宮新隼人の鋭く険しい視線が、瞬時に安田真紗に突き刺さった。「誘拐は君の仕業か？」厳しい声が響く。

安田真紗は顔色を失い、信じられないといった様子で反論した。「二人とも誘拐されたのよ！私は命懸けであなたを助けたのに！」

――勝田成子は、最初から最後まで足を引っ張るだけの役立たずだった。

彼女を助け出すために無理をしたからこそ、こんなにも傷だらけになったのだ。

それなのに、命を救った恩に感謝するどころか、勝田成子はまさかの裏切りを見せた。

涙で顔を濡らしながら、勝田成子は歯ぎしりして叫んだ。「それがあなたの苦肉の策だったのよ！あなたは誘拐犯とグルだった！あの人、全部私に話してくれたんだから！」

勝田成子が卑劣な女だということは分かっていた。けれど、ここまで平然と嘘をつくとは思わなかった。

いや、むしろ誘拐犯自体が、勝田成子の差し金なのではないか――そんな疑念さえ浮かぶ。

だって、暴力を受け続けたのはいつも自分だけだった。勝田成子には一切手を出さなかったのだから。

安田真紗は、胸の奥で怒りを必死に押し殺しながら、勝田成子を冷ややかな目で見つめた。

その瞳の鋭さは、まるで空を裂く刃のようだった。

「今日、君が吐いた嘘――その一つひとつに、必ず代償を払わせる」

「安田真紗！」

宮新隼人は一瞬の迷いもなく勝田成子の前に立ちふさがり、その声には憎しみがにじんでいた。

「ここまで卑劣だったとは……俺は、こんな女を妻に迎えたとは！戻ったらきっちり決着をつける！」

そう言い捨てると、彼はすぐさま勝田成子を抱きかかえ、その場を後にした。

安田真紗はその場に呆然と立ち尽くしていた。宮新隼人の目に宿るあからさまな憎悪を見た瞬間、全身に走る痛みなど、心の痛みのほんの一かけらにも及ばなかった。

彼女は、まるで一瞬で自分を弁解する力を失ってしまったかのようだった。

なぜなら――宮新隼人は、自分の言葉なんて、最初から信じる気などないから。

勝田成子がほんの少し哀しげな声を出せば、それだけで。彼女がひとつ、意味ありげな視線を送れば、それだけで。

宮新隼人は、迷うことなくその隣に立つ。

安田真紗の身体はこわばったまま、宮新隼人が勝田成子を抱き上げ、傍に停められた車へと駆けていく姿をただ見つめていた。

勝田成子は彼の腕の中に甘えるように身を預けながらも、そのくせ、こちらへと挑発的な、勝ち誇った視線を投げかけてきた。

――今は、六月のはずなのに。

それでも安田真紗は、骨まで凍りつくような寒さを感じていた。

昔、宮新隼人が事故に遭ったとき――彼を車の中から必死に背負って助け出したのは、誰でもない安田真紗だった。

その後、彼女は意識を失って倒れ、次に目を覚ましたときには――すでに勝田成子が、自分のした「命の恩人」の功績を横取りしていた。

どれだけ彼女が真実を訴えても、宮新隼人は頑なに信じなかった。彼にとって恩人はあくまで勝田成子。それどころか、彼女がそれを否定することで、かえって「勝田成子の功績を奪おうとする卑劣な女」と決めつけられたのだ。

…本当は最初からわかっていた。宮新隼人が好意を寄せているのは、勝田成子だということ。この結婚も、ただの政略結婚にすぎないということが。

結婚してからの三年間、妻という立場でありながら、愛情どころか、最低限の敬意すら与えられたことはなかった。

その理由は――結婚前夜に起きた、あの出来事。勝田成子に陥れられ、見知らぬ男と一緒にいたと誤解させられたこと。たとえ肉体関係はなかったとしても、宮新隼人の目には、彼女はすでに「穢れた女」だった。

その日からずっと――

彼女の人生は、まるで地獄だった。

安田雄降が薬物使用の疑いで逮捕され、更生施設に送られた。 安田氏が混乱に陥ったとき、立ち上がって会社を引き継いだのは宮新隼人だった。

安田真紗の母は、夫の不倫が原因で早くに病に伏し、この世を去った。彼女は父をずっと憎んでいた。その転落は自業自得だとさえ思っていた。

だからこそ、真紗は感謝していた。あの苦境の中で手を差し伸べ、安田グループを守ってくれた宮新隼人に。

だが、後になって知ってしまったのだ――

父の事件は、すべて宮新隼人の復讐の一環だったということを。そして安田グループは、その混乱に乗じて彼に乗っ取られていたということを。すべては、綿密に仕組まれた陰謀だったのだ。

彼の野心が満たされた後は、安田真紗に対する嫌悪はあからさまになった。二人で暮らすはずの家にも滅多に帰らず、顔を合わせるたびに彼女を傷つけ、辱めた。

胸を突くような記憶の数々が、洪水のように押し寄せる。

もう、耐えられなかった。安田真紗の体が限界に、そして血を吐き、視界は闇に呑まれていった――。

病院の特別個室――

安田真紗はベッドに横たわり、いまだ意識が戻らぬままだった。

そのすぐそばには、黒のオーダースーツを着た男性が車椅子に座っている。

男の年は二十七。整った薄い唇と端正な横顔は、まるで神が彫ったかのように完璧で、その佇まいには凍てつくような冷たさと、近寄りがたい気品が漂っていた。

「中村会長……下半身の麻痺は、残念ながら改善の兆しがなく……むしろ、悪化しております」

奥田院長は、言葉を選びながら、震えるように首を振った。 「このままでは完全に動かなくなるのも時間の問題かと。完治を望むなら……「闇無き」しか、道はないでしょうな」

中村陽――中村グループの会長にして、中村家の現当主。

中村家は由緒ある名家であり、その根は深く、謎の家族。

そして、その家を率いる中村陽こそ、琴口市で最も注目を集める存在、誰もが一目置く男だ。

正統な嫡孫として生まれた彼は、わずか六歳にして、単独で国際犯罪組織のファイアウォールを突破。たった10分で数千億規模の不正資金を回収し、犯罪の温床を一掃してみせた。

十歳で国家の新エネルギー分野において次々と特許を取得し、中村家が市場を独占する礎を築いた。

十五歳では、父と共にグローバル市場の拡大に尽力し、かつて没落寸前だった旧家を、世界の権力者すら警戒する巨大財閥へと押し上げた。

そんな無敵ともいえる男が、三年前のある事故で下半身不随となり、残りの人生を車椅子と共に生きることになるとは――誰が予想できただろうか。

そして今、差し迫った事態が――……

中村陽はうっすらと目を上げた。「今の俺の状態で、子どもを作ることなんて、できるのか？」

祖母は重い病に冒されており、もう長くはないかもしれない。彼女の唯一の願いは、曾孫の顔を見ることだった。

「えっ……？」

奥田院長の顔色がさっと変わった。

……

安田真紗は、橋の上でどれほどの時間を横たわっていたのか分からなかった。救急車に運ばれたのがいつだったのかも、全然知らなかった。

ただ、ぼんやりとした意識のなかで――

彼女は、冷ややかで疎ましげな深い瞳を見た気がした。

とても見覚えがあるように感じたのに、誰なのかは分からない。

だが次の瞬間、その目が突然、宮新隼人の嫌悪と軽蔑に満ちた顔に変わった――！

「安田真紗、死ねばいいのに！なんでまだ生きてるんだよ！」

「おまえが死ねば、成子とやっと一緒になれるんだ。おまえなんか、邪魔なだけなんだよ、さっさと死ね！」

――ダメだ！

もしここで死んでしまったら、それこそあの下劣な男女の思うつぼじゃないか！

母の一生の苦労で築き上げた財産も、これまで積み重ねてきた研究成果も――すべてが宮新隼人のものになるなんて！

絶対に許せない。

そんなの、嫌……！

安田真紗は、ぱちりと目を見開いた。目に飛び込んできたのは、見慣れた天井だった。

鼻をつく強い消毒薬の匂いが一気に押し寄せ、胃が激しくうねる。思わずお腹を押さえ、えずくように身体を折り曲げる。

――けれど、今回は。

彼女はかすかに、安堵していた。生きていることが、ただ、それだけで嬉しかった。

「目が覚めたか？」

低くくぐもった声が、耳元にふわりと届く。

その瞬間、真紗の細い身体がびくりと震えた。背中には、冷たい汗が一気に噴き出していた。