夕陽の余光が差し込む中、出征から四年を経た艦隊がついに岸に戻ってきた。

中央に位置する巨大な軍艦から、一人の若者がゆっくりとタラップを降りてきた。 彼の目は少し赤くなり、感慨と名残惜しさが漂っていた。

彼の背後には、海軍の青い制服を揃えた人々が甲板に立ち並び、壮大な光景が広がっていた。

今、彼ら全員が右手を挙げて敬礼し、涙を目に浮かべながら、陸に戻る若者を厳粛に見つめていた。

「英雄に敬礼!」 「英雄に敬礼!」

その声が海岸に響き渡ると共に、艦隊の百門の大砲が一斉に鳴り響き、特別な見送りが行われた。

その後、引き渡し手続きを担当する副司令官が、若者を黒い車の後部座席に案内した。

車内で副司令官は、敬意と惜別の念を込めて若者に尋ねた。 「司令官、本当にお辞めになるのですか?」

若者の名はイェ・フェン。 入隊してわずか四年で複数の国を制圧し、この海域での威信を確立して誰も侵略を試みなくなった。

彼は司令官に昇進し、英雄の称号を得た。

「うん、まずはしばらく休養するよ。 今のこの海域は、我が国の艦隊の威圧のもと、誰も再び侵略しようとはしないだろう。

」 「車を出してくれ。 」

久しぶりに訪れた我が国の地を見つめ、イェ・フェンは感慨無量だった。

目の前の故郷だけでなく、彼が急いで帰りたかった理由は、手に持っている結婚写真にあった。

写真には、イェ・フェンの隣に美しい女性が写っていた。 柳のような眉、鳳のような目、高い鼻梁、そして桜のような小さな口元は、一流の女優よりも美しかった。

「ユヤン、長い年月が経ったけれど、君は元気にしているだろうか?」

特別な任務のために外部に情報を漏らすことができず、今やっと戻ってくることができた。

写真を見つめながら、イェ・フェンは過去を思い出さずにはいられなかった。

四年前、シャオ・ユヤンは運城では誰もが知る美しき女性経営者だった。

一方で、イェ・フェンは家族から見放され、街頭にさまよう落ちぶれ者だった。

シャオ・ユヤンは彼を助け、食事や衣類を提供し、さらに警備員としての仕事も与えてくれた。

しかし、会社の周年記念式典で、シャオ・ユヤンとイェ・フェンは薬を盛られ、関係を持ってしまった。

その夜のことが大々的に報道され、運城の誰もが知ることとなった。

さらに、美しき女性経営者シャオ・ユヤンと警備員の卑猥なビデオという偽の噂が流れた。

最終的には全てが偽物であると証明されたが、意図的な操作により、噂は広まってしまった。

このスキャンダルによって会社の市場価値は2割以上減少した。

影響をこれ以上拡大させないために、シャオ家の家長である老婦人シャオが強権的に介入し、イェ・フェンを家に入ることにした。

二人の結婚のニュースは運城を揺るがせた。

会社の状況は安定したが、シャオ・ユヤンの名声は一気に失墜した。 警備員と結婚したことで、家族内でも冷ややかな目で見られ、嘲笑された。

イェ・フェンは心に負い目を感じ続け、ちょうどその時に敵国が領海で挑発行動を起こし、軍が徴兵を行った。

彼はその呼びかけに応え、この海域の戦場で奮闘した。

それはいつの日か、シャオ・ユヤンにふさわしい存在になるためであった。

今や成功を収め、栄誉を持って帰ってきた。

運城に戻ると、イェ・フェンはすぐにこの街で一番大きなショッピングモールに向かった。

長年会っていない妻に、心を込めた贈り物を買いたかったのだ。

モールに足を踏み入れると、多くの物が高価で驚いた。 小さなバッグ一つで兵士一人の訓練費用に匹敵するほどだった。

イェ・フェンが商品を見ていると、突然商業施設の隅から泣き声が聞こえてきた。

振り返ると、角にしゃがみ込んで泣いている小さな女の子がいた。

イェ・フェンはその涙で潤んだ小さな顔を見て、心が揺れ動いた。

もし自分とシャオ・ユヤンに子供がいたら、今頃このくらいの年齢になっているのだろうか?

そう考えると、イェ・フェンの心に罪悪感が深まった。

さらに、こんなに小さな女の子が商業施設で迷子になっているのだから、彼女の両親はきっと心配しているに違いない。

国民として、見過ごすわけにはいかない。

イェ・フェンは女の子の前にしゃがみ込み、できるだけ優しい声で言った。 「小さな女の子、お父さんとお母さんはどこにいるのかな?一緒に探しに行こうか?」

しかし女の子はすすり泣きながら、涙をぬぐって何も言わなかった。

偉大なこの海域の司令官であり、数多くの人々を震え上がらせたイェ・フェンも、今は五、六歳の子供を前にして少し戸惑っていた。

彼は後頭部をかきながら、女の子の美しい花柄のドレスと意図的に結ばれたお団子ヘアを見て話題を見つけ、優しく言った。

「今日はとても可愛いね。 まるで小さなプリンセスみたいだよ。 どうしてそういう服を着たのか教えてくれるかな?」

女の子は褒められると、ようやく泣くのをやめて顔を上げ、その涙に濡れた目でイェ・フェンを見つめた。

「だって……今日は私の誕生日だから。 」

女の子の返答を聞いて、イェ・フェンは少し驚いた。 シャオ・ユヤンの誕生日を祝った唯一の時も、彼女は同じように髪を結んでいた。

しかし、イェ・フェンはすぐに気を取り直し、今は女の子を楽しませることが大事だと思った。

彼は微笑んで、女の子の頬の涙を拭いながら尋ねた。 「君の名前は何かな?」

「おじさん、私はココって言うの。 」

少し接触を重ねた後、女の子は警戒心を解き、イェ・フェンに幼い声で答えた。

「じゃあ、おじさんと一緒にお父さんとお母さんを探しに行こうか?」

「いやだ!ママがパパは遠くに行ってしまったって言ってた。 今日は誕生日なのに、パパはココに会いに来ないんだ!」

女の子は悲しそうに言い、目の端にまた涙が浮かんできた。

イェ・フェンは心が痛み、彼女を優しく抱き上げた。

どうやら彼女を迷子センターに連れて行くしかないようだ。 今はシャオ・ユヤンのために買い物をすることもできない。

彼は軽く咳払いをして、優しく言った。 「ココ、おじさんが誕生日プレゼントを買ってあげるよ、どう?」

女の子はその言葉を聞いて、ようやく涙を拭い、嬉しそうにうなずいた。

イェ・フェンは女の子をおもちゃ屋に連れて行き、彼女にぬいぐるみを買ってあげた。

その後、彼は女の子を抱えて迷子センターへ向かった。

今やるべきことがあるため、彼はこの女の子をずっと見守ることはできない。

係員が注意を引いている間に、彼は女の子が安全であることを確認し、そこを離れた。

イェ・フェンがその場を去るとすぐに、黒いOLスカートを身にまとった長髪の女性が慌てて迷子センターに駆け込んできた。

「ココ!」

彼女は娘が無事であることを確認すると、抑えきれない感情が溢れ出し、涙を流しながら駆け寄って娘をしっかりと抱きしめた。

娘は彼女の全てだったのだ。

四年前、新婚早々彼女は妊娠を知った。

しかし、あの男は突然シャオ家から姿を消した。

父親が教えてくれたのは、あの男が密かに三十万円を持ち去り、去って行ったということだった。

この四年間、彼女は屈辱の中で無数の噂に耐えてきた。

不意の妊娠に加え、会社の社長の地位も出産中に家族に奪われた。

彼女は一度は命を絶とうと考えたこともあった。

しかし、お腹の子供を思い、耐え抜いた。

そして、全ての原因は四年間も姿を消していたあの男にあるのだ。

彼女は涙目で娘に優しく叱った。 「どこに行ってたの?待っててって言ったのに。 」

「ママ、さっきおじさんに会ったの。 おじさんがプレゼントもくれたよ。

見て!パパが帰ってきたら、プレゼントくれるかな?」

シャオ・ユヤンはその言葉を聞いて、心に不安がよぎった。

「ココ、ママが言ったことを忘れたの?パパは遠くに行っていて、長い長い時間が経たないと帰ってこないの。 帰ってきたら、きっとプレゼントを持ってきてくれるよ。 」

そう言って、シャオ・ユヤンは娘を抱きしめ、心の中であの不実な男への憎しみをさらに深めた。

イェ・フェンは小さな女の子との出来事について深く考えず、今最も大切なことは素敵な贈り物を選び、シャオ家を訪れてシャオ・ユヤンに会うことだと思っていた。

そんな時、イェ・フェンの携帯電話が鳴り、画面には「ロードス」という名前が表示された。

「イェさん、あなたは運城にいるのですか?」と、ロードスは嬉しそうに声を上げた。

「ええ、戻ってきましたよ。 」

イェ・フェンは手元のカードを見て、これがロードスから贈られたものだったことを思い出した。

ロードスが特にこのことを気にかけていたため、イェ・フェンが運城に戻ったことを知ったのだろう。

かつてロードスは窮地に陥り、人身売買業者に連れ去られる寸前だったが、幸運にも国外へ奴隷として運ばれる途中でイェ・フェンに出会い救われた。

その時、イェ・フェンは任務を遂行しており、偶然ロードスを救ったのだった。 感謝の意を込めて、ロードスは自身の唯一の銀行カードをイェ・フェンに渡した。

今のイェ・フェンは知らなかったが、彼が救ったロードスはすでに運城の最も裕福な人物となっていたのだ。 彼の会社、パークソングループは誰にも負けない存在である。

電話の向こうでロードスはとても興奮していた。

「イェさん、四年ぶりに再会できましたね!ところで、イェさんは今回運城に定住するつもりですか?」

イェ・フェンの恩人の身元について、ロードスは後で調査を行ったため、イェ・フェンとシャオ・ユヤンの関係についても多少知っていた。

何しろ当時、シャオ家に家に入った夫という話は広く知られていた。

シャオ家はこのことが原因で、他の家族から笑われ続けていたのだ。 イェ・フェンが運城に定住するなら、ロードスはシャオ・ユヤンのためだと察していた。

「ええ、休養のために戻ってきましたし、しばらく運城に留まる予定です。 」とイェ・フェンは時間を見ながら簡潔に答えた。 彼の特別な身分のため、あまり多くを語りたくなかったのだ。

「いいですね!イェさんがここに留まるなら、私ロードスは全力で支援します。

すぐに執事に指示して、シャオさんへの贈り物をシャオ家に届けさせます。 運城に到着したら、イェさんと再会しましょう。

」 「それに、イェさんが戻ってきたばかりで何か必要なものがあれば、執事に言ってください。 イェさんの言葉は私の言葉と同様に重要です。

」 イェ・フェンは一度断ろうとしたが、シャオ家に行く際に何か体面を保つものが必要だと考え、シャオ・ユヤンがまた人々に侮られるのを避けるために承諾した。

電話の向こうでロードスは喜んだが、それでは救命の恩を返すには足りないと思ったようだ。

彼は率直に言った。

「イェさん、あなたが私を最も困窮している時に救い、貴重な資金を提供してくれたおかげで、私はパークソングループを設立することができました。

実は、イェさんはずっとパークソングループの第二大株主です。 私は引退を考えており、イェさんにグループの総裁職をお願いしたいのです。 」

パークソングループの総裁職は多くの人が一生かけても手に入れられないポジションで、社内の多くの元老がその地位を狙っている。

イェ・フェンが軍神として昇進した軍事機密について、ロードスは知ることができなかった。

彼はイェ・フェンが軍から退役した普通の将官だと思い、このような好条件を提示すれば承諾するだろうと考えていた。

しかし、イェ・フェンは軽く笑い、丁寧に断った。

「総裁職にはまったく興味がありません。 」

イェ・フェンが総裁職を望まないなら、ロードスはどう恩を返せばいいのか思案していた。

「イェさん、今回運城に戻ってきたのは、結局シャオさんのためでしょう。 百盛グループを管理するのに特別な努力をする必要はありません。 このポジションを持てば、家族の面倒を見るのに役立ちます。 」

「家族」という言葉が出てくると、イェ・フェンは言葉を飲み込み、どうするべきか考えた。

家族、ユヤン、百盛グループの総裁……

パークソングループの規模をイェ・フェンは知っていて、今いる商店もその一部である。

もし自分が百盛の総裁になれば、シャオ・ユヤンの事業に役立つだろう。

シャオ家も別の目で見るはずだ。

そう考えたイェ・フェンはついに承諾し、ロードスはすぐに笑顔になった。

「いいですね、イェさん、それで決まりです!」

電話を切った後、イェ・フェンはタクシーでシャオ家の門に向かった。

久しぶりに訪れる場所を見つめると、心の中で熱い思いがこみ上げ、シャオ・ユヤンに会える瞬間が近づいていることを感じた。

その時、シャオ家の別荘内では笑い声が響いていた。

イェ・フェンは深呼吸し、門を開けようとした時、シャオ家の門が先に開き、目が合った。

シャオ家の人々の顔には笑顔が広がっていて、まるでこれから何か素晴らしいことが起こるかのようだった。

しかし、門の前のイェ・フェンを見た瞬間、全員の笑顔は一瞬で凍りついた。

特に義父と義母の目には喜びではなく、不快感を露わにした。

「イェ・フェン?」義母のリュー・マンティンは一瞬驚いた後、顔を曇らせて怒鳴り始めた。 「まだ帰ってくる顔があるのか!」

「出て行け!我々シャオ家はお前を歓迎しない!」

「こそこそと外で逃げ回っていたくせに、今になって戻ってきたのか?ふん!図々しい犬がどんな顔で来たんだ!」 リュー・マンティンは腰に手を当てて、入り口で立ちはだかった。

義父のシャオ・ミン強も冷たい声で同調した。

「イェ・フェン、賢明ならさっさと出て行け!」

「今日はシャオ家に貴客が来るんだ。 お前がここで事を荒立てる前に、さっさと出て行け!」

「ここで我々の幸運を壊すな!」 リュー・マンティンの声は甲高く、大きかった。

イェ・フェンは少し眉をひそめ、言いたいことを飲み込んだ。

目の前にはシャオ・ユヤンの両親がいるのだから、シャオ・ユヤンの顔を立てて、イェ・フェンは耐えるしかなかった。

しかし、リュー・マンティンはイェ・フェンが言い返せないと思い込み、さらに横柄になり、イェ・フェンの鼻先を指差して罵った。 「ふん!無能は無能だ。 何を言っても屁ひとつ出せないのか!」

「ふん、犬のようなやつがシャオ家に取り入りたいなんて、鏡を見て自分を確認してみろ!」

イェ・フェンが黙って侮辱を耐えていると、入口から車のエンジン音が聞こえてきた。

みんなが顔を上げると、新型BMW X7が目の前に停まった。 油っぽい顔をした太った男が車から誇らしげに降りてきた。

リュー・マンティンはそれを見てすぐに迎えに行き、イェ・フェンをその場に放置した。

誰かがイェ・フェンが入口に立って邪魔だと思い、軽く押した。

「おやおや、チャン・シェン様、ようやく来てくださったんですね!お待ちしておりました。 」 リュー・マンティンの態度は瞬時に変わった。

「チャン様、ユヤンがすぐに戻ります。 あなたが来ると聞いて、家族全員が喜んでいます。 どうぞお入りください、焦らずに。 」 シャオ・ミン強も熱烈に歓迎し、彼を家の中へ案内した。

入口にいたイェ・フェンはついに怒りを抑えきれなくなった!

義母リュー・マンティンたちの態度から、シャオ・ユヤンとチャン・シェンをくっつけようとしているのが見て取れた。

彼女はイェ・フェンの妻なのに!

チャン・シェンも入口で冷遇されているイェ・フェンに気づき、シャオ家の人々から嫌われているのを察して、挑発的に笑って尋ねた。 「こちらの方は……?」

シャオ家の人々はさっきまでチャン・シェンに夢中で、イェ・フェンの存在を忘れていたが、彼に指摘されて思い出した。

リュー・マンティンは顔をしかめて、罵りながら言った。 「イェ・フェン!すぐに離婚協議書にサインして出て行きなさい。 お前のような無能が我々の家に取り入ろうとしているのか?」

シャオ・ミン強も連続で同調した。 「そうだそうだ!ユヤンがチャン様に選ばれるなんて、彼女の幸運だ。

」 「お前じゃあ、ユヤンを連れて行って、街を掃除させて苦労を味わわせるつもりか?」

家の中から嘲笑が聞こえ、チャン・シェンはさらに楽しげに口元を歪めた。

「おや、誰かと思ったら、あの臭い貧乏イェ・フェンじゃないか!」

「何年も見かけなかったが、乞食みたいに暮らしていたんじゃないか、はははは……」

チャン・シェンはイェ・フェンを見下し、顔には嘲りが満ちていた。

「そういえば、君は帰ってきたばかりだよね。 君のその貧乏くさい姿じゃ、住む場所もないんじゃない?」

「僕の家の別荘には犬小屋があるけど、君に譲ってもいいよ?僕の小犬には申し訳ないけどね。 」 チャン・シェンはそう言いながら、唾を吐き捨て、顔には軽蔑が浮かんでいた。

「イェ・フェン、聞いてる?チャン様は君を助けてくれるんだよ。 君は良い提案を拒否して罰を受けるつもりかい? その犬小屋は君にぴったりだと思うけど!」 リュー・マンティンも遠慮なく侮辱し、みんなのイェ・フェンを見る目は軽蔑に満ちていた。

この群れの侮辱を受けて、イェ・フェンはただ微笑み、淡々と言った。 「チャン様がそんなアイデアを思いつくなんて、チャン様の家族は犬小屋に住んでいたことがあるんだね!」

「でも残念だね、僕イェ・フェンはそんな趣味がないんだ。 チャン様の家族だけが特別な趣味を持っているんだね。 」

その言葉が終わると、チャン・シェンは顔色が急に変わり、非常に不快そうに見えた。

リュー・マンティンはそれを見て驚いた。 これが彼女の貴人で、イェ・フェンが彼を怒らせたら、シャオ家はどうやって成功を掴むのか?

「イェ・フェン、この犬野郎、邪魔するな!早く離婚協議書にサインして出て行け、さもなければ不法侵入で警察を呼ぶぞ!」 リュー・マンティンは手を振り回し、激しく叫んだ。

ちょうどその時、入口に二つの影が現れた。

大人と子供で、シャオ・ユヤンが娘のシャオ・ケケを連れて帰ってきたのだった。