桜子の車を降り、冷たい夜風に吹かれながら、凛はタワーマンションのエントランスへと向かった。冷たい風が頬を打つ中、凛の脳裏にあの匿名メールの送り主に対する疑問がふとよぎった。あれは美咲の自作自演だったのか、それとも暁を陥れようとする誰かの仕业なのか。だが、今の彼女にはそんなことすらどうでもよかった。オートロックのドアを抜け、エレベーターで最上階へ。三年間住んだ家の暗証番号を打ち込む指先は、氷のように冷え切っていた。

リビングは真っ暗だった。凛は電気もつけず、ソファに深く沈み込む。冷え切った革の感触が、肌に直接伝わってきた。

ただ、待つ。あの男が帰ってくるのを。

時計の針が深夜二時を回った頃、玄関のドアが静かに開いた。疲れた様子の暁が、ネクタイを緩めながら入ってくる。

凛が音もなく立ち上がって近づくと、暁は彼女から漂う夜風の冷たさと、その幽霊のような佇まいに、眉をひそめた。

「どこをほっつき歩いていた」

冷たい声。凛が彼の腕に触れようと手を伸ばすと、暁はまるで汚いものにでも触れられたかのように、その手を乱暴に振り払った。

「触るな」

暁はリビングの床に自分のスマホを投げ出した。画面には、週刊誌の電子版ゴシップ記事が表示されている。

『清純派女優・渡辺美咲、帰国早々、財界プリンスと密会か』

「お前がリークしたんだろう」

冷酷な声が、凛の鼓膜を突き破る。

「違う……」

「言い訳は聞きたくない」

暁は凛に背を向け、バスルームへと向かう。パタン、とドアが閉まる冷たい音が、静まり返ったリビングに響き渡った。

凛は、床に落ちたままの暁のスマホを見つめた。画面의光が、彼女の絶望に満ちた顔をぼんやりと照らし出す。

三年間、信じてきた。いつか彼が自分を見てくれると。その愛情が、今、完全に音を立てて崩れ去った。

凛はゆっくりと立ち上がった。その足取りに、もう迷いはなかった。

書斎へ向かい、引き出しの奥から一枚の用紙を取り出す。薄緑色の、離婚届。

ペンを握る手が、微かに震える。だが、凛は一度深く息を吸い込むと、よどみない筆跡で自分の名前を書き込んだ。住所、本籍。一つ一つ、丁寧に。

引き出しの更に奥から、実印を取り出す。躊躇なく朱肉をつけ、名前の横に強く押し付けた。

寝室へ移動し、クローゼットを開ける。暁が買ってくれた、趣味の悪い、派手なブランド服には一切触れない。その奥に押しやっていた、独身時代に着ていたシンプルな服だけを、古いスーツケースに詰め込んでいく。

洗面所から、シャワーの音が聞こえてくる。その音をBGMに、凛は黙々と荷造りを終えた。

リビングに戻り、記入済みの離婚届をダイニングテーブルの真ん中に置く。

その横に、マンションのカードキーを。

そして、左手の薬指から、結婚指輪を静かに引き抜いた。

指輪を外した跡が、白い線となってくっきりと残っている。一瞬だけ、胸の奥がチクリと痛んだ。だが、凛はすぐに表情を引き締めた。

スーツケースのハンドルを握り、三年間過ごした部屋を最後に見渡す。楽しかった思い出など、何一つ思い浮かばなかった。

玄関のドアを開け、迷うことなく廊下へと足を踏み出す。

背後で、オートロックのドアがガチャン、と重い音を立てて閉まった。

過去との、完全な決別だった。

エレベーターを待ちながら、凛はスマホで弁護士の連絡先を検索する。この時間では電話はできない。後でメールを送ろう。

一階に下り、自動ドアが開く。深夜の冷たい風が、凛の頬を撫でた。不思議と、心が軽くなっていくのを感じた。

タクシーを拾うために、大通りに向かって歩き出す。

通り過ぎる車のヘッドライトが、彼女の決意に満ちた横顔を一瞬だけ照らし出した。

空車の赤いランプを見つけ、凛は大きく手を挙げる。タクシーが、彼女の目の前で静かに停車した。

運転手がトランクを開け、凛はスーツケースを自分で積み込む。后部座席に深く腰を下ろした。

「お客様、どちらまで？」

運転手の問いに、凛ははっきりとした声で、都心から少し離れたアトリエの住所を告げた。

車が滑らかに走り出す。

凛は窓の外に流れる景色を見ながら、新しい人生の始まりを、静かに実感していた。

タクシーの揺れに身を任せながら、凛はスマホの画面をタップし、弁護士宛てのメールを作成した。

件名：離婚の件

本文：高橋暁との離婚にあたり、財産分与は一切放棄します。慰謝料等も不要です。可及的速やかに手続きをお願いいたします。清水凛。

送信ボタンを押した瞬間、ずっしりと肩にのしかかっていた重荷が、ふっと消え去ったような気がした。過去のしがらみから解放された、深い安堵感。

やがてタクシーは、古びたレンガ造りの建物の前で停まった。

「Aimon」

控えめな真鍮のプレートに刻まれたその文字を見上げ、凛の目に、この三年間失われていた鋭い光が宿った。

料金を支払い、スーツケースを引きながら建物の階段を上る。二階のオフィスフロアのドアを開けた。

「……凛！？」

デスクで徹夜作業をしていた親友の松本桜子が、驚いて顔を上げた。彼女の視線が凛の足元のスーツケースに落ち、全てを察した。

桜子は何も言わなかった。ただ椅子から立ち上がり、凛の体を強く、強く抱きしめた。

その温かさに触れた瞬間、堪えていた涙が一筋、凛の頬を伝った。

「……ごめん、桜子。迷惑かける」

「バカ。迷惑なんて思うわけないでしょ」

桜子は凛の背中を優しく叩いた。

凛は涙を乱暴に拭うと、桜子のデスクに山積みになったファイルに目を向けた。クライアントからの未処理案件が、66件。

凛は、自分が着ていた主婦らしい地味なカーディガンを脱ぎ捨て、ソファに置いてあった黒のタートルネックに着替えた。

無造作に下ろしていた髪を、手際よく高い位置でポニーテールに結ぶ。その表情から、先ほどまでの弱々しさは完全に消え去っていた。

凛はデスクの前に座ると、一番上にあったクライアントの要望書を手に取った。

ペンを握った瞬間、彼女の周りの空気が変わった。

背筋が伸び、瞳に冷徹なまでの集中力が宿る。

眠っていた天才デザイナー、YUZUが、完全に覚醒した瞬間だった。

凛は、驚異的なスピードでスケッチブックにデザインを走らせ始めた。ペンの先から、まるで魔法のように美しいラインが生み出されていく。

桜子は、凛の圧倒的なオーラに息を呑んだ。慌ててコーヒーを淹れ、彼女のデスクにそっと置く。

凛は差し出されたマグカップを無言で受け取り、一口だけ飲むと、視線を紙から一切外さずに作業を続けた。

窓の外が白み始め、夜明けの光が差し込む頃には、凛はすでに十着以上のドレスのデザインを完成させていた。

完成したスケッチを見た桜子が、その斬新さと息をのむような美しさに、思わず歓声を上げる。

「すごい……凛、あんたやっぱり天才だよ！」

凛は疲労の色一つ見せず、鋭い眼差しで次の布地のサンプル帳を開いた。

朝八時、アシスタントの加藤陽菜が出社してきた。デスクで神がかった集中力を見せる凛の姿を見て、目を丸くする。

「え……凛さん？……もしかして、YUZU先生……？」

陽菜の声が興奮で裏返る。彼女は、伝説のデザイナーYUZUの正体が、オーナーである桜子の親友・凛であることを知る数少ない人物の一人だった。

凛は陽菜の方をちらりと見ると、冷静な声で言った。

「加藤さん、このリストの布地、今すぐ発注して。最優先で」

「は、はいっ！」

陽菜は緊張した面持ちでリストを受け取り、駆け足で電話に向かった。

アトリエに、活気が戻ってきた。ミシンのリズミカルな音、布地を裁つハサミの音。

凛は自らトルソーの前に立ち、立体裁断の作業に没頭していた。一枚の布が、彼女の手にかかると、魔法のように生命を吹き込まれ、美しいドレスの形を成していく。

桜子は、そんな凛の姿を眩しそうに見つめながら、デリバリーで豪華な朝食を注文した。凛の完全復帰を祝うためだ。

作業の合間にサンドイッチをかじりながら、凛は今後のブランド戦略を早口で語る。その瞳には、過去の陰りは微塵もない。野心と、揺るぎない自信の光だけが宿っていた。

「Aimonを、世界一のブランドにする。桜子、手伝ってくれるでしょ？」

「当たり前じゃない！」

桜子は力強く頷いた。

その時、凛のスマホの画面が光り、不在着信の通知が表示された。

『高橋暁』

その名前を、凛は無表情で見つめると、何も操作せずに画面を伏せてテーブルに置いた。

彼女は再びトルソーに向き直る。

デザイナー、YUZUとしての新しい一日が、今、力強く始まった。