小林由佳は結婚したが、新郎は終ぞ姿を見せなかった。

赤い寝具、壁に貼られた「喜」の字。その鮮やかな色は、一つ一つが平手打ちのように彼女の顔を打った。

屈辱！甘んじれない！？

だが、どうすることもできない。

生まれた時から、彼女の人生は結婚も含めて、すべて他人の手の中にあった。

清水家に嫁いだのも、ただ父親の強欲さゆえである。

彼女の祖父はかつて清水耀司の運転手だったが、ある事故で耀司をかばって命を落とした。

実家が経営する小さな会社は巨額の負債を抱え、倒産の危機に瀕していた。抜け目のない父親は、清水家に金の無心をすれば、この恩は使い果たされてしまうと考え、他人を犠牲にしてでも自分だけが得をする方法を思いついた。耀司の孫である清水雅樹と由佳を結婚させてほしいと要求したのだ。

そうすれば、清水家の財力をもってすれば、莫大な結納金を用意できるだろう。

おまけに、清水家と姻戚関係にもなれる。

清水家は体面を気にして、断ることもできなかった。

この縁談は雅樹の激しい不満を買い、彼は両家の家族だけが集まった披露宴にさえ顔を出さず、さらには決して家の外で自分の妻を名乗るなと要求してきた。

この一件について、誰一人として由佳の意思を尋ねる者はいなかった。

彼女は輝く瞳を見開き、カールしたまつ毛をかすかに震わせる。そこには、いくばくかの気丈さが隠されていた。

この初夜をどう過ごしたものかと思案していた矢先、同僚からメッセージが届いた。

当直を代わってほしいという頼みだった。

彼女はタクシーで病院へ向かった。

赤い婚礼衣装は、白衣へと変わった。

ガタンと大きな音がして、当直室のドアが乱暴に開けられた。

顔を上げようとした瞬間、パチンという音と共に、部屋の明かりが消えた。

由佳は驚きのあまり、鳥肌が立った。

「誰……」

彼女が言い終わる前に、机に押し倒された。ガシャガシャと音を立てて机の上の物が床に散らばり、鋭利なナイフが首筋に突きつけられた。「喋るな！」と脅される。

薄暗がりの中、彼女には血まみれの男の顔と、鋭い双眸しか見えなかった。

鼻先に濃い血の匂いが立ち込め、この男が怪我をしていることを悟った。

職業柄か、何事にも冷静に対処する性格が身についていた。

彼女はそっと膝を曲げ、男の急所を狙おうとした。しかし、動いた途端に感づかれ、落ち着きのない両脚を力ずくで押さえつけられてしまった。

「あいつがこっちに来るのを確かに見たんだが」

足音がドアのすぐそこまで迫っていた。

彼らの様子からして、すぐにドアが開けられるだろう。

とっさの判断で、男は身をかがめて彼女の唇を塞いだ。

由佳は抵抗し、たやすく男を突き放す。彼は手にした刃物で彼女を傷つけようとはしなかった。

彼女は一瞬、呆然とした。

カチャリ！

その時、ドアノブが回された。

由佳は意を決し、顔を上げて男にキスを返すと、自ら彼の首に腕を回した。

声は震えていたが、必死に平静を装う。「私が助ける」

男の喉仏が上下に動いたかと思うと、次の瞬間には受け身から攻めに転じていた。熱い吐息が彼女の耳にかかり、低くセクシーな声が響く。「必ず責任はとる」

いや、誤解されている。ただ芝居がしたかっただけなのに。

部屋のドアが開けられたその瞬間。

彼女はテレビで見たように声を漏らした。その抑えられた、甘く艶めかしい喘ぎ声は、男を夢中にさせた。

ドアの前にいた男たちも、それを聞いて心がざわめく。

「クソ、野外プレイかよ。病院で密会なんて、マジで刺激的だな」

ドアが押し開けられ、わずかな隙間から廊下の光が差し込み、小林由佳の体を照らした。男は彼女の体に覆いかぶさり、ドアの外からの視線を遮る。薄暗がりの中では、血が沸き立つような、絡み合う二人の影しか見えない。

「絶対に清水雅樹じゃない。あいつはあれだけの重傷だ。天女が相手でも楽しめるもんか」

「この女、いい声で鳴きやがる」

「ちくしょう、早く行くぞ。人を探さないと、俺たちが殺される！」

衣擦れの音と、遠ざかっていく足音。

男は彼らが去ったことを悟ったが、自分自身を制御できなくなっていることに気づいた。この見知らぬ女によって、かつてないほどの渇望がかき立てられていた。

場の雰囲気がそうさせたのか、あるいは二人の体勢があまりに親密すぎたせいか、由佳の心に押し殺されてきた反逆心が、その一瞬で爆発した。

他人に左右される人生は、彼女の生活を暗闇に閉ざしていた。

彼女は自分を解放することで、それに抗った！

由佳はもはや大して抵抗もせず、男に身を任せ、痛みの中で初めての経験を捧げた。

……

事の後、男は彼女の頬に軽くキスをし、満ち足りたような掠れ声で囁いた。「必ず迎えに来る」そう言い残し、彼は素早くその場を去った。

由佳はしばらく起き上がれなかった。机の縁に押し付けられていた腰が、焼けるように痛む。

その時、机の端でかろうじて落ちずにいた電話が鳴った。

彼女が手を伸ばして取ると、向こうから切羽詰まった声が聞こえてきた。「林先生、救急センターで交通事故の患者が出て、かなり重傷で緊急処置が必要です。すぐに来てください」

由佳は声の調子を整え、平静を装って答えた。「はい、すぐに行きます」

電話を切ると、彼女は数秒間、呆然とした。さっきのことは……。

乱れた衣服、体のべたつく感覚。そのすべてが、先ほどの出来事が夢ではなく、紛れもない現実であったことを物語っていた。結婚したその夜に、見知らぬ男と……。

これが、彼女が人生で犯した、一番反逆したことだ！

しかし、今は感傷に浸っている場合ではない。彼女は服を着て救急センターへと急いだ。

一晩中、働き続けた。

当直室に戻ると、部屋はまだ昨夜のまま散らかり放題だった。

昨夜の出来事を思い出したのか、彼女は無意識に両手をきつく握りしめていた。

「小林先生、当直を代わってくれてありがとう」林舞子が笑顔で歩み寄ってきた。

由佳はかろうじて口角を上げた。「どういたしまして」

「用事が済んだから、もう帰って休んでいいわよ」 舞子は部屋の散らかり具合を見て、眉をひそめた。「どうしてこんなことに？」

由佳は顔をそむけ、瞳に浮かんだ一瞬の動揺を隠した。「うっかり倒しちゃったの。あなたも来たことだし、私はもう帰るわ」

舞子は彼女の様子がおかしいとは思ったが、特に気にも留めず、部屋に入って床に散らばったものを片付け始めた。

しかし、その時、院長が雅樹の秘書である白鳥功を連れて、入口に現れた。

院長が言った。「彼女が昨夜当直だった林舞子医師です」

白鳥功が入ってきて林舞子のネームプレートを一瞥し、言った。「来てください」

舞子は呆然とした。

「どこへ……」

「いいから、早く行くんだ」 院長はそれ以上問いただすことを許さず、舞子の腕を引いた。「清水社長をお待たせしないように」

彼女はすぐに院長室へ連れて行かれた。

清水雅樹がソファに深く沈み込んでいた。すらりとした長身は背筋が伸びており、注意深く観察しなければ、その薄い唇から血の気が引いていることには気づかないだろう。

病院に漂う消毒液の匂いが、彼のかすかな血の匂いを覆い隠していた。

純黒のスーツをまとい、その鋭い顔つきは、幾多の修羅場をくぐり抜けてきた者だけが持つ圧倒的なオーラを放っていた。その視線ひとつで、人は畏怖の念に駆られる。

功が雅樹の後ろに回り込み、身をかがめて小声で報告した。「昨夜の監視カメラの映像は、すべて何者かによって意図的に破壊されていました。おそらくあなたを追っていた者たちが、証拠を残さないために破壊したものと思われます。こちらが昨夜当直だった林舞子医師です。院長も彼女が当直だったと確認しており、先ほど勤務記録も確認しましたが、間違いなく彼女の当番でした」

雅樹が顔を上げた。

舞子は息を呑んだ。（この男は天聚グループの社長では？）

「昨夜、私を助けたのは君か？」雅樹の視線に、探るような色が混じった。

舞子はすぐにうつむき、彼の視線から逃れた。

「は、はい、私です」昨夜、具体的に何が起こったのかは知らない。しかし、彼と関係を持つことができれば、良いことしかないのは分かっていた。

ちょうど第二軍区総病院でのインターンを控えた、重要な時期だった。

インターンとは名ばかりで、そこへ行けばそのまま残れることを誰もが知っている。

あそこの環境は、ここと比べて雲泥の差だ。

雅樹の後ろ盾があれば、第二軍区総病院への道は間違いなく自分のものになるだろう。

「望むものは何でも与えよう。結婚でもだ」 雅樹の表情は硬いままだが、昨夜のことを思い出したのか、その硬質な顔つきが少しだけ和らいだ。

「あの……わ、私は……」幸運はあまりに突然訪れ、舞子はしどろもどろになった。

「よく考えて、決まったら連絡してくれ」雅樹は立ち上がり、秘書に自分の連絡先を彼女に渡すよう命じた。

院長が自ら見送りに出た。「清水社長」

「見送りは結構」 雅樹の顔には、いつもの冷淡さが戻っていた。ふと何かを思い出したように足を止め、「彼女が病院にいる間、よろしく頼む」と告げた。

「ご安心ください。お任せを」院長は愛想笑いを浮かべた。

誰も聞いていないことを確認し、秘書が小声で忠告した。「社長、あなたは既にご結婚されています。結婚の約束は……」

林さんにはできないのでは、と。

無理やり押し付けられた女のことを思い出し、雅樹の表情がみるみるうちに険しくなり、その口元に氷のような弧が描かれた。「死にたいのか」

秘書は身震いした。それが、彼に嫁いできた女のことを指しているのか、それともこの結婚を仕組んだ黒幕のことを指しているのか、判断がつかなかった。

……

小林由佳は別荘に戻った。ここは新婚の夫の家である。

「奥様」家に入ると井上さんが出迎えた。「どうして一晩中お留守だったのですか」

「急にシフトが入ったの」由佳は小声で答えた。

彼女の目は赤く、疲れた表情をしていた。

井上さんは由佳がひどく疲れている様子を見て、それ以上は聞かなかった。

由佳は二階へ上がると、バスタブに身を沈めた。昨夜の出来事を思い返すと、頬が熱くなるのを止められず、腕の中に顔を埋めた。

心境は複雑だった。

相手がどんな男かも知らないまま、こんなふうに自分を捧げてしまったのだ。

それに、自分は――既婚者なのだ。

新婚の夫である――清水雅樹に申し訳が立たなかった。

シャワーを浴びて服を着ると、由佳は家を出た。

井上さんは由佳がまた出かけるのを見て、歩み寄った。「またお出かけですか。朝食は召し上がらないのですか？」

由佳は時間を見て言った。「仕事に遅れてしまうわ」

井上さんは由佳が医者だと聞いていたので、その仕事の大変さを理解していた。医者という職業が尊敬に値するものであることもあり、牛乳を持ってきた。「温かいですよ。これを飲んでからお行きなさい」

由佳は井上さんを見た。その気遣いに温かい気持ちになり、そっと目を伏せて小声で言った。「ありがとう」

「いえいえ、どういたしまして」井上さんは笑った。丸い顔がとても優しげに見える。

由佳が飲み干すと、井上さんはカップを受け取った。由佳は玄関へ向かった。

由佳はすぐには病院へ向かわなかった。こんなに早く家を出たのは、入院病棟に寄るためだった。

彼女の母親は集中治療室にいる。

中へ入り、母親の様子を確認したが、状況は相変わらず悪かった。

気持ちがずしりと重くなった。

母親は末期の心不全を患っており、命を繋ぐには心臓移植しか道はなかった。そして、そのためには莫大な手術費用が必要だった。

由佳が父親の言う通り清水家へ嫁ぐことを承諾したのは、もし断れば金は出さないと脅されたからだ。

今、適合する心臓さえ見つかれば、母親は助かるのだ。

由佳は母親を見つめ、かすれた声で言った。「お母さん、私が絶対に治してあげるから」

母親は、この世でたった一人の大切な肉親なのだ。

ブーブー――

ポケットの中のスマートフォンが震えた。

「由佳、ちょっと頼みたいことがあるんだ」電話の向こうから声が聞こえた。

電話の相手は彼女の先輩だった。同じ医学院を卒業しており、彼の方が二学年上だった。海外での研修経験もあり、今では国内でかなりの有名人である。

彼はいつも小林由佳を気にかけてくれていた。

そのため、二人は親しい友人とも言える関係だった。

「何、言って」由佳は快活に答えた。

「僕の患者なんだが、急用ができてどうしても行けなくなってしまった。代わりに一度行ってくれないか」

由佳は時間を確認した。今日は外来はなく、午後に手術が二件あるだけだ。午前中は時間があったので、「わかった」と返事をした。

「住所はローズガーデンA区、306号室だ。白鳥さんを訪ねてきたと言えば、警備員が連絡してくれる」

「了解」

「この件は、絶対に誰にも言わないでほしい。余計なことも聞かず、ただ彼の治療に専念してくれ」と、向こうは念を押した。

「わかった」

由佳はそう応じると、電話を切ってタクシーで目的地へ向かった。

そこは高級住宅街で、警備もプライバシー保護も最高レベルだった。

警備所で止められた由佳が白鳥さんを訪ねてきたと告げると、警備員は電話で確認を取り、許可が下りてから中へ通してくれた。

由佳は306号室を見つけてドアベルを鳴らした。

すぐにドアが開く。

現れたのが小泉和也ではなかったため、白鳥功は眉をひそめた。「あなたは……」

由佳は和也の言葉から、この患者がプライバシーを非常に気にしていることを感じ取っていた。面倒事に巻き込まれたくなかったので、マスクを着けてきていた。

「小泉先生に頼まれて来ました」

功は彼女が手に提げた医療箱に目をやり、「やるべきことは分かっているか」と尋ねた。

「はい、小泉先生からすべて指示を受けています。口外はいたしません」

功は、和也が適当な人物を寄越すはずがないと考え、彼女を中へと招き入れた。

彼は由佳を連れて広いリビングを抜け、二階のある寝室へと向かった。

部屋の電気はついていなかった。「こんなに暗くては、治療ができません」と由佳は言った。

清水雅樹は女の声だと気づくと、そばに放ってあった上着を引き寄せて顔に乗せ、冷ややかに言った。「電気をつけろ」

功が明かりをつけた。

部屋が一瞬にして明るくなる。

由佳はその声にどこか聞き覚えがあるような気がしたが、深くは考えなかった。ベッドに横たわる男に目をやると、白いシャツの血痕はすでに乾き、暗赤色を呈していた。

由佳はそれ以上男を観察しようとはしなかった。自分はただ治療をしに来ただけだ。

相手が身元を知られたくないのは明らかで、こちらもその立場をわきまえるべきだった。

彼女は医療箱をテーブルに置いて開け、中から医療用のハサミを取り出して負傷箇所の布を切り裂いた。

やがて傷口が見えてくる。ガーゼで簡単な応急処置がされていた。ガーゼを切り開くと、右の脇腹に二か所の刺し傷があった。

由佳はハサミを置き、手際よく傷口を洗浄していく。

その動きは冷静で無駄がなかった。

「麻酔にアレルギーはありますか」と彼女は尋ねた。

診察したところ、傷は深くないようで内臓には達していなかったが、縫合は必要だった。

そのためには局所麻酔が必須となる。

彼女の声はあまりに冷静で、昨晩の狼狽ぶりとはまるで違っていた。

そのため、その声を聞いても、雅樹は目の前の女が誰なのか全く気づかなかった。

彼は内心で彼女の医術を認め、手際の良さも肯定しつつ、冷淡に口を開いた。「ない」

由佳は薬を調合し、縫合が必要な箇所の周囲に麻酔を注射した。

二分ほどで麻酔が効き始め、彼女は縫合に取り掛かった。

一時間後、処置は完了した。

非常に迅速だったと言える。

手が血で汚れてしまった。「お手洗いをお借りします」

「階下にある。使ってくれ」と功が言った。

由佳が部屋を出て行く。

彼女が階下に着いたのを確認すると、功はドアを閉めて近づいてきた。

「すべて判明しました。昨晩の連中は高橋由佳が差し向けた者たちです。あなたが会社に潜り込ませていた彼女のスパイをすべて排除したことで、追い詰められて慌てて、あなたを亡き者にしようとしたのでしょう」

雅樹は起き上がってベッドの縁に腰掛けた。服は乱れ、みすぼらしい姿だったが、本来であれば衰弱しているはずの病人の体から、驚くほど鋭い気が放たれていた。

彼は目を上げた。その瞳は深い淵のように黒く揺らめいていた。「あの女が家に入ってきたのも、奴と関係があるのか」

功は一瞬言葉を詰まらせ、小声で言った。「はい。彼女が小林俊城と接触していたことを突き止めました。この件も奇妙です。俊城は名指しであなたとの結婚を要求してきました。清水耀太ではなく。彼女が裏で手を引いていたことは間違いないでしょう」

「立て続けにこれほど大きな贈り物をくれるとは。何かお返しをしないと、礼儀知らずだと思われてしまうな」 少しばかり所用で国を離れた隙に、これだけのことを仕出かしてくれるとは。

彼の目元は無関心に満ちているように見えたが、その奥に秘められた人を射るような冷たさは隠しきれなかった。「耀太が中央通りで『チャーム』という名のバーを経営していると聞いたが」

功は即座にその意図を理解した。「会社にはもう彼らの居場所はありません。あのバーが唯一の収入源です。あれを潰せば、今後の彼らの生活が苦しくなるのは必至でしょう」

「行け」 雅樹は低く命じた。

功が階下に下りると、由佳がちょうど上がってこようとしていた。

功は、和也が彼女に言い含めていることは分かっていたが、念を押すように、そして警告するように言った。「今日のことをもし漏らせば、無事では済まないぞ」

もし雅樹が負傷したことが高橋由佳と清水耀太の母子の耳に入れば、必ずこの機に乗じて何かを仕掛けてくるはずだ。

「しません」 由佳はうつむいた。「医療箱を取ったらすぐに帰ります」

彼女が二階へ上がると、男はドアに背を向けて立っていた。血のついたシャツはすでに脱がれており、その背中は痩身ながらも広々としていた。腰は贅肉がなく細く締まり、臀部へと滑らかに続くラインは均整で筆直、どこか秘めた力強さを感じさせた。

「まだいたのか」男は振り返らない。彼女の視線に気づいたのか、その声は気だるげでありながら、どこか嘲りを含んでいた。

由佳は慌てて目を伏せた。今、自分が見とれていたことに気づいた。