤んで、私を見つめていた。

喉から急促なゴロゴロ音を立てながら。

売り手が言っていた「敏感な時期には攻撃的になることがある」という言葉を思い出した。

この病気の潜伏期間はこんなに長いのだろうか?

油断できず、 私は部屋を飛び出した。