明虞が海に投げ込まれた瞬間、冷たい海水が一気に口と鼻に入り込み、塩辛い海水と窒息感、そして肺が爆発するような激痛で、彼女の意識は次第に薄れていった。

明虞はもう抵抗せず、体を沈めるままにした。

その夜、宋瑾年は船で巡回していたところ、近くで人が水に落ち、船が急速に離れていくのを目撃した。

彼は急ぎその人を救い上げた。

明虞を病院に運んだ時、医者は首を振りながら診断を下した。 「神経がひどく損傷しているため、歩けなくなる可能性が高いです。 」

それから三年が経ち、奇跡が起きた。 明虞は目を覚ましたが、千日以上を病床で過ごすことになった。

数え切れないほどの手術とリハビリを経て、彼女はついに歩けるようになったが、身体はすっかり壊れてしまった。

さらに深刻な精神的な病が彼女を襲った。 暗闇や閉じ込められた空間、海水の匂いが激しい恐怖を引き起こした。 彼女は重度の心的外傷後ストレス障害と閉所恐怖症を患っていた。

夜になると、明虞はしばしば深海に沈む夢を見た。 船の先端に立つ燕臨が、冷ややかな視線で彼女を見下ろしていた。

海底に沈んでから回復するまで、明虞は丸々五年を費やした。

退院後、彼女はニューヨークの一流の美術品オークションハウスで顧問を務めることになった。

明虞は港から、ギャングから、燕臨に関連するものすべてから遠ざかるためにこの仕事を選んだ。 彼女は東京の青山に引っ越し、新しい職場、新しい身分、新しい生活でその記憶を永久に封じ込めようとした。

数日後、彼女は会社を代表してあるプライベートギャラリーのオープニングパーティーに出席した。

明虞はすっきりとしたカットの深緑色のシルクのロングドレスを着て、化粧も完璧で、落ち着いた口調で話していた。

彼女が振り向いた時、視線の端に《夜の海》の油絵の前に立つ男性が映り、瞬間的に身体が硬直した。

燕臨。

彼は一流テーラーのブラックスーツを身にまとい、五年前よりもさらに堂々としていた。 横顔のラインはまるで彫刻のようで、群衆を見渡す目には周囲の空気が凝固するかのような力があった。

しかし、その視線が明虞に落ちたとき、瞳孔が急に縮み、手に持っていたグラスがもう少しで砕けそうになった。

時間が止まったかのようだった。

彼は近づいてきて、歩く一歩一歩が彼女の心を踏みつけるようだった。

彼は彼女の前で立ち止まり、目が暗くなり、低い声で言った。 「明虞。 」

明虞の指が震え、後退したいと思ったが、ハイヒールが根を張ったようで動けなかった。 喉が締まり、彼女は二言だけ絞り出した。 「燕臨……」

「何も説明せずに消え去ってしまった。」 彼は一歩近づき、息が熱くも冷たい。 「今度戻ってきたのは、俺が君を許すと思っているのか?」

明虞は急に頭を振り、目が熱くなった。 「私はそんなつもりじゃ……私は違う……」

「違うって何だ?」 彼は冷たく笑い、 彼女の手首を掴んだ。 力が強くて関節が痛む。 「俺を裏切ったわけじゃない?俺をいつでも捨てられる道具と見なしたわけじゃない?」

周りの客たちが好奇の目を向けてきた。

明虞はその視線が背中に針を刺すように感じ、耳の周りに嗡嗡とした音が鳴り始めた。 逃れようとしても、彼の手は鉄の輪のように動かない。

その時、ウェイターがカートを押して通り過ぎ、人々が動き、彼女を角の展示ブースへと押し込んだ。 厚手のベルベットの幕が下り、四壁が閉じられ、照明が急に暗くなった。

暗闇が視界を飲み込むその瞬間に、彼女の世界は崩れ落ちた。

潮の香りが鼻をつき、鉄鎖が足首を引っ張る痛みが神経を刺激し続けた。

「嫌だ…… やめて…… 出して……」

彼女は地面に縮こまり、 全身が震え、 涙が静かに流れ落ちた。 まるですべての鎧を剥ぎ取られた獣のようだった。

幕が開かれた。

燕臨が光の中に立ち、彼女の崩壊した様子を見下ろしていた。 胸が急に締まり、彼女を支えたい衝動を抑えようとしていた。

だが次の瞬間、 怒りが心の痛みを押し倒し、 五年前に罪を逃れた今、 こんな可哀想な姿を誰に見せようとしているのか?

「芝居はもう十分か?」 彼の声は冷たく、 しかし彼はまだ明虞の手首を掴んで展示ブースから引き出した。

明虞は顔を上げ、涙でぼやけた視界の中で彼の目に渦巻く憎しみだけを見た。

彼女はただ頭を振り続け、五年間のすべての悲しみ、恐怖、愛と憎しみを振り払おうとしているかのようだった。

燕臨は彼女の絶望的な目と苦しい表情を見て、胸が引き裂かれるような痛みを感じた。

しかし彼は心を緩めてはいけなかった。

彼女が先に諦めたのだから。

後悔する資格はない。

彼は彼女の絶望的な目を見て、胸が痛むのを感じながらも冷たく言った。 「今日から、君はもう逃げられない。 俺を裏切った者は、代償を払わなければならない。 」

明虞は途中でギャラリーを逃げ出し、よろめきながらアパートに戻り、すぐにアイスランド行きのチケットを予約した。 もうここに留まることはできない、一秒たりとも。

しかし、荷物を引きずりながらエレベーターを出たところで、二台の黒いSUVが目の前に停まった。

車のドアが開き、ボディガードが敬意を払いながらも強引に彼女を止めた。 「明さん、燕さんが邸宅に戻るようおっしゃっています。」

彼女は抵抗した。 「行かない!放して!」

「申し訳ありません。」 相手は平然とした口調で言った。 「燕さんによると、今回は逃げる機会をもう与えないそうです。 」

明虞は燕臨のもとに連れて行かれた。 背後で重厚なオークの扉が閉まり、低く鈍い響きが響き渡る。

彼女は顔を上げることができず、ただ複雑な暗金色の模様が施されたカーペットを見つめていた。 それはまるで過去のトラウマが再び彼女を引きずり込むように感じた。

燕臨は窓辺に立ち、スーツの上着を椅子の背に無造作に掛け、袖口を腕までまくっていた。 腕の筋が浮き上がっている。 彼は何も言わなかったが、その沈黙は怒号よりも圧倒的だった。

ついに彼が口を開く。 「なぜ逃げた?」

明虞はスカートの裾をぎゅっと握りしめ、指の関節が白くなる。 「私、逃げてなんか……」

燕臨の眼差しが急に冷たくなる。 「陳叔が死んだとき、君はどこにいた?俺は君に償う機会を与えた。 罪を認めさえすれば、命は取らないと言ったのに、君は逃げた。 明虞、俺を失望させた。 」

明虞は息を詰まらせる。

陳叔の死は彼女とは無関係なのに!

しかし、喉がセメントで封じられたかのように、一言も発することができない。 重度の心的外傷後ストレス症候群 (PTSD)の後遺症で失語してしまうのだ。

燕臨が一歩一歩近づいてくると、彼の存在が圧し掛かるようだった。 「名前を変え、都市を変えれば、自分がしたことを消せると思っているのか?」

明虞は後退し、背中が冷たい壁にぶつかる。

閉ざされた空間、圧迫感、燕臨の存在感が一斉に彼女を襲った。

現実と幻想が混じり合い始めた。

もはや豪華な寝室ではなく、

漆黒の海水;もはや燕臨の顔ではなく、 凌雨の冷笑する顔;

空気に漂うのは杉の香水ではなく、塩辛い海水。

「いや……」

彼女は制御できない冷や汗を流し始め、痛みで自分を呼び覚まそうと、爪を腕に食い込ませる。 しかし、体は制御できずに震え、冷汗が背中を浸透する。

燕臨は眉をひそめる。 「何を装っているんだ? 五年前、 海に飛び込んだ時は怖くなかったのか?」

その言葉は地獄の門を開ける鍵のようだった。

明虞の瞳孔が縮まり、子供のようなうなり声を発する。 彼女は地面に滑り込み、丸くなって両手で頭を抱え、恐怖に立ち向かおうとするかのようだった。

燕臨は呆然とする。 彼はこんな明虞を見たことがなかった。 脆く、壊れたような。

以前の明虞は、華やかで明るく、まるで美しいペルシャ猫のようだった。

しかし次の瞬間、怒りが込み上げる。 彼女は演技をしているに違いない!演技しているに違いない!

「立ち上がれ!」 彼は彼女の手首を掴み、骨が砕けそうなほどの力で引っ張り上げる。 「俺を裏切った者が、俺の前で狂ったふりをする資格はない!」

明虞はベッドに投げ出され、本能的に抵抗する。 それは燕臨に対する反抗ではなく、沈んだ海の悪夢に対する反抗だった。

しかし、彼女の動きは燕臨の目には拒絶に見えた。

「今や触れることすら許さないのか?」彼は冷笑し、彼女の手首を押さえ込み、膝で彼女の両足を押さえる。 「新しい男ができたからか?それとも俺が明家の令嬢の身分にふさわしくないと思っているのか?」

明虞は必死に首を振り、涙があふれ出る。

話したいと思うが、トラウマ後のストレス障害が発作を起こしているため、彼女は壊れたようなうめき声しか出せない。

燕臨は彼女の涙を見て胸が痛むが、憎しみはさらに強くなる。

幼い頃から燕臨を見守ってきた陳叔が、こんな女の手で命を落としたのだ!

「君が言おうとしないなら、」彼はかすれた声で言い、もう一方の手で彼女の肩の服を掴み、一気に引き裂く。 「体で覚えておけ。 君は永遠に俺のものだ。 君は永遠に逃げられない。 」

衣服が裂ける音が響く。

その瞬間、衣服が肩から滑り落ちると、明虞は鋭い悲鳴を上げ、体を弓なりに反らせた。

燕臨の動きが止まる。

月光がカーテン越しに差し込み、彼女の露わになった肩と首に照らし出す。 そこには交差する淡いピンクの傷跡が広がっていた。

そのような傷跡は明虞の全身に広がっていて、燕臨がよく見れば、手術の縫合で残された傷跡もあれば、自傷で残された引っかき傷もあることがわかる。 彼女の体はまるで引き裂かれた後に無理やり繋ぎ合わせた破れた人形のようだ。

彼の瞳孔が激しく収縮する。

しかし、よく見る間もなく、明虞は突然抵抗をやめた。 彼女は仰向けに横たわり、空虚な目で天井を見つめ、涙が静かに流れ落ちる。 一滴、また一滴、枕に落ちる。

彼女はもう泣き叫ばず、抵抗もしない。 ただ、完全に命を失ったかのような静けさがあるだけだった。