明虞は燕臨のもとに連れて行かれた。 背後で重厚なオークの扉が閉まり、低く鈍い響きが響き渡る。

彼女は顔を上げることができず、ただ複雑な暗金色の模様が施されたカーペットを見つめていた。 それはまるで過去のトラウマが再び彼女を引きずり込むように感じた。

燕臨は窓辺に立ち、スーツの上着を椅子の背に無造作に掛け、袖口を腕までまくっていた。 腕の筋が浮き上がっている。 彼は何も言わなかったが、その沈黙は怒号よりも圧倒的だった。

ついに彼が口を開く。 「なぜ逃げた?」

明虞はスカートの裾をぎゅっと握りしめ、指の関節が白くなる。 「私、逃げてなんか……」

燕臨の眼差しが急に冷たくなる。 「陳叔が死んだとき、君はどこにいた?俺は君に償う機会を与えた。 罪を認めさえすれば、命は取らないと言ったのに、君は逃げた。 明虞、俺を失望させた。 」

明虞は息を詰まらせる。

陳叔の死は彼女とは無関係なのに!

しかし、喉がセメントで封じられたかのように、一言も発することができない。 重度の心的外傷後ストレス症候群 (PTSD)の後遺症で失語してしまうのだ。

燕臨が一歩一歩近づいてくると、彼の存在が圧し掛かるようだった。 「名前を変え、都市を変えれば、自分がしたことを消せると思っているのか?」

明虞は後退し、背中が冷たい壁にぶつかる。

閉ざされた空間、圧迫感、燕臨の存在感が一斉に彼女を襲った。

現実と幻想が混じり合い始めた。

もはや豪華な寝室ではなく、

漆黒の海水;もはや燕臨の顔ではなく、 凌雨の冷笑する顔;

空気に漂うのは杉の香水ではなく、塩辛い海水。

「いや……」

彼女は制御できない冷や汗を流し始め、痛みで自分を呼び覚まそうと、爪を腕に食い込ませる。 しかし、体は制御できずに震え、冷汗が背中を浸透する。

燕臨は眉をひそめる。 「何を装っているんだ? 五年前、 海に飛び込んだ時は怖くなかったのか?」

その言葉は地獄の門を開ける鍵のようだった。

明虞の瞳孔が縮まり、子供のようなうなり声を発する。 彼女は地面に滑り込み、丸くなって両手で頭を抱え、恐怖に立ち向かおうとするかのようだった。

燕臨は呆然とする。 彼はこんな明虞を見たことがなかった。 脆く、壊れたような。

以前の明虞は、華やかで明るく、まるで美しいペルシャ猫のようだった。

しかし次の瞬間、怒りが込み上げる。 彼女は演技をしているに違いない!演技しているに違いない!

「立ち上がれ!」 彼は彼女の手首を掴み、骨が砕けそうなほどの力で引っ張り上げる。 「俺を裏切った者が、俺の前で狂ったふりをする資格はない!」

明虞はベッドに投げ出され、本能的に抵抗する。 それは燕臨に対する反抗ではなく、沈んだ海の悪夢に対する反抗だった。

しかし、彼女の動きは燕臨の目には拒絶に見えた。

「今や触れることすら許さないのか?」彼は冷笑し、彼女の手首を押さえ込み、膝で彼女の両足を押さえる。 「新しい男ができたからか?それとも俺が明家の令嬢の身分にふさわしくないと思っているのか?」

明虞は必死に首を振り、涙があふれ出る。

話したいと思うが、トラウマ後のストレス障害が発作を起こしているため、彼女は壊れたようなうめき声しか出せない。

燕臨は彼女の涙を見て胸が痛むが、憎しみはさらに強くなる。

幼い頃から燕臨を見守ってきた陳叔が、こんな女の手で命を落としたのだ!

「君が言おうとしないなら、」彼はかすれた声で言い、もう一方の手で彼女の肩の服を掴み、一気に引き裂く。 「体で覚えておけ。 君は永遠に俺のものだ。 君は永遠に逃げられない。 」

衣服が裂ける音が響く。

その瞬間、衣服が肩から滑り落ちると、明虞は鋭い悲鳴を上げ、体を弓なりに反らせた。

燕臨の動きが止まる。

月光がカーテン越しに差し込み、彼女の露わになった肩と首に照らし出す。 そこには交差する淡いピンクの傷跡が広がっていた。

そのような傷跡は明虞の全身に広がっていて、燕臨がよく見れば、手術の縫合で残された傷跡もあれば、自傷で残された引っかき傷もあることがわかる。 彼女の体はまるで引き裂かれた後に無理やり繋ぎ合わせた破れた人形のようだ。

彼の瞳孔が激しく収縮する。

しかし、よく見る間もなく、明虞は突然抵抗をやめた。 彼女は仰向けに横たわり、空虚な目で天井を見つめ、涙が静かに流れ落ちる。 一滴、また一滴、枕に落ちる。

彼女はもう泣き叫ばず、抵抗もしない。 ただ、完全に命を失ったかのような静けさがあるだけだった。