私が死ぬ最初の兆候は、猛吹雪ではなかった。

骨の髄まで凍てつくような寒さでもない。

それは、婚約者の目に浮かんだ、あの色だった。

彼が、私の人生そのものである研究成果を――私たちが生き残るための唯一の保証を――こともなげに他の女に渡したと告げた、その時の目に。

「ユイナが凍えていたんだ」

彼は、まるで私が理不尽なことを言っているかのようにそう言った。

「君は専門家だろ。なんとかできるはずだ」

そう言うと、彼は私の衛星電話を奪い取り、急ごしらえの雪穴に私を突き落とし、死ぬがままに放置した。

彼の新しい恋人、ユイナが現れる。私の開発した、きらめくスマートブランケットにぬくぬくとくるまって。

彼女は微笑みながら、私のピッケルで私のスーツを切り裂いた。嵐から身を守る、最後の保護層を。

「大げさなんだよ」

凍死しかけている私に、彼は軽蔑に満ちた声で言い放った。

彼らはすべてを奪ったと思った。自分たちが勝ったと信じていた。

でも、彼らは知らなかった。私が袖口に縫い込んだ、秘密の緊急ビーコンの存在を。

私は最後の力を振り絞り、それを起動させた。

第1章

私が死ぬ最初の兆候は、まるで復讐の神が解き放ったかのような猛吹雪ではなかった。

手足から生命を奪い始める、焼けつくような骨の髄までの寒さですらなかった。

それは、婚約者の目に浮かんだ、あの色だった。

彼が、私の独自開発のプロトタイプを――私の人生そのものである研究成果を、私たちが生き残るための唯一の保証を――他の女に渡したと告げた、その時の目に。

穂高連峰の上部斜面を吹き荒れる風は、もはや物理的な実体を持っていた。氷と騒音の固い壁となって私たちの小さな遠征用テントに叩きつけ、アンカーからもぎ取ろうと唸りを上げている。

テントの中は、外のマイナス40度よりわずかに暖かいだけ。歯の根が合わず、砕けてしまうのではないかと思うほど激しく震えた。

「拓也」

嵐の轟音にかき消されそうな、か細い声で私は言った。

「ブランケットが必要。深部体温が下がってる」

私はエイペックス・ギア社の主任ソフトウェアエンジニアで、今回実地試験を行っている技術の責任者だ。私は数字を知っている。震えが止まり、身体がシャットダウンし始める正確なポイントを知っている。私は危険なほど、その地点に近づいていた。

装備パックのジッパーに手を伸ばすが、指は凍った木の棒のように不器用で、言うことを聞かない。そこに収められているはずの、私のプロトタイプ「スマートブランケット」のスペースは、空っぽだった。

心臓が氷で握りつぶされたような、鋭いパニックが低体温症の霧を突き破った。

あのブランケットは私の最高傑作だった。生体フィードバックに基づいて熱を生成・調節するマイクロフィラメントで織られており、北極圏の状況下でも人間を72時間生存させることができる。世界に一つしかない、私の命綱。

それが、ない。

「どこにあるの？」

私は顔を上げ、婚約者であり、この遠征のプロジェクトマネージャーでもある拓也を見つめた。彼の整った顔は、いつもは読みやすいのに、今は固く閉ざされていた。

彼は私の目を見ようとしない。別のパックのストラップをいじくり回し、その動きはぎこちなかった。

「何の話だ？」

「ブランケットよ、拓也。プロトタイプ。私のパックにないの」

彼の顔に一瞬、罪悪感か、あるいは苛立ちのようなものがよぎったが、すぐに消え去った。

「ああ、あれか。ユイナに渡したよ」

言葉が理解できなかった。まるで外国語を話されているようだ。

「……なんて言ったの？」

「ユイナが凍えていたんだ」

彼は、まるで私が理不尽なことを言っているかのように、守りに入るような口調で言った。

「泣いていたんだよ、亜希。本当に辛そうだった。君は専門家だろ。少しぐらいの寒さ、平気じゃないか」

ユイナ。どういうわけか、この一大事の遠征に潜り込んできたマーケティング部のインターン。私がデータとミッションに集中している間、ずっと拓也に媚を売り、か弱い乙女を演じていたあのインターン。

「拓也」

私は声を平坦に保とうと努め、私たちの状況の臨床的な現実を彼に理解させようとした。

「これは『少しぐらいの寒さ』じゃない。標高5200メートルでのカテゴリー4の猛吹雪よ。私の装備はスマートブランケットの能動的発熱機能を前提に設計されてる。彼女のは標準装備。そもそも彼女がこんな場所に来るべきじゃなかったのよ」

「大げさなんだよ」

彼は鋭く言い放った。その非難は、あまりにも聞き慣れた言葉で、寒さよりも心に突き刺さった。彼はいつも、気に入らない事実を私が述べると、私を「大げさだ」と言った。

「君はいつも自分のスキルに傲慢なんだ、亜希。山では自分が無敵だと思ってる」

「傲慢さの問題じゃない！ 熱力学の問題よ！ これがないと私は死ぬの、拓也。わかる？ 私の体はシャットダウンし始めてる」

立ち上がろうとしたが、めまいに襲われ、テントのナイロンの壁によろめきかかった。視界が狭くなり始めている。

「彼女の方がもっと必要としてたんだ」

彼は頑固に顎を突き出して言い張った。

「チームとして機能しなきゃ。君はいつもチーム、チームって言うけど、いざとなったら自分のことと、自分の大事なプロジェクトのことしか考えてないじゃないか」

「このプロジェクトは私たちの命を救うためのものよ！」

私の声は、自分でも嫌になるほどの絶望でひび割れた。

「それが唯一の目的なの！」

「姉さんの言った通りだったな」

彼はほとんど独り言のように呟いた。

「貴子姉さんはいつも言ってた。君は自己中心的だって。キャリアを俺や家族より優先するだろうって」

神崎貴子。彼の物質主義的な姉で、エイペックス・ギア社の主要な、そしてしばしば問題の多いサプライヤーである物流会社を経営している。彼女は私のことを決して好まず、私を弟の成功のパートナーではなく、ライバルと見なしていた。

彼女の名前が出た瞬間、まるで氷水を浴びせられたようだった。私が感じていた最後の温もり、これがすべてひどい誤解であってほしいという愚かな希望が消え去った。これは衝動的な決断ではない。これは彼らが私に対して作り上げた物語であり、何ヶ月も、もしかしたら何年も前からくすぶっていた憤りだったのだ。

「この婚約は、終わりよ」

私は囁いた。言葉は口の中で灰のような味がした。自分の死を前にして、それは哀れで無力な宣言だったが、私に残された唯一の武器だった。

アドレナリンが湧き上がり、一瞬、頭が冴えわたる。ベルトに留めてあった、硬いケースに入った小さな衛星電話に手を伸ばした。指はほとんど役に立たなかったが、なんとかカバーを開けることができた。親指が緊急ビーコンのボタンの上で震える。

しかし、押す前に、拓也の手が万力のように私の手首を掴んだ。

「何してんだ、てめえ！」

彼の握力に、腕に痛みが走る。彼は私より力が強く、体も大きい。この狭い空間では、私は完全に不利だった。

「救助を呼ぶのよ、拓也。凍死する前に」

私は彼に抗いながら、喘ぐように言った。

「そんなことさせるか！」

彼は私の顔の数センチ先で、低い声で威嚇した。彼のカリスマ性は消え、醜く、パニックに陥った怒りがむき出しになっていた。

「ビーコンを起動したら、ミッションは全部中止だ！ これが会社にどれだけの損害を与えるかわかってるのか？ 俺がどう見られるか？ このプロジェクトを立ち上げるために、俺がどれだけ苦労したと思ってるんだ？」

彼は私の手から電話をひったくった。

「すべてを台無しにする気か！」

彼はその装置を武器のように構え、唸った。

「叩き壊してやる。神に誓って、亜希、お前が俺のキャリアを妨害するくらいなら、これを粉々にしてやる」

私の力は尽きかけていた。抵抗することで、最後のエネルギーが消耗していく。手足が重く、自分のものとは思えない。視界の端から闇が忍び寄ってくる。

その時、テントの入り口が開いた。突風と雪が吹き込み、それと共に、ユイナが現れた。

彼女は、きらめく銀色の私のスマートブランケットにくるまっていた。胸にある統合コントロールパネルから柔らかい青い光が点滅し、凍てつく黄昏の中で暖かさの標となっていた。彼女は快適そうで、ほとんど居心地が良さそうに見えた。

「拓也さん、大丈夫？」

彼女の声は、甘ったるい猫なで声だった。彼の肩越しに覗き込み、床で震えながらうずくまっている私を見つけた。

「あら、亜希さん。ひどい顔」

彼女はわざと腕を上げ、手袋をした手で握りしめている高性能の特殊カイロを見せびらかした。それも私のデザインで、12時間強烈な熱を発生させることができる独自のジェルだった。彼はそれも、全部彼女に渡してしまったのだ。

「拓也さん、本当に優しくて」

ユイナは続けた。その目は、嵐よりもずっと冷たい悪意で輝いていた。

「私のこと、すごく心配してくれたの。亜希さんは大丈夫だって、私、言ったんだけどな。だって、強い人だから」

その純粋で、混じりけのない毒のある笑顔に、白熱した怒りが体を駆け巡った。それは、迫り来る寒さに対する、短く、無駄な抵抗だった。私の心は混乱と裏切りの嵐に飲み込まれていた。

「彼女は休ませてやれ、ユイナ」

拓也は彼女の方を向き、声が和らいだ。彼は彼女の肩に庇うように腕を回した。

「ちょっと芝居がかってるだけだ。たかがブランケットじゃないか。生死に関わるわけでもないのに」

彼は私を見下ろした。その表情は冷たい侮蔑に満ちていた。彼は私のボロボロの装備パックを見た。私が必死に探したパックを。私の標準装備の予備カイロもなくなっていることを彼は見た。彼は知っていた。彼がすべてを奪ったことを知っていた。

「君は経験豊富な登山家だろ、亜希」

彼の声は侮辱に満ちていた。

「少し動けば大丈夫になる。そんなに弱々しくするな」

私は死にかけている。彼は私をここに置き去りにして死なせようとしている。その認識は思考ではなく、凍てついた骨の奥深くに染み渡る確信だった。

「私を…置いていくの？」

私はどもりながら言った。言葉はほとんど聞き取れなかった。

「俺たちはメインテントに行って、他のチームメンバーと調整する」

彼は無関心に言った。

「君は専門家だ。そんなに寒いなら雪洞でも掘ればいい。騒ぎを起こすな」

ユイナが口を挟んだ。その声には偽りの心配が滲んでいた。

「何かできることはありますか、亜希さん？ すごく…顔色が悪いみたいですけど」

最後の、絶望的な力を振り絞り、私はブランケットに、私の命に飛びかかった。指先が布地に触れた。

「離せ！」

拓也が私を強く突き飛ばした。軽く押したのではない。両手を使った、暴力的な一撃だった。

私の頭が後ろにのけぞり、凍った地面に鈍い音を立てて打ち付けられた。目の前で星が爆ぜ、迫り来る闇と混じり合った。

「拓也さん！」

ユイナが叫んだが、それは演技だった。芝居がかった息をのむ音、見せかけのショックが聞こえた。

「私に襲いかかってきた！」

「亜希、どうしたんだよ！」

拓也は私の真上に立ち、怒りで顔を歪ませて怒鳴った。

「彼女はインターンだぞ！ 君は主任エンジニアだ！ 少しはプロ意識を持て！」

私は答えられなかった。世界が傾き、私から遠ざかっていく。怒り、裏切り、凍てつく寒さ――そのすべてが、耐え難い一点の痛みに集約されていく。

猛吹雪の唸り声を突き抜けて、拓也の声が聞こえた。まるで長いトンネルの向こうから聞こえるように、遠く、くぐもっていた。

「もううんざりだ。この嫉妬とドラマには、もううんざりだ」

闇が私を飲み込む前に最後に見たのは、ユイナの顔だった。彼女の偽りの涙が、私のブランケットの青い光を反射し、私を見下ろして微笑んでいた。それは、純粋な勝利の笑みだった。

そして、引き裂く音。耳元で、鋭い金属的な音がした。それは、ピッケルがゴアテックスを突き破る音だった。私の最後の保護層が破壊される音だった。

「拓也さん、彼女、おかしくなっちゃった！」

ユイナが金切り声を上げた。

「自分のスーツを破いてる！」

それが、世界が真っ暗になる前に私が聞いた、最後の嘘だった。

世界が戻ってきたのは光としてではなかった。パニックに陥った声のくぐもった不協和音と、容赦なく鳴り響く風の悲鳴としてだった。私は雪の中に掘られた浅いくぼみ、急ごしらえの穴の中に横たわっていた。拓也とユイナが私の上にかがみこみ、その姿は渦巻く白の中でぼんやりとしたシルエットになっていた。

「彼女、急にぐったりしちゃって！」

ユイナが言っていた。その甲高い金切り声が私の耳に障った。

「自分でジャケットを破いて、それで…気を失っちゃったの。高山のせいだと思う」

拓也が私を揺さぶっていた。その手は私の肩を乱暴に掴んでいた。

「亜希！ 亜希、起きろ！ こんな馬鹿な真似はやめろ！」

私は話そうとした。彼らが殺人者だと伝えようとしたが、顎が固まって動かなかった。浅く、途切れ途切れの息をするたびに肺が焼けるようだった。寒さは今や侵略者となり、私の胸の中、頭蓋骨の中、骨髄の中にまで入り込んでいた。それはもはや感覚ではなく、私が成り果てつつあるものそのものだった。

「演技だよ」

新しい声が嘲るように言った。他の登山家の一人、拓也の友人が私の雪穴を覗き込んでいた。

「ユイナにブランケットを渡したから、拗ねてるだけだろ。子供かよ」

拓也は苛立ったように息を吐いた。彼は私を心配するのではなく、完全な軽蔑の目で見下ろした。

「やっぱりな。俺を操ろうとしてるんだ。罪悪感を抱かせようとして」

「拓也さん、彼女、動かないわ」

ユイナが言った。その偽りの同情に、今度は本物のパニックの色が混じっていた。

「もしかして…」

「もしかして、彼女はすべてが自分の思い通りになるわけじゃないってことを学ぶべきなんだ」

拓也は言い放った。彼は私の腕の下に手を差し込み、私を雪穴の中へと引きずり込んだ。私のブーツが氷の上を虚しくこする。彼は穴の周りに雪を固め、事実上、私を生き埋めにした。

「少し頭を冷やす時間が必要だな。文字通り」

彼は立ち上がり、高価な手袋についた雪を、まるで決着がついたかのように払い落とした。

私は彼の足をつかもうとした。最後の力を振り絞り、指が彼のスノーパンツの生地に触れた。

「拓也…お願い…」

彼は見下ろし、純粋な嫌悪の表情で私の手を蹴り飛ばした。

「哀れだな」

吹き荒れる風の中、ユイナの優しい声が聞こえた。

「あまり彼女を責めないであげて、拓也さん。彼女、自分が思ってるほどタフじゃなかっただけよ」

「ユイナは優しすぎるな」

彼が答えた。その声の温かさは、物理的な打撃のようだった。

「行こう。腹が減れば、メインテントまで這ってくるさ」

彼らの足音は遠ざかり、嵐に飲み込まれていった。

私は一人だった。

完全に、一人ぼっち。結婚を約束した男に、死ぬために置き去りにされた。

寒さは捕食者となり、その牙をより深く突き立ててくる。私の体はもう震えていなかった。それは恐ろしい節目だった。その意味はわかっていた。深部体温は危機的状況にある。筋肉は凍りつき、臓器は機能不全に陥り始めている。

視線がスーツに落ちた。破れ目は肩のすぐ下にあった。約20センチの長く、ギザギザの裂け目が、内側の層を風雨に晒していた。風がその裂け目に直接流れ込み、すでに衰弱している私の体に絶え間なく、残忍な攻撃を加えていた。ユイナは私の装備を破壊しただけではなかった。彼女は致命的な一撃を与えたのだ。

生き残りたいという、原始的で絶望的な欲求が私を突き動かした。衛星電話はない。しかし、最後のチャンスがあった。拓也にさえ話したことのない秘密。

私のスーツ。私が着ているこのスーツ。これはただのエイペックス・ギア社の標準スーツではなかった。スマートブランケットと連動するように設計された、第二のプロトタイプだった。そして、左袖の袖口、縫い目そのものに隠された、小さな、圧力で作動する緊急ビーコン。冗長化システム。私だけの保険。

それに届かなければ。

左腕は異物、凍った肉の塊のようだった。動け、顔の方へ曲がれと命令しようとしても、わずかに痙攣するだけだった。右腕はもう少し反応があった。苦痛を伴うほどのゆっくりとした動きで、胸を横切り、反対側の袖を掴もうとした。

生地は氷で固まっていた。感覚を失った指は、役に立たない。掴むことができない。

涙が頬で凍りついた。これが最後。これが私の終わり方。裏切られ、見捨てられ、婚約者が掘った溝の中で凍りつく。

純粋で、混じりけのない怒りが、最後の力を与えてくれた。こんな死に方はしない。彼らに勝たせるものか。

左手首を口元に運び、袖口に強く噛みついた。顎に走る衝撃的な痛みを無視し、歯で厚い素材を食いしばる。頭を使って袖を引き上げ、縫い目を露出させた。

あった。生地の中の、ほとんど目に見えない小さな膨らみ。

私は手首を穴の氷の壁に叩きつけた。一度。二度。反応がない。圧力センサーが凍りついている。鋭く、局所的な衝撃が必要だ。

風にかき消されるような、獣のような叫び声を上げ、私は自分のヘルメットに手首を叩きつけた。

縫い目の内側から、ほとんど感知できないほどの小さな赤い光が一度だけ点滅した。

起動した。

安堵感が、痛みを伴うほど強烈に私を襲った。その直後、圧倒的な疲労の波が押し寄せる。私の体には、もう何も残っていなかった。

頭が雪の上にだらりと垂れた。まぶたが信じられないほど重い。世界が、穏やかで、感覚を麻痺させる白へと消えていく。ただ目を閉じて、眠ってしまうのは、なんて簡単なことだろう。

闇が私を飲み込もうとしたその時、私の雪穴に影が落ちた。

まばたきをすると、視界がぼやけた。ユイナだった。彼女は私を覗き込み、私のブランケットの青い光が彼女の顔を照らしていた。偽りの涙は消えていた。その表情は、冷たく、計算高い好奇心に満ちていた。

「まだ生きてるんだ」

彼女は呟いた。その声は風にかき消されそうなほどのかすかな囁きだった。

「思ったよりしぶといのね」

彼女はピッケルを掲げた。小さく、残酷な笑みが彼女の唇に浮かんだ。

「拓也さんって、本当に騙されやすいの。あなたがただ癇癪を起こしてるだけだって本気で信じてる。何年も前からあなたのこと、鬱陶しく思ってたって言ってたわ。あなたの影で生きるのが嫌だって。エイペックス・ギア社で本当の天才があなただって、みんなが知ってるのが我慢ならないって。あなたを叩きのめす理由を、ずっと待ってたのよ」

その言葉は氷のつららとなり、私の心の最後の温かい部分を突き刺した。

「彼は喜んでやったのよ」

彼女は囁き、笑みを深めた。

「あなたが失敗するのを見るのを、喜んでね」

彼女はピッケルを私の横の雪の中に投げ捨てた。最後の、侮辱的な仕草だった。

「心配しないで。彼のことは、私がちゃんと面倒見てあげるから」

彼女は背を向け、ホワイトアウトの中に消えていった。私自身の破滅という、恐ろしく、凍てついた真実だけを残して。

風が唸り、私の差し迫った死への哀歌を奏でていた。ビーコンの小さな赤い光は秘密の約束だったが、その約束は一秒ごとに薄れていく。時間は私の敵。寒さは私の死刑執行人。

ユイナの言葉が、裏切りの残酷なマントラのように心に響き渡る。「彼は喜んでやったのよ」

スーツの裂け目は、ぽっかりと開いた傷口だった。ゴアテックスのシェル、私の最後の防衛線である防水・防風のバリアは、その機能を失っていた。ベースレイヤーは今やむき出しになり、風に舞う細かい雪で急速に飽和していく。湿気が肌の上で氷に変わっていくのを感じた。

私の命は、分単位で計られていた。

雪を踏むかすかな音に、重いまぶたを無理やりこじ開けた。拓也たちがメインテントから戻ってきたのだ。一瞬、狂おしいほどの希望の光が胸に灯った。彼が、私を迎えに来てくれた。

しかし、彼の顔を見て、その希望は消え失せた。

ユイナが彼の腕にしがみつき、芝居がかった嗚咽を漏らしていた。

「彼が私を襲ったの、拓也さん！ 様子を見に行っただけなのに、ピッケルで襲いかかってきたの！ 彼女、正気を失ってるわ！」

私のピッケル。彼女が私のスーツを切り裂くのに使ったもの。彼女がたった今、私の横に投げ捨てたもの。それは雪の中に横たわり、私に対する武器として歪められた、有罪を証明する静かな証拠となっていた。

「これは一体どういうことだ！」

拓也は怒鳴り、私のジャケットの裂け目に目を落とした。彼はその裂け目を致命的な傷としてではなく、私の狂気の証拠として見た。

「自分でやったんだ！」

別の登山家が口を挟んだ。

「ユイナを陥れようとしてるんだ！」

私は話そうとした。否定しようとした。「彼女が…彼女が切ったの…」言葉は凍てついたかすれ声となり、風に消えた。

拓也は聞こえなかった。あるいは、聞きたくなかった。彼はユイナの涙に濡れた顔と、私の壊れた姿を見比べ、彼の判断は即座に、そして絶対的だった。

彼の目に浮かんだ表情が、ついに私を打ちのめした。それは怒りではなかった。混乱でもなかった。冷たく、硬い確信だった。彼は彼女を信じていた。彼は私を、彼の婚約者を、愛し守るべき女性を見て、そこに怪物を見たのだ。

「お前はいつも、俺が誰かに注意を向けると嫉妬してきた」

彼は毒を含んだ声で唸った。

「だが、これは？ これは、お前にとっても最低の行為だ」

「彼女はこのレベルのプレッシャーには向いてないんだよ」

誰かが軽蔑するように肩をすくめて言った。

「いつも自分がスターじゃなきゃ気が済まない。可愛い新人に注目が集まると我慢できないんだ」

「プロ意識がなさすぎる」

別の声が付け加えた。

「完全に常軌を逸してる」

言葉が私を打ちのめし、一つ一つが物理的な打撃となった。彼らは私の周りに物語を築き上げていた。私が弱すぎて壊すことのできない、嘘の檻を。

拓也はユイナの隣にひざまずき、私のスマートブランケットを彼女にきつく巻き付けた。

「大丈夫だよ、ベイビー」

彼は囁いた。その声には、ここ何年も私に見せたことのない優しさがこもっていた。

「俺がいる。彼女にお前を傷つけさせたりしない」

その愛称は、あまりにもさりげなく、あまりにも親密で、ナイフの最後の一ひねりのようだった。

ユイナは鼻をすすり、彼の胸に顔をうずめた。しかし、彼の肩越しに、彼女の目が私と合った。その目は勝利に輝いていた。

「君は負債だ、亜希」

拓也は感情のこもらない平坦な声で言った。彼は立ち上がり、まるで廃棄されるべき欠陥品のように私を見下ろした。

「チームにとって危険であり、君自身にとっても危険だ」

私の希望、あの小さく愚かな光は、完全に消え去った。解くべき誤解はなかった。訴えるべき愛は残っていなかった。そこにはただ、彼の軽蔑という冷たく硬い現実だけがあった。

私は雪の中に崩れ落ち、最後の抵抗力が抜けていった。寒さは今や慰めであり、痛みからの解放を約束するものだった。

「私はプロジェクトマネージャーだ」

拓也は、他のメンバーに聞かせるために、公式で権威ある口調で宣言した。

「そして、私は公式に、グレイ・アキのこの遠征への参加資格を取り消す。彼女は、我々が彼女の避難を手配できるまで、ここに留まるものとする」

彼は私の死刑宣告を正式なものにしていた。

新たなめまいの波が私を襲い、世界がぼやけ始めた。私の体は諦めかけていた。

私は落ちていく。深く、白い奈落の底へ。

意識が途切れそうになったその時、新たな音が猛吹雪の轟音を切り裂いた。それはここに属さない音、深く、リズミカルな、次第に大きくなる鼓動だった。

ウォン、ウォン、ウォン。

ヘリコプターだ。