画家の復讐 ― 愛の再生

これは、私にとって三度目の結婚式。そう、なるはずだった。

純白のドレスは、まるで何度も繰り返し演じさせられる悲劇の舞台衣装のよう。

隣には婚約者の桐谷宗佑（きりたにそうすけ）が立っている。

けれど、彼の手は私の「か弱い」友人、藤堂詩織（とうどうしおり）の腕を固く握りしめていた。

突然、宗佑が詩織を連れて祭壇から離れていく。

招待客の前から、そして私の前から。

でも、今回は違った。

彼は戻ってきて、私を無理やり車に押し込み、人里離れた山中の空き地へと連れ去った。

そこで私を木に縛り付けると、さっきまでの青白い顔はどこへやら、詩織が私に平手打ちを食らわせた。

そして、私を守ると誓った男、宗佑が、詩織を動揺させた罰だと言って、私を何度も、何度も、殴りつけた。

土砂降りの雨の中、血を流し、独りきりで木に縛られたまま放置された。

こんなことは初めてじゃない。

一年前の結婚式では、詩織が私に殴りかかってきた。宗佑は血を流す私を放置して、彼女を抱きしめた。

その半年後、彼女は「誤って」私と親友に熱湯を浴びせかけた。宗佑は詩織をなだめるため、親友の手首を折り、私の絵描きの生命線である右手を破壊した。

私のキャリアは終わった。

森の中に置き去りにされ、震えが止まらない。意識が遠のいていく。

だめ。ここで死ぬわけにはいかない。

私は唇を強く噛みしめ、必死に意識を保とうとした。

両親のこと。父が守ってきた会社のこと。

それだけが、私をこの世に繋ぎとめる唯一の鎖だった。

次に目覚めた時、私は病院のベッドにいた。傍らには母が付き添ってくれている。

喉は焼けつくように痛んだけれど、電話をかけなければならなかった。

ずっと昔に暗記した国際番号をダイヤルする。

「望月紗奈（もちづきさな）です」私はかすれた声で言った。

「ええ、結婚の件、お受けします。私の家が持つ全資産を、保護のためにあなた方の口座へ。そして、私たちを国外へ逃がしてください」

第1章

これが、三度目の結婚式。そう、なるはずだった。

純白のドレスは、まるで何度も繰り返し演じさせられる悲劇の舞台衣装のようだった。

婚約者の桐谷宗佑が、私の隣に立っている。

私の手を取るべきその手は、代わりに藤堂詩織の腕を掴んでいた。

「息が苦しいわ、宗佑さん」詩織が青白い顔で喘いだ。「みんなが見てる。彼女が、私を睨んでる」

彼女、というのは私のこと。いつだって、彼女が言う「彼女」は私だった。

宗佑が私の方を向く。その端正な顔には、見慣れた苛立ちと偽りの忍耐が浮かんでいた。

「紗奈、少しだけだ。彼女をここから連れ出さないと。またパニック発作が起きてるんだ」

いつもの台本。決して変わることのない筋書き。

私が何か言う前に、彼はもう詩織を連れて祭壇から離れていく。招待客の前から、そして私の前から。

でも、今回は違った。

彼はただ去るだけではなかった。教会の階段に凍りついたように立ち尽くす私の横に、彼の車が滑り込んできた。

「乗れ」

彼は命令した。

私は動かなかった。

彼は私の腕を掴み、その指が肌に食い込む。そして助手席に私を無理やり押し込んだ。

ドレスのシルクが、小さく悲鳴を上げて裂けた。

街を離れ、何時間も走った気がする。

道は鬱蒼とした森に囲まれた未舗装のトラックに変わった。

彼は人里離れた小さな空き地で車を停めた。

「何をするの、宗佑さん？」私の声は震えていた。

「詩織の鬱憤を晴らしてやるのさ」彼の声は冷たかった。「そして、お前には自分の立場を思い知らせてやる」

彼は車を降り、私の側に回ってきて、私を車から引きずり出した。

その手にはロープが握られていた。

「逆らうなよ、紗奈」

彼は警告した。

彼は私を大きな樫の木に押し付け、両手首を縛り上げると、ロープを幹に固く結びつけた。

ドレスの繊細な生地越しに、ごつごつした樹皮が背中を削った。

数分後、別の車が到着した。

詩織が降りてくる。その顔はもはや青白くも怯えてもいなかった。

残酷な笑みが浮かんでいる。

彼女はまっすぐ私の元へ歩み寄ると、私の顔面に平手打ちを食らわせた。

鋭い衝撃が走る。

「すっきりしたわ」彼女は手を振りながら言った。「でも、手首が痛くなっちゃった。私、デリケートだから」

彼女は宗佑に媚びるように顔を向けた。

「宗佑さん、お願い。手が痛いの。代わりにやってくれる？」

彼は彼女を見た。その表情は、私には決して向けられることのない、深い憂慮に満ちた眼差しへと和らいだ。

「もちろんさ、詩織。君のためなら何でも」

彼は私の元へ歩み寄った。

私は、私を愛し、守ると誓った男の目を見つめた。

そこに映っていたのは、別の女への冷たい義務感だけだった。

「これは詩織を動揺させた罰だ」

彼は静かに言った。

そして、私を殴った。

彼の平手が私の頬を打つ。一度。二度。十回。

殴られるたびに、私の頭が前後に揺さぶられる。世界がぼやけ、口の中に血の味が広がった。

彼はようやく手を止め、少し息を切らしていた。満足げな表情だった。

私はうなだれた。

美しいはずのウェディングドレスは、泥と、そして今や私自身の血で汚れていた。

私の中から、すべての抵抗心が消え失せていた。瞳は虚ろで、もう何も感じなかった。

宗佑が手を伸ばし、親指で私の口の端から流れる血を優しく拭った。

その身の毛もよだつような優しさに、吐き気がした。

「彼女がどれだけ繊細か、お前も知っているだろう、紗奈」彼は低い声で囁いた。「彼女の父親は俺の恩師なんだ。俺は彼女に借りがある。すべてを捧げる義務があるんだ」

彼は立ち上がった。

「後で迎えに来る。詩織の気分が晴れたらな」

彼は自分の車に戻り、勝ち誇った表情の詩織を抱きかかえ、優しく助手席に乗せた。

走り去る車の中から、詩織が振り返り、小さく、勝利の笑みを浮かべて手を振った。

彼らの車が見えなくなった瞬間、吐き気と怒りの波が私を襲った。

咳き込むと、血飛沫が白いドレスに飛び散った。

記憶が蘇る。

一年前、最初の結婚式。私たちは祭壇にいた。招待客だった詩織が突然叫び声を上げ、私に飛びかかってきた。ベールを引き裂き、長い爪で私の顔を引っ掻いた。宗佑は彼女の元へ駆け寄り、彼女を抱きしめながら囁き続けた。私は血を流していた。結局、私は病院に運ばれ、もう少しで顔に傷が残るところだった。医者は運が良かったと言った。幸運だなんて、少しも思えなかった。

半年前、二度目の結婚式。今度は小さな内輪だけの式にした。詩織は「誤って」お茶用の熱湯の入ったポットを運びながら転び、それを私に浴びせかけようとした。親友の友梨（ゆり）が私を突き飛ばし、彼女が火傷のほとんどを腕に負った。詩織自身も数滴かかっただけで、痛みに泣き叫んだ。宗佑は、友梨の重傷と私の恐怖を無視し、詩織に「暴行した」罰として友梨を罰した。私が止めてと懇願する目の前で、彼は彼女の手首を折った。

そして、詩織をなだめるため、彼は「誤って」車のドアで私の右手を挟んだ。

私の絵描きの生命線である右手を。

私の世代で最も有望な若手画家の一人と言われた、その手を。

骨は砕け散った。私のキャリアは終わった。

その夜、私は彼に婚約を解消したいと告げた。

彼は私の両親と私の前で跪き、目に涙を浮かべ、もう一度だけチャンスをくれと懇願した。

「誓うよ、紗奈」彼は声を詰まらせた。「二度とこんなことはしない。愛してるんだ」

私はその時の彼を見た。完璧な、説得力のある演技。

そして悟った。すべてが嘘なのだと。

乾いた笑いが、私の唇から漏れた。

今、森に独り残され、冷気が骨の髄まで染み込んでくる。

空が開き、冷たく激しい雨が降り始めた。破れたドレスを濡らし、髪を顔に貼り付かせる。

体は制御不能に震え始めた。

視界の端が暗くなっていく。意識が遠のいていく。

だめ。ここで死ぬわけにはいかない。

私は自分の唇を強く噛みしめた。鋭い痛みが全身を駆け巡る。

起きていなければ。生きなければ。

両親のこと。もし私がこんな姿で見つかったら…私が死んだら、宗佑が私たちの家業に何をするか…

それだけが、私をこの世に繋ぎとめる唯一の鎖だった。

しかし、寒さは容赦なく、痛みは深く、脈打つように疼く。

私の体は限界だった。

私は目を閉じた。

次に感じたのは鋭い痛み。寒さからではなく、腕に刺さる注射針の痛みだった。

私は暖かく、乾いていた。

ゆっくりと目を開ける。天井は白い。消毒液の匂い。病院だ。

動こうとしたが、体が悲鳴を上げた。

「紗奈？ああ、あなた、目が覚めたのね！」

母の声だった。涙で濡れている。彼女は私のベッドに駆け寄り、その顔は心配と安堵でぐちゃぐちゃだった。

「二度とこんな心配させないで」母は泣きじゃくりながら私の手を握った。「あなたに何かあったら、私、生きていけないわ、紗奈。生きていけない」

私は弱々しく母の手を握り返した。喉がひりつく。

「お母さん」私はかすれた声で言った。「スマホ、取って」

話すのが辛い。喉がガラスで満たされているようだ。

母は憐れみの目で私を見つめ、すぐにベッドサイドのテーブルから私のスマホを手渡してくれた。

震える手でそれを受け取る。指が画面の上で滑ったが、私の決意は固かった。

ずっと昔に暗記した国際番号をダイヤルする。

二度コールが鳴った後、男の落ち着いた低い声が答えた。

葛城誠（かつらぎまこと）の弟、怜（れい）だった。

「はい」

「望月紗奈です」私は嗄れた声で言った。「結婚の件、お受けします」

電話の向こうで、一瞬の沈黙があった。

「条件は」私は痛みを堪えながら付け加えた。「私の家が持つ全資産を、保護のためにあなた方の口座へ。そして、私たちを国外へ逃がしてください」

「承知した」向こうの声は躊躇なく答えた。その深く、落ち着いた響きは、私の混沌とした人生の中で、奇妙な安らぎを与えてくれた。「結婚式は三日後だ。すべてこちらで手配する」

「もう一つ」私は言った。「あなたに、直接迎えに来てほしいの」

「必ず行く」