メッセージ一通に、六枚の写真が添付されていた。

絡み合う下着、固く結ばれた十本の指、握りしめられて皺になったシーツ、浴室の中に映るぼんやりした影……

こんな挑発を受け取るのは、温水妃都美にとって初めてではなかった。

他の女の手首を食い込むように掴むその大きな手を、彼女は一目で、自分が四年間連れ添った夫――江戸川幸高のものだと見抜いた。

写真の日付に目をやると、それはちょうど結婚記念日だった。

幸高は「夜に一緒に祝おう」と言っておきながら、三日間も音信不通。送られてきたのは、秘書からの「急な出張です」という一通のメッセージだけ。

急だって？

――確かに、身もふたもないほどの「急」らしい

妃都美は冷たく笑ってトーク画面を閉じ、連絡先の中から一つの番号を選んで発信した。

電話はすぐにつながった。

「みーちゃん……」

「先輩、閉鎖研究の人選、もう決めちゃったよ」

「誰？」

「私です」

電話口は凍りついたように沈黙し、やがて鋭い叱責が飛んだ。「ふざけないで！ 規則は知ってるでしょ。一度閉鎖研究に参加すれば、研究が終わるまで外に出ることも、連絡を取ることも許されない。プロジェクトの一員になった瞬間、“行方不明”として処理されて、全ての記録は抹消、身分も作り直しになるのよ。あなた、家も、幸高もいらなくなるのよ？」

妃都美は壁に掛けられた結婚写真に視線を移した。

そこには、あふれんばかりの幸福が二人の瞳に宿っていた。

夫の誓いの言葉が鮮明に脳裏に響き、その甘い思い出は今や苦く、そして切なく胸を締めつける。

「もう決めました。明日、書類を取りに行きます」

そう言い切ると同時に電話を切り、相手に説得の余地すら与えなかった。

下の階からブレーキ音が響き、幸高のすらりとした姿が扉を押し開けた。整った指関節をもつ大きな手で黒いネクタイを引きほどき、そのまま浴室へ向かった。

無造作にハンガーへ掛けられた上着からは、ヴラ・ヴレクスートの新作「FIRE2」の香りが漂っていた。

火照るような熱情を象徴する香り。

彼女のような淡白でつまらない女とは正反対の。

幸高は簡単にシャワーを浴び、グレーのバスローブをまとって現れた。

ゆるく締められたベルトの隙間から、逞しい胸筋と艶めかしい腹筋がのぞく。濡れた黒髪は無造作に垂れ、立ちのぼる水蒸気がその瞳をより深く、冷ややかに見せていた。

江家の長男、金融界の貴公子――江戸川幸高は、外見も財力も、十分すぎるほどの魅力を備えている。

だがかつて心を奪われた分だけ、今の妃都美には吐き気を催すほどだった。

「何ぼーっとしてる？ 見惚れたか？」

幸高は気怠げに彼女の腰を抱き寄せ、低く艶を帯びた声で囁いた。「俺のこと、恋しかった？」

言葉とともに、大きな手が腰の曲線をなぞって下へと滑り、触れられた肌に生理的な拒絶反応が走った。

妃都美は身をかわした。

幸高の手は空中で止まり、眉間にわずかな皺が寄る。

「どうした？ 怒ってるのか？」

妃都美は気持ちを抑えた。感情をぶつけ合って口論するなんて、無意味だ。

胸の痛みを押し隠し、身を屈めてベッドサイドの引き出しから暗証番号の小箱を取り出し、彼に差し出した。

「あなたへのプレゼントよ」

その中身は、署名済みの離婚協議書。彼女が彼に渡す、最後の贈り物でもあった。

「正しい暗証番号を当てないと開かないわ」

幸高は一瞥しただけで、これまでと同じく“機嫌取りの小物”だと思い込み、興味なさげに手に取って机に放り投げた。そして逆に彼女を腕の中へ引き寄せ、顎を首筋に埋めて甘えるように擦り寄った。

「お前こそ、俺にとって最高のプレゼントだ」

妃都美は思わず身を避けた。男は一瞬驚いたが、すぐにくぐもった笑いを漏らした。

「仕事が忙しくて記念日を一緒に過ごせなかったから、怒ってるんだろ？」

頬に唇を落とすと、彼女を放して衣架へ向かい、上着の中から四角い小箱を取り出して開き、彼女の前へ差し出した。

「気に入ったか？」

箱の中には、精緻を極めた古風の金彫り翡翠簪が横たわっていた。

「わざわざ競り落としたんだ。お前、こういうのが一番好きだろ？ つけてみろよ」

男の声音には少しの傲慢と、そして甘やかすような色が混じっていた。

妃都美はかつて、そんな言葉に簡単に溺れた。

雲里市の誰もが知っている――江戸川幸高は妻を命のように愛していると。

妃都美も、かつてはそう信じていた。

もし携帯に残されたあの写真がなければ、彼女は本気で喜んでいただろう。

二十歳そこそこのハーフの少女が、艶やかに首を反らし、大きなウェーブの髪をその簪でゆるく留め、白い首筋をあらわにしていた。そこには無数のキスマークが刻まれていた。

「世界に一つしかないんだぞ。気に入らないのか？」

男は彼女の柔らかな長髪を指でかき上げた。

薄いタコのある指先が肌をかすめ、いやらしくも艶かしい雰囲気が漂う。

妃都美の忍耐は限界に達し、今すぐその簪を掴んで彼の胸に突き立てたいほどだった。

彼女は鋭く目を上げ、普段の穏やかさとは似ても似つかない冷たい光を宿していた。

「本当に、世界に一つだけなの？」

男の胸がわずかに震えた。目の前の女に、どこかいつもと違う違和感を覚える。彼の瞳が徐々に暗さを帯びる中、女はふわりと柔らかに微笑みを浮かべた。

「本当に唯一なら、きっと大切にするわ」

そう言って彼女は箱の蓋を閉じた。

「今夜はまだ仕事が残ってるから。先に寝て、待たなくていいわ」

箱を握りしめたまま、彼女は男の腕から抜け出し、一度も振り返らなかった。

はだけたバスローブの内側に、ひやりとした空気が忍び込み、江戸川幸高の胸に得体の知れない空虚が広がった。

今夜の妃都美は、どこかおかしかった。

だが机の上の暗証番号の箱に目をやると、すぐに気持ちは落ち着いた。

――この世で誰よりも、妃都美が自分をどれほど愛しているかを知っているのは自分だ。何をしようと、あの女が自分から離れるはずがない。

絶対に、あり得ない！

バスローブの内側で携帯が立て続けに震えた。

取り出して画面を覗くと、あからさまに挑発的で艶めかしい文面に、喉仏が熱く上下する。

ベッドに腰を下ろし、短く二言返信すると、そのままメッセージを削除。携帯を放り投げてベッドに身を投げた。

馴染みのある淡い香りが神経を包み込み、すぐに彼を眠りへと引きずり込んだ。

一方その頃、書斎では――妃都美が簪を撮影し、贅沢品リサイクルショップへ送っていた。

「できるだけ早く処分して」

続けて、彼女は口座番号を送った。

「入金はここへ」

それは研究所の共用口座だった。

――こんな穢れた品でも、使い道はある。

……

翌朝早く、

幸高が目を覚ましたときには、妃都美はすでに着替えを終えていた。

彼は片肘をついて身を起こし、彼女に手招きをした。

目覚めたばかりの声は低く、甘く誘うように響く。

「こっちに来て、抱きしめてくれ」

妃都美のボタンを留める手が一瞬止まり、深く息を吸って顔を上げた。瞳は澄んで冷ややかに静まっている。

「研究所に急ぎの用事があるの。朝ごはんを作る時間はないから、自分でなんとかして」

そう告げてバッグを手に取り、昨夜と同じように振り返ることなく部屋を出ていった。

男の手は空中で止まり、胸の奥にぽっかりとした虚しさが広がった。思わず眉間を押さえる。

これまでは、どれだけ忙しくても妃都美は必ず朝食を用意し、ちょうど良い温かさの頃に彼を起こしに来た。そのときには抱きつきと「おはようのキス」をねだり、白い顔をほんのり赤らめて、小さくて柔らかな猫のように甘えてきたのだ。

――今日は一体どうしたんだ？

「みーちゃん」

扉を開けた瞬間、背後から男の声が届いた。妃都美の胸は大きな手で無理やり裂かれたように痛み、呼吸すら浅くなる。

振り返った瞳には、しかしもう波立ちはなく平静が宿っていた。

「どうしたの？」

男は数秒彼女を見つめたが、異変を感じ取れず、自分の思い過ごしだと片づけた。

「どんなに忙しくてもちゃんと食べろよ。夜更かしもするな。 錦奈プロジェクトで少し問題があって、この数日は俺も忙しい。だから毎晩待たなくていい」

「わかったわ」

妃都美は笑みを向けた。

朝の光を浴びるその姿は、初めて出会ったときの、目を奪うほど眩しい少女そのものに見えた。

男の胸がかすかに震え、声はさらに優しさを帯びる。

「この忙しさが落ち着いたら、恵心島へ行こう。数日過ごして、ハネムーンの続きをしよう」

妃都美の胸の傷はさらに大きく裂け、血がにじむように痛んだ。

かつて二人で結婚式の準備をしていた頃、彼女は数々の旅行プランを立てた。そして約束したのだ――これからの結婚記念日は毎年違う場所でハネムーンを過ごし、愛を一生続けよう。誰にもそれを壊させない、と。

だがほんの数日前、幸高は別の女を連れて恵心島へ行き、ベッドで絡み合う写真が今も彼女の携帯に残っている。

妃都美は瞳を伏せ、かすかに答えた。「ええ、忙しさが終わったらね」

そう言い残し、振り返らずに扉を出た。

その目に、もはや温もりはひとかけらもなかった。

――残念ね、江戸川幸高。今度ばかりは、もう待っていても無駄よ。