世界が戻ってきたのは光としてではなかった。パニックに陥った声のくぐもった不協和音と、容赦なく鳴り響く風の悲鳴としてだった。私は雪の中に掘られた浅いくぼみ、急ごしらえの穴の中に横たわっていた。拓也とユイナが私の上にかがみこみ、その姿は渦巻く白の中でぼんやりとしたシルエットになっていた。

「彼女、急にぐったりしちゃって！」

ユイナが言っていた。その甲高い金切り声が私の耳に障った。

「自分でジャケットを破いて、それで…気を失っちゃったの。高山のせいだと思う」

拓也が私を揺さぶっていた。その手は私の肩を乱暴に掴んでいた。

「亜希！ 亜希、起きろ！ こんな馬鹿な真似はやめろ！」

私は話そうとした。彼らが殺人者だと伝えようとしたが、顎が固まって動かなかった。浅く、途切れ途切れの息をするたびに肺が焼けるようだった。寒さは今や侵略者となり、私の胸の中、頭蓋骨の中、骨髄の中にまで入り込んでいた。それはもはや感覚ではなく、私が成り果てつつあるものそのものだった。

「演技だよ」

新しい声が嘲るように言った。他の登山家の一人、拓也の友人が私の雪穴を覗き込んでいた。

「ユイナにブランケットを渡したから、拗ねてるだけだろ。子供かよ」

拓也は苛立ったように息を吐いた。彼は私を心配するのではなく、完全な軽蔑の目で見下ろした。

「やっぱりな。俺を操ろうとしてるんだ。罪悪感を抱かせようとして」

「拓也さん、彼女、動かないわ」

ユイナが言った。その偽りの同情に、今度は本物のパニックの色が混じっていた。

「もしかして…」

「もしかして、彼女はすべてが自分の思い通りになるわけじゃないってことを学ぶべきなんだ」

拓也は言い放った。彼は私の腕の下に手を差し込み、私を雪穴の中へと引きずり込んだ。私のブーツが氷の上を虚しくこする。彼は穴の周りに雪を固め、事実上、私を生き埋めにした。

「少し頭を冷やす時間が必要だな。文字通り」

彼は立ち上がり、高価な手袋についた雪を、まるで決着がついたかのように払い落とした。

私は彼の足をつかもうとした。最後の力を振り絞り、指が彼のスノーパンツの生地に触れた。

「拓也…お願い…」

彼は見下ろし、純粋な嫌悪の表情で私の手を蹴り飛ばした。

「哀れだな」

吹き荒れる風の中、ユイナの優しい声が聞こえた。

「あまり彼女を責めないであげて、拓也さん。彼女、自分が思ってるほどタフじゃなかっただけよ」

「ユイナは優しすぎるな」

彼が答えた。その声の温かさは、物理的な打撃のようだった。

「行こう。腹が減れば、メインテントまで這ってくるさ」

彼らの足音は遠ざかり、嵐に飲み込まれていった。

私は一人だった。

完全に、一人ぼっち。結婚を約束した男に、死ぬために置き去りにされた。

寒さは捕食者となり、その牙をより深く突き立ててくる。私の体はもう震えていなかった。それは恐ろしい節目だった。その意味はわかっていた。深部体温は危機的状況にある。筋肉は凍りつき、臓器は機能不全に陥り始めている。

視線がスーツに落ちた。破れ目は肩のすぐ下にあった。約20センチの長く、ギザギザの裂け目が、内側の層を風雨に晒していた。風がその裂け目に直接流れ込み、すでに衰弱している私の体に絶え間なく、残忍な攻撃を加えていた。ユイナは私の装備を破壊しただけではなかった。彼女は致命的な一撃を与えたのだ。

生き残りたいという、原始的で絶望的な欲求が私を突き動かした。衛星電話はない。しかし、最後のチャンスがあった。拓也にさえ話したことのない秘密。

私のスーツ。私が着ているこのスーツ。これはただのエイペックス・ギア社の標準スーツではなかった。スマートブランケットと連動するように設計された、第二のプロトタイプだった。そして、左袖の袖口、縫い目そのものに隠された、小さな、圧力で作動する緊急ビーコン。冗長化システム。私だけの保険。

それに届かなければ。

左腕は異物、凍った肉の塊のようだった。動け、顔の方へ曲がれと命令しようとしても、わずかに痙攣するだけだった。右腕はもう少し反応があった。苦痛を伴うほどのゆっくりとした動きで、胸を横切り、反対側の袖を掴もうとした。

生地は氷で固まっていた。感覚を失った指は、役に立たない。掴むことができない。

涙が頬で凍りついた。これが最後。これが私の終わり方。裏切られ、見捨てられ、婚約者が掘った溝の中で凍りつく。

純粋で、混じりけのない怒りが、最後の力を与えてくれた。こんな死に方はしない。彼らに勝たせるものか。

左手首を口元に運び、袖口に強く噛みついた。顎に走る衝撃的な痛みを無視し、歯で厚い素材を食いしばる。頭を使って袖を引き上げ、縫い目を露出させた。

あった。生地の中の、ほとんど目に見えない小さな膨らみ。

私は手首を穴の氷の壁に叩きつけた。一度。二度。反応がない。圧力センサーが凍りついている。鋭く、局所的な衝撃が必要だ。

風にかき消されるような、獣のような叫び声を上げ、私は自分のヘルメットに手首を叩きつけた。

縫い目の内側から、ほとんど感知できないほどの小さな赤い光が一度だけ点滅した。

起動した。

安堵感が、痛みを伴うほど強烈に私を襲った。その直後、圧倒的な疲労の波が押し寄せる。私の体には、もう何も残っていなかった。

頭が雪の上にだらりと垂れた。まぶたが信じられないほど重い。世界が、穏やかで、感覚を麻痺させる白へと消えていく。ただ目を閉じて、眠ってしまうのは、なんて簡単なことだろう。

闇が私を飲み込もうとしたその時、私の雪穴に影が落ちた。

まばたきをすると、視界がぼやけた。ユイナだった。彼女は私を覗き込み、私のブランケットの青い光が彼女の顔を照らしていた。偽りの涙は消えていた。その表情は、冷たく、計算高い好奇心に満ちていた。

「まだ生きてるんだ」

彼女は呟いた。その声は風にかき消されそうなほどのかすかな囁きだった。

「思ったよりしぶといのね」

彼女はピッケルを掲げた。小さく、残酷な笑みが彼女の唇に浮かんだ。

「拓也さんって、本当に騙されやすいの。あなたがただ癇癪を起こしてるだけだって本気で信じてる。何年も前からあなたのこと、鬱陶しく思ってたって言ってたわ。あなたの影で生きるのが嫌だって。エイペックス・ギア社で本当の天才があなただって、みんなが知ってるのが我慢ならないって。あなたを叩きのめす理由を、ずっと待ってたのよ」

その言葉は氷のつららとなり、私の心の最後の温かい部分を突き刺した。

「彼は喜んでやったのよ」

彼女は囁き、笑みを深めた。

「あなたが失敗するのを見るのを、喜んでね」

彼女はピッケルを私の横の雪の中に投げ捨てた。最後の、侮辱的な仕草だった。

「心配しないで。彼のことは、私がちゃんと面倒見てあげるから」

彼女は背を向け、ホワイトアウトの中に消えていった。私自身の破滅という、恐ろしく、凍てついた真実だけを残して。

風が唸り、私の差し迫った死への哀歌を奏でていた。ビーコンの小さな赤い光は秘密の約束だったが、その約束は一秒ごとに薄れていく。時間は私の敵。寒さは私の死刑執行人。

ユイナの言葉が、裏切りの残酷なマントラのように心に響き渡る。「彼は喜んでやったのよ」

スーツの裂け目は、ぽっかりと開いた傷口だった。ゴアテックスのシェル、私の最後の防衛線である防水・防風のバリアは、その機能を失っていた。ベースレイヤーは今やむき出しになり、風に舞う細かい雪で急速に飽和していく。湿気が肌の上で氷に変わっていくのを感じた。

私の命は、分単位で計られていた。

雪を踏むかすかな音に、重いまぶたを無理やりこじ開けた。拓也たちがメインテントから戻ってきたのだ。一瞬、狂おしいほどの希望の光が胸に灯った。彼が、私を迎えに来てくれた。

しかし、彼の顔を見て、その希望は消え失せた。

ユイナが彼の腕にしがみつき、芝居がかった嗚咽を漏らしていた。

「彼が私を襲ったの、拓也さん！ 様子を見に行っただけなのに、ピッケルで襲いかかってきたの！ 彼女、正気を失ってるわ！」

私のピッケル。彼女が私のスーツを切り裂くのに使ったもの。彼女がたった今、私の横に投げ捨てたもの。それは雪の中に横たわり、私に対する武器として歪められた、有罪を証明する静かな証拠となっていた。

「これは一体どういうことだ！」

拓也は怒鳴り、私のジャケットの裂け目に目を落とした。彼はその裂け目を致命的な傷としてではなく、私の狂気の証拠として見た。

「自分でやったんだ！」

別の登山家が口を挟んだ。

「ユイナを陥れようとしてるんだ！」

私は話そうとした。否定しようとした。「彼女が…彼女が切ったの…」言葉は凍てついたかすれ声となり、風に消えた。

拓也は聞こえなかった。あるいは、聞きたくなかった。彼はユイナの涙に濡れた顔と、私の壊れた姿を見比べ、彼の判断は即座に、そして絶対的だった。

彼の目に浮かんだ表情が、ついに私を打ちのめした。それは怒りではなかった。混乱でもなかった。冷たく、硬い確信だった。彼は彼女を信じていた。彼は私を、彼の婚約者を、愛し守るべき女性を見て、そこに怪物を見たのだ。

「お前はいつも、俺が誰かに注意を向けると嫉妬してきた」

彼は毒を含んだ声で唸った。

「だが、これは？ これは、お前にとっても最低の行為だ」

「彼女はこのレベルのプレッシャーには向いてないんだよ」

誰かが軽蔑するように肩をすくめて言った。

「いつも自分がスターじゃなきゃ気が済まない。可愛い新人に注目が集まると我慢できないんだ」

「プロ意識がなさすぎる」

別の声が付け加えた。

「完全に常軌を逸してる」

言葉が私を打ちのめし、一つ一つが物理的な打撃となった。彼らは私の周りに物語を築き上げていた。私が弱すぎて壊すことのできない、嘘の檻を。

拓也はユイナの隣にひざまずき、私のスマートブランケットを彼女にきつく巻き付けた。

「大丈夫だよ、ベイビー」

彼は囁いた。その声には、ここ何年も私に見せたことのない優しさがこもっていた。

「俺がいる。彼女にお前を傷つけさせたりしない」

その愛称は、あまりにもさりげなく、あまりにも親密で、ナイフの最後の一ひねりのようだった。

ユイナは鼻をすすり、彼の胸に顔をうずめた。しかし、彼の肩越しに、彼女の目が私と合った。その目は勝利に輝いていた。

「君は負債だ、亜希」

拓也は感情のこもらない平坦な声で言った。彼は立ち上がり、まるで廃棄されるべき欠陥品のように私を見下ろした。

「チームにとって危険であり、君自身にとっても危険だ」

私の希望、あの小さく愚かな光は、完全に消え去った。解くべき誤解はなかった。訴えるべき愛は残っていなかった。そこにはただ、彼の軽蔑という冷たく硬い現実だけがあった。

私は雪の中に崩れ落ち、最後の抵抗力が抜けていった。寒さは今や慰めであり、痛みからの解放を約束するものだった。

「私はプロジェクトマネージャーだ」

拓也は、他のメンバーに聞かせるために、公式で権威ある口調で宣言した。

「そして、私は公式に、グレイ・アキのこの遠征への参加資格を取り消す。彼女は、我々が彼女の避難を手配できるまで、ここに留まるものとする」

彼は私の死刑宣告を正式なものにしていた。

新たなめまいの波が私を襲い、世界がぼやけ始めた。私の体は諦めかけていた。

私は落ちていく。深く、白い奈落の底へ。

意識が途切れそうになったその時、新たな音が猛吹雪の轟音を切り裂いた。それはここに属さない音、深く、リズミカルな、次第に大きくなる鼓動だった。

ウォン、ウォン、ウォン。

ヘリコプターだ。