ベッドに腰を下ろし、短く二言返信すると、そのままメッセージを削除。携帯を放り投げてベッドに身を投げた。

馴染みのある淡い香りが神経を包み込み、すぐに彼を眠りへと引きずり込んだ。

一方その頃、書斎では――妃都美が簪を撮影し、贅沢品リサイクルショップへ送っていた。

「できるだけ早く処分して」

続けて、彼女は口座番号を送った。

「入金はここへ」

それは研究所の共用口座だった。

――こんな穢れた品でも、使い道はある。

……

翌朝早く、

幸高が目を覚ましたときには、妃都美はすでに着替えを終えていた。

彼は片肘をついて身を起こし、彼女に手招きをした。

目覚めたばかりの声は低く、甘く誘うように響く。

「こっちに来て、抱きしめてくれ」

妃都美のボタンを留める手が一瞬止まり、深く息を吸って顔を上げた。瞳は澄んで冷ややかに静まっている。

「研究所に急ぎの用事があるの。朝ごはんを作る時間はないから、自分でなんとかして」

そう告げてバッグを手に取り、昨夜と同じように振り返ることなく部屋を出ていった。

男の手は空中で止まり、胸の奥にぽっかりとした虚しさが広がった。思わず眉間を押さえる。

これまでは、どれだけ忙しくても妃都美は必ず朝食を用意し、ちょうど良い温かさの頃に彼を起こしに来た。そのときには抱きつきと「おはようのキス」をねだり、白い顔をほんのり赤らめて、小さくて柔らかな猫のように甘えてきたのだ。

――今日は一体どうしたんだ？

「みーちゃん」

扉を開けた瞬間、背後から男の声が届いた。妃都美の胸は大きな手で無理やり裂かれたように痛み、呼吸すら浅くなる。

振り返った瞳には、しかしもう波立ちはなく平静が宿っていた。

「どうしたの？」

男は数秒彼女を見つめたが、異変を感じ取れず、自分の思い過ごしだと片づけた。

「どんなに忙しくてもちゃんと食べろよ。夜更かしもするな。 錦奈プロジェクトで少し問題があって、この数日は俺も忙しい。だから毎晩待たなくていい」

「わかったわ」

妃都美は笑みを向けた。

朝の光を浴びるその姿は、初めて出会ったときの、目を奪うほど眩しい少女そのものに見えた。

男の胸がかすかに震え、声はさらに優しさを帯びる。

「この忙しさが落ち着いたら、恵心島へ行こう。数日過ごして、ハネムーンの続きをしよう」

妃都美の胸の傷はさらに大きく裂け、血がにじむように痛んだ。

かつて二人で結婚式の準備をしていた頃、彼女は数々の旅行プランを立てた。そして約束したのだ――これからの結婚記念日は毎年違う場所でハネムーンを過ごし、愛を一生続けよう。誰にもそれを壊させない、と。

だがほんの数日前、幸高は別の女を連れて恵心島へ行き、ベッドで絡み合う写真が今も彼女の携帯に残っている。

妃都美は瞳を伏せ、かすかに答えた。「ええ、忙しさが終わったらね」

そう言い残し、振り返らずに扉を出た。

その目に、もはや温もりはひとかけらもなかった。

――残念ね、江戸川幸高。今度ばかりは、もう待っていても無駄よ。