「お父様、沙羅場ルカとは別れて、一番強大なマフィア――綾小路家と政略結婚してもいいわ。あの冷酷非道な跡継ぎに嫁いでも」

神城イヴはバスローブの前をゆるくはだけ、首元には熱の名残を刻むような無数のキスマークが浮かんでいた。

「ただし、一つだけ条件があります。お約束いただけるなら、嫁ぎます」

電話口の向こうで父があわてて何かを言おうとした、その瞬間――イヴは無情にも通話を切った。

シャワーを終えた沙羅場ルカが濡れた髪を拭きながら浴室から出てきて、何の疑いもなく神城イヴの腰を抱き寄せ、ベッドへと倒れ込んだ。

神城イヴは彼の胸に顔を埋めながら、まるで氷のような瞳を伏せる。

神城家の令嬢である彼女は、身分を隠して組織の幹部・沙羅場ルカと五年間、恋人関係を続けていた。

三日前、神城イヴは何者かに誘拐された。目的は沙羅場ルカが扱うある“荷物”だった。彼女は取引のための人質として使われたのだ。その夜、神城イヴは携帯の電源が落ちるまで何度もルカに電話をかけ続けた――だが、彼は一度も出なかった。

神城イヴは崖から突き落とされ、全身を打ち、瀕死の状態で神城家の首領に救われてようやく命を取り留めた。

そのとき沙羅場ルカは、神城イヴの父の愛人の娘と優雅に恋愛を楽しんでいた。

すべてを悟った瞬間、神城イヴの心は完全に醒めた。今日、沙羅場ルカは神城イヴにプロポーズしてきた。

彼女が用意した贈り物は――彼にとって最高の自由だった。

……

沙羅場ルカは謝罪の言葉を繰り返し、もう二度と彼女を傷つけないと誓った。そしてそのまま、神城イヴを激しく抱いた。世界が終わるんじゃないかと錯覚するほどの、嵐のような交わりだった。

すべてが終わったあと、神城イヴは彼の腕の中で微かに息を弾ませながら身を委ねていた。

暗闇の中で、沙羅場ルカのスマートフォンがふっと光を放った。彼が手に取った瞬間、神城イヴはさりげなく画面を覗き見た。

表示されていたのは――エリナ。彼女の父の愛人との間に生まれた異母妹からのメッセージだった。

【ねえ、うちの前に変な人がいるの。ちょっと来てくれない？】

熱を帯びていた空気が、一瞬にして冷めきった。

さっきまで肌を重ねていたばかりなのだから、沙羅場ルカは当然傍に残ってくれるものだと信じていた。だが――

沙羅場ルカはあっさりとベッドを降り、近くに脱ぎ捨ててあったシャツを肩に引っかけた。そして神城イヴの裸の背中に、軽く唇を落とす。

「部下がちょっとトラブル起こしててさ。処理してくる。すぐ戻るよ」

神城イヴの胸に、ずしんと重いものが落ちた。沙羅場ルカは彼女の変化にまったく気づかず、足早に部屋を出ていく。

ずっと黙っていた神城イヴが、ふいに口を開いた。

「もう帰らなくていいわ。私たちは終わり。……あなたは自由よ」

沙羅場ルカは、それをまともに聞いていなかった。ただ上の空で、ぼんやりと応じた。

「……ああ」

扉が閉まる音を耳にした瞬間、神城イヴの表情が一変する。冷ややかな光が、その瞳に宿った。

すぐに側近へ電話をかけ、短く命じた。

「ルカを、追って」

通話を切ると、彼女は無表情のまま、神城邸に残された沙羅場ルカの私物を片づけ始めた。

そこかしこに、沙羅場ルカの気配が残っている。この五年間の思い出――甘くて、優しくて、痛いほど鮮やかな記憶が、目に焼きつく。

すべてを箱に詰め終えた頃、側近からいくつかの動画が届いた。

仕事だと言って出かけた沙羅場ルカ。その手は、しなやかなエリナの腰をしっかりと抱きしめている。神城イヴが贈ったあのスポーツカーの上で、二人は熱く唇を重ねていた。

「ねえ、そんなにあっさり婚約者を放ってきてよかったの？ バレたら、うちの会社に怒鳴り込んでくるかもよ？私、仕事失っちゃうんだけど」

「じゃあ辞めればいい。……俺が養う」

エリナが甘えるように沙羅場ルカの胸を軽く拳で叩くと、彼はその拳を包み込み、そっと胸元に添えた。その瞳は、酔うほどに優しさに満ちている。

「俺の目にも、心にも、君しかいない」

神城イヴの心が、ひときわ強く脈打った。

この言葉――それは、かつて沙羅場ルカが彼女だけに囁いたはずのものだった。

動画は、沙羅場ルカの穏やかな眼差しを最後に静止する。神城イヴは胸の奥にどうしようもないつかえを感じ、手にしていたスマートフォンを握りつぶしそうになる。

あの約束は、自分だけに向けられたものだと信じていたのに――彼は平然と、別の女にも同じ台詞を告げていた。

沙羅場ルカの荷物をすべて外に放り出したあと、神城イヴは寝ようとしたが、どうしても眠れなかった。

ベッドから身を起こし、葉巻を一本切り出して火を点ける。

白く立ちのぼる煙の中、彼女は沙羅場ルカとの出会いを思い出していた。

神城家は裏社会で第二の勢力を誇る一族だった。父は多くの敵を抱えており、神城イヴが外出するたび、刺客や誘拐犯に狙われた。優秀な護衛を何人も付けていたが、それでもすべてを防ぎきれるわけではない。

ある雨の日、襲撃を受けた彼女は重傷を負い、激しい雷雨の中で護衛とはぐれた。そして、彼に――沙羅場ルカに救われた。

その頃の彼は、まだ名もない男で、じめじめとした半地下の部屋に暮らしていた。

ぎこちない手つきで、それでも丁寧に傷の手当てをしてくれた彼に、神城イヴはこう言った。

「ねえ、私と付き合ってみる気ない？」

思いがけない一言に、沙羅場ルカは手を震わせ、その拍子に傷口に触れてしまった。

痛みに顔をしかめた神城イヴは、手を上げて沙羅場ルカの謝罪を制した。

「覚悟があるのか、ないのか――それだけ答えて」

沙羅場ルカは長いこと沈黙していた。手の中で古びたライターを弄び、火を点けては消す。

何度も、何度も。

そしてようやく口を開いた。

「お嬢様、俺は身分も低いし、ろくな未来も持ってない。あなたにふさわしい人生なんて、きっと与えられません」

神城イヴは乱暴に沙羅場ルカのTシャツを掴み、勢いよく引き寄せた。

沙羅場ルカは戸惑いながら彼女の前で片膝をつく。神城イヴの傷を悪化させまいと気遣う様子に、神城イヴはふっと笑みを浮かべた。

「未来なんて、いらない」

「沙羅場ルカ、私は君が欲しい。君だけが欲しいの」

神城家のお嬢様であることにあぐらをかき、神城イヴは彼をその翼の下に抱き込んだ。

昼は裏から手を回して彼をのし上がらせ、夜は互いに貪るように求め合い、意識が飛ぶほどに重なっては、また目を覚ました。

沙羅場ルカは言っていた。いつか組織の頭になったら、神城イヴを娶ると。

だが、その日――沙羅場ルカが「頭」になったまさにその日、彼は神城イヴの秘書と共に悦楽に溺れ、挙げ句命すら危ぶまれた。

現実に引き戻され、神城イヴは苦笑した。

二十五歳。もう小さな恋に溺れている歳じゃない。これからの人生のことも、真剣に考えなければ。

それから数日、神城イヴは神城邸で荷物の整理に追われていた。沙羅場ルカは「少し遅れて戻る」と言っていたが、すでに三日が過ぎても帰ってこない。

キャリーケースの取っ手を握りしめたまま、神城イヴは屋敷を見上げた。ここは彼と共に五年を過ごした場所。ふたりの思い出が刻まれた、特別な邸だった。

いつか、ここが結婚の舞台になると信じて疑わなかった――その夢が、今ではなんと滑稽に思えることか。

長い沈黙のあと、神城イヴは小さく護衛に何かを告げ、未練ひとつ見せず車に乗り込んだ。

マイバッハが走り去るその背後で、神城邸は一瞬にして炎に包まれた。草木一本に至るまで、過去の記憶もろとも焼き尽くされていく。

神城イヴはもう一つの住まいへと戻り、部屋に入るなりドアに鍵をかけた。そしてそのまま、父神城カルロにビデオ通話をかける。

数日前に交わした電話は、急ぎの事情で途中で切れてしまい、話し足りなかったのだ。

神城カルロはいま国外にいた。どうしても本人が処理しなければならない急務があり、ようやく今日だけ時間を空けられたらしい。だからこそ、神城イヴに向けて「今日中に必ずビデオ通話に出るように」と強く要求してきたのだった。

接続が完了すると、画面の向こうには重厚なソファに深く腰掛けた神城カルロの姿が映し出された。指先にはまだ火の消えていない葉巻。神城イヴの顔を見た途端、冷淡だった表情にうっすらと笑みが浮かぶ。

「時間ぴったりだな、可愛い子よ。

聞いたぞ。お前、綾小路レオナルドと結婚するつもりだとか？」

神城イヴは一拍置いてから、静かに頷いた。

「ええ、父さん。でも、ひとつだけ条件があります」

神城カルロは慈しむように頷いた。

「言ってごらん」

神城イヴは父の目をまっすぐに見つめた。その眼差しには、隠しきれない野心が宿っていた。

「父様のシグネットリングが欲しいの」

――それは、“教父”としての権威と地位の象徴。神城家の頂点を示す、尾の指にはめられるあの指輪。

神城カルロは一瞬だけ驚いたように目を見開いた。だが、すぐに理解すると、朗々と笑い声を上げた。

「いいだろう。帰国したら、この手でお前に渡そう。

それに約束しよう。神城家のすべてはお前のものだ。お前が望むなら、好きなように動かすがいい！」

神城カルロは少し間を置き、今日伝えねばならない本題を思い出した。

「午後、緋桜園で舞踏会がある。綾小路レオナルドも来る予定だ。顔を出して、彼と少し親しくしてみなさい」

神城イヴは微笑んでうなずいた。

緋桜園に着くと、舞踏会場の大広間では、すでに多くの紳士たちが集まり、輪の中心で誰かを取り囲んでいた。どうやら開幕の一曲目を踊る相手をめぐって、ひとりの少女に殺到しているようだった。

神城イヴが近づいてその顔を確かめた瞬間、眉間にしわが寄る。

――神城エリナ!?

次の瞬間、場内がざわめきに包まれた。

沙羅場ルカが人々をかき分け、まっすぐ神城エリナのもとへ歩み寄る。そしてその手を取り、甲にそっと口づけると、彼女を優雅に誘って踊り始めた。

周囲の令嬢たちは目を輝かせて囁き合う。

「うそ……あれって沙羅場ルカじゃない!?マフィアで一番ハンサムで、勇敢って噂の人よ？まさかあの彼まで、神城家のお嬢様に夢中になるなんて！」

「さすがは第二のマフィア、神城家の血筋じゃなくても、私生児でもこんなに大切にされて……しかも教父が直々に舞踏会まで開いてあげるなんて」

神城イヴは群衆の外れに立ち、ダンスフロアの中心で踊る二人を見つめていた。才色兼備、まるで絵に描いたようなカップル――その親密さが胸を締めつける。

かつて、舞踏会に誘ったとき、沙羅場ルカは「自分には釣り合わない」と言っては断り続けた。踊るのは好きじゃない、と。それなのに今、彼はマフィアの舞踏会で、神城エリナとともに堂々と開幕のワルツを舞っている。

ただの挑発では済まされない。これは、神城イヴの頬を平手で打ちつけるような侮辱だった。

舞が終わると、神城エリナは沙羅場ルカの手を取って、満面の笑みを浮かべながらフロアを下りてきた。

だが、観客の向こうに神城イヴの姿を認めた瞬間、その笑みはぴたりと凍りつく。

沙羅場ルカも思わず神城エリナの手を放し、ばつの悪そうな表情を浮かべて、大股で神城イヴに向かって歩き出した。

「来たのね、イヴ」

沙羅場ルカの琥珀色の瞳が、穏やかな笑みをたたえている。

「エリナは神城家の当主の娘で、マフィアのお姫様だ。挨拶くらいしておいたほうがいい。

きっと、共通の話題もあるだろうから」

神城イヴは冷ややかに沙羅場ルカを一瞥し、紅い唇を皮肉に歪めた。

「当主にも認知されていない私生児が？お姫様のつもり？」

舞踏会場の音楽が、ふと途切れた。招待客たちが一斉に息を呑む。 神城エリナの顔から血の気が引き、ドレスの裾を握る指先が小刻みに震えた。

沙羅場ルカの眉がわずかにひそめられる。

「我儘はやめろ、イヴ。場をわきまえろ。今日は大事な日なんだ」

「大事？」 神城イヴは突然、声を上げて笑った。その笑みには鋭い棘があった。「大事な日だからって、自分で言ったことまでなかったことにするの？」

沙羅場ルカが一瞬、言葉を失う。

「あなた、ダンスは嫌いだって言ってたわよね」 その声音は、ひときわ冷たく鋭くなった。「『自分には私を連れ出す資格がない』って、そう言って、舞踏会には一度も来なかったくせに」

神城イヴの視線が、そっと隅に立つ神城エリナへと向けられた。神城エリナは不安げにドレスの裾を握りしめ、怯えた子鹿のような目をしていた。

「それなのに、今あなたは……彼女の手を取って、開幕のダンスを？」

神城イヴの声がかすかに震える。

舞踏会場の空気が凍りついた。賑やかだったざわめきは途絶え、すべての視線が彼らに集まった。

沙羅場ルカの表情が曇る。一歩前へ出て、低い声で警告するように言った。

「やめろ、イヴ。ここで騒ぐな。

エリナは神城家のお姫様だ。俺には彼女の助けが必要なんだ」

「騒ぐ？」神城イヴの声が急に鋭くなり、怒りの炎がその瞳に宿る。「誰が騒いでるっていうの？ あの女の母親は――ただの安っぽい娼婦よ！彼女にいったい何ができるっていうの……」

――パァン！

乾いた音が舞踏会場に響き渡った。

神城イヴはその場でぐらりとよろめき、頬を押さえて立ち尽くした。真っ赤に染まった頬がじんじんと焼けるように痛い。

目の前には、手を振り上げたままの沙羅場ルカ。拳の関節がうっすら紅く染まり、その一撃が本気だったことを物語っていた。

会場は一瞬にして静まり返る。

神城イヴの唇が震えた。何か言おうとしたが、代わりにぽろぽろと涙が零れ落ちた。止めようとしても、こぼれていく感情は止められなかった。

沙羅場ルカも、動きを止めた。口を開きかけたが、結局は何も言えず、ぎこちなく手を引っ込める。

神城イヴは気まぐれで甘えた性格。沙羅場ルカと付き合ってからというもの、まるで子どもみたいなわがままばかりだった。

彼の顔や髪に絵の具で落書きしても、沙羅場ルカは気にも留めなかった。

執拗に言い寄ってくる女たちを、彼女が見事に赤っ恥をかかせたときも、沙羅場ルカはただ笑って済ませた。

重大な任務の前に、彼が使い慣れた銃をうっかり壊してしまったことがあっても――彼は平然と「もう一本用意しておけ」と部下に指示しただけ。そのあとで彼女を床まで届く窓の前に押し倒し、容赦なく貪った。彼女が腰も足も立たなくなるまで。

それなのに、たった今――ただ少し、彼の「新しい恋人」のことを言っただけ。それも、全部事実だったのに――彼は人前で、彼女の頬を打った。

「……叩いたの？」

神城イヴの声は、風に消え入りそうなほどかすれていた。胸がぎゅっと締めつけられる。

「愛人のために？私生児の女のために……私を？」

信じられなかった。あれほど大切に、掌で包むように自分を甘やかしてくれた沙羅場ルカが――どうして、こんな仕打ちをするのか。

沙羅場ルカは何も答えなかった。けれど、その目がすべてを語っていた。

彼は――神城エリナを選んだのだ。

神城イヴはふいに笑った。頬を伝う涙が、きらりと光を放ちながら落ちていく。

「――いいわ、とてもいい。 沙羅場ルカ、今日限りで……あなたとは、もう何の関係もないわ」

言い終えると、神城イヴはくるりと背を向け、まっすぐ出口へと歩き出す。招待客たちは無言のまま道をあけ、誰一人として彼女を引き止めようとはしなかった。

そこへ、神城エリナが慌てて追いすがり、神城イヴの腕をぐいと掴んだ。

「まさか、本気でルカがあなたを愛してるって思ってたの？」

その顔には無垢な微笑み。しかし口をついて出た言葉は、毒のように冷たかった。

「昨日の夜、あの人が私を抱きながら言ってたの。あなたに触れられるたびに、吐き気がするって」

神城イヴの身体が、びくりと強張った。

神城エリナはその反応に満足げに目を細め、さらに声の調子を甘く落とす。

「あなたって、発情した娼婦みたいにいつも彼にまとわりついて、息もできないって。私の髪の毛一本にすら劣るって、笑ってたわ。

だから……彼は私のところに来るのよ。 だって……」

少し言葉を切り、囁くように続ける。

「私のベッドの中でだけ、彼はようやく安らげるんだって」

その瞬間、神城イヴの瞳孔がギュッと縮まり、耳の奥で何かが破裂するような音がした。世界からすべての音が消えたような静寂。

そして次の瞬間――神城イヴは酒瓶を掴み、神城エリナの頭めがけて、渾身の力で叩きつけた！