陶器の碗が砕け、粘り気のあるお粥が飛び散った。

何滴かは江琳月のスカートや靴にまで飛び、彼女は驚いて声を上げ後退した。

私は立ち上がり、固まった二人を見下ろし、冷たい声で言った。

「ただの粥だから、私が譲ってやったんだ。 」

「でも、彼女がまだ飲みたいなら……」 私は地面の惨状を見渡し、「彼女がまだ飲みたいなら、地面で飲むしかないでしょう。 」

使用人は恐ろしくて頭を下げ、大気をもらさないようにしていた。

江琳月の顔に浮かんでいた優しい笑みが一瞬固まり、 驚いたような表情を見せた。 「栀栀、 あなた、 どうしてそんなひどいことをするの?」

「関心って?」 私は鼻で笑い、彼女の言葉を遮った。 「それで私、病院から帰ってきたばかりの妹は、空腹でいなきゃいけないの? お兄さんのこの偏愛ぶりには、妹として本当に驚かされる。 」

周序川の額には青筋が浮かび、歯の隙間から声を絞り出した。 「陳栀栀!君は本当に理不尽だ!阿月に謝ればこの件は終わりにする。」

「謝る?」 私は彼の言葉をすぐに遮った。 「謝るべきなのは誰かな?彼女が急にプールに落ちて私のお粥を奪ったのか。 それとも君が心上人を喜ばせるために、妹を踏みにじったのか?」

周序川の顔色は青から黒に変わり、最後には恐ろしい鉄青色に変わった。

彼は明らかに私がこんなに鋭く反撃するとは思っていなかった。

ましてや「妹」という立場を彼を責める武器にするとは思っていなかった。

「いい、非常にいい。 」彼は怒りで笑い、目は氷のように冷たかった。

周序川は突然、使用人の方を向き、厳しい声で叫んだ。 「彼女を二階の部屋に連れて行って閉じ込めろ!私の許可なしに、食べ物も飲み物も持って行ってはならない!誰も彼女を外に出してはならない!」

私は全身震え、信じられない思いで彼を見た。 「私を閉じ込めるの? ただ君の大事な人を優先しなかっただけで?」

「よく反省しろ!」彼の声は強硬で妥協の余地がなかった。 「謙譲を学んだら、また出てきなさい!」

使用人は反抗できず、恐る恐る近づいてきて、ほとんど懇願するように低い声で言った。 「お嬢様、どうか……どうかお部屋に戻ってください……」

私は無駄な抵抗をすることはなかった。

背筋を伸ばし、そのまま階段を上がった。

背後でドアが「カチャリ」と閉まり、私はドアに寄りかかった。

胃が空っぽで痛むが、心の中の燃えるような怒りは、私を異常に冷静にさせた。

兄?

家族?

本当に大きな冗談だ。

私はドアを叩いた。

ドアを蹴った。

しかし、外には誰もいなかった。

声が嗄れるまで叫んでも、外には常に静寂しかなかった。 泣く? キャラ崩壊する。

三日間食べていない私は、すでに飢えて全身が弱っていた。

彼らはこんな方法で私が折れると思っているのか。

私は絶対に折れない!

部屋を探し回り、最後にカーテンに火をつけた。

火はすぐに部屋全体を舐め始めた。

案の定、ドアが勢いよく開かれた。

私はすぐに顔色が黒くなった周序川を見つけた。

使用人が消火器を持って彼の後ろから駆け込み、すぐに残りの火を消した。

彼は散乱した部屋を睨み、怒りを帯びて一歩一歩私に近づいてきた。

私が反応する前に、彼は突然、骨ばった手を伸ばし、私の顎を掴んだ!

私は痛みにうめき声を上げ、頭を仰ぐしかなく、彼の真っ赤な瞳を見上げた。

「陳栀栀!」彼の声は恐ろしくかすれていて、一言一言が歯の間から絞り出されるようだった。

私は顎の激痛をこらえ、彼の目の奥に燃える怒りを直視し、口元に嘲笑の弧を描いた。

「周序川、私をこの部屋に閉じ込めて、三日間食べ物も飲み物も与えなかった。 私を餓死させれば満足なの?」

「餓死」という言葉が彼のどこかの神経に触れたのか、彼の手の力はさらに強くなった。

「陳栀栀、誰が君を拾ってきたのか忘れるな!私がいなければ、君はとっくに路上で飢えて死んでいた! 阿月に譲るのがそんなに嫌なのか? ただの高級なお粥だ、そんなに大事か?」

私は拾われた身なのか……

だから江琳月の一言で、彼は私を犠牲にすることをためらわないのか。

ならば、私はこんな兄を望まないし、彼の安っぽい家族愛も欲しくない!

彼がいなくても、私はちゃんと生きていける。 なぜ彼の偏愛の犠牲にならなければならないのか?

「拾われたからって、君に好き勝手される筋合いはない!」私は心の中の不思議な寂しさを押し殺し、彼の手を激しく振り払った。 「私は君の名義上の妹であって、江琳月を喜ばせるための道具ではない!彼女がプールに落ちて心配なら、私の養生のための高級なお粥を奪うし、彼女の気持ちを気にするなら私を閉じ込めて飢えさせる。 なぜ私は君の偏愛の代償を払わなければならないの?」

彼の表情は固まり、まるで初めて私を知ったかのようだった。

「君は以前はこんなじゃなかった!以前の君はどんなに辛くても、ただ目を赤くして私の後ろに従い、こんな言い方をしたことはなかった!記憶を失って、強気になったのか?」

私は冷たく彼を見つめた。

以前の私は、彼の目にはこんなにも卑屈だったのか?

どんなに辛くてもただ黙って耐え、反論の一言も言えなかったのか?

本当に馬鹿げている、そんな心からの努力が、彼には当然のことと見なされ、今では私を責める理由になっている。

ちょうどその時、入口から静かな足音が聞こえた。

私は江琳月がドア枠に手をかけて入ってくるのを見た。

彼女は部屋の様子を見て、驚いて思わず口を覆った。

「序川、そんなに栀栀に厳しくしないで。 」

彼女は素早く歩み寄り、周序川の腕を軽く引っ張った。 「彼女もきっと空腹で混乱しているだけよ。 三日間何も食べていないんだから、誰でも辛いはず。」

彼女は言葉を変えて、私を見るときの目には少しの無力さが込められていた。 「でも栀栀、どんなに怒っても自分やみんなの安全を危険にさらしてはいけないわ。 この家には燃えやすいものがたくさんあるし、火が広がったら大変なことになる。 もし何かあったら、私たちはどれほど心配するか。 」

この言葉はすべて私のために弁解し、 私を思いやるように聞こえるが、

一言一句が私をわがままで衝動的な危険人物だと暗に示している。

周序川の目の中の怒りは江琳月の優しさで少し和らいだようだったが、それでも私を見るときには苛立ちと警告が込められていた。

「聞こえたか? 次にまた騒ぎを起こすなら、 容赦しないぞ!」

私は目の前の二人を見て、胃がムカムカした。

江琳月のその偽善的な態度は、さらに私を嫌悪感で満たした。

私は周序川の手を振りほどいて、トイレに駆け込んで吐いた。

再び出てきた時には、人はもう誰もいなかった。

私は冷笑を漏らした。

こんな兄なら、いない方がましだ!

深夜に使用人が交代する間に、私は隠していたヘアピンで窓の錠を開けた。

冷たい風が瞬時に吹き込んできた。

私は歯を食いしばり、窓台に登った。

寒風が頬を刺すように痛かった。

しかし、周序川と江琳月の顔を思い浮かべると、なぜか急に勇気が湧いてきた。

ぼんやりした記憶を頼りに、私は架空の日本企業に向かった。

ビルに到着した時には、すでに暗くなっていた。

私は雲を突き刺すような高いビルを見上げ、胸がざわついた。

携帯を没収されていたため、顧谨珩に連絡することはできなかった。

彼がまだ会社にいるかどうかも、私に会ってくれるかどうかもわからない。

しかし、今となっては退路はない。

私は深く息を吸い込み、ビルのロビーに入り、受付の女性に言った。 「こんにちは、顧谨珩に会いたいです。 私は彼の...婚約者です。」

受付の女性は一瞬驚き、私を上から下まで見た。

「婚約者なのに彼の連絡先を知らないの? お嬢さん、 これは...」

まだもめるのかと思ったその時、エレベーターのドアが開いた。

顧谨珩は数人の部下を連れて出てきた。

私は目を輝かせ、すぐに駆け寄った。

彼は私を見て驚いた表情をした。 「どうしてここにいるの?」

私は隠すことなく答えた。 「周序川が私を閉じ込め、食事も飲み物も与えないから、もう戻りたくない。 」

顧谨珩の視線が私の青白い顔に落ち、彼の目には一瞬の痛みが走った。

それがあまりにも速かったので、見間違えたのかと思った。

すぐに、彼は側の部下に何かを指示し、まず帰るように言った。

部下は困惑し、慎重に私を一瞥した。 「でも、顧総、この会議はとても重要です...」

顧谨珩は冷淡に彼を一瞥し、相手はすぐに黙り込んだ。

彼は自然に私の手を引き、「ついてきて。 」

私は彼について休憩室に行った。 空腹で鳴る腹がまず沈黙を破った。

遠慮なく秘書に熱いコーヒーとお菓子を頼んだ。

顧谨珩は何度も私を見た。

私は食べながら尋ねた。 「どうしたの?」

彼の目はずっと私に向けられていた。 「君は変わらない、まだあの陳栀栀のままだ。 」

私は少し不可解に感じた。 「私は記憶喪失になっただけで、バカではない。」

「それで、どうしたいんだ?」顧谨珩は私の向かいに座り、静かな口調で尋ねた。

「周序川から離れたい」と私は彼を見上げ、目には一片の躊躇もなかった。 「最初は私たちの婚約を認めなかったことは知っているけど、今は行く場所がない。 もしあなたが手を貸してくれるなら、私はあなたと偽の結婚をして、身元がわかったらすぐに婚約を解消し、あなたを煩わせることは絶対にしない。 」

顧谨珩は私を見て、数秒間沈黙した後、突然笑った。

「偽の結婚? 陳栀栀、 よくそんなことを考えたね。 」

顧谨珩はコーヒーを一口飲み、深い目をして言った。 「君は本当に決心したのか?」

私は彼の言葉にすぐに答えられなかった。

なぜなら...

彼は私のコーヒーを飲んでいた。

それは私がさっき飲んだカップだ...

しばらくして、ようやく声を取り戻した。

「うん、決心した。 」

顧谨珩は時間を確認した。 「よし、君を助ける。 でも条件が一つある。 」

「言って。 」私はすぐに応じた。

顧谨珩は微笑みを浮かべた。 「結婚後、君は私と一緒に演技をして、外では顧夫人をうまく演じること。 何を思い出しても、周序川のもとに戻ってはいけない。」

私は即座に答えた。 「あなたに約束します!」

電話を切った後、彼は私に言った。 「今夜は私のアパートに戻り、明日契約を結んでから民政局に行こう。 」

私は少し驚いた。 こんなに早く?

しかし、私は敢えて質問しなかった。

その頃、周家の別荘では、周序川も私がいなくなったことに気づいていた。

彼は私が壊した窓の鍵を握りしめ、その目には怒りが燃え上がっていた。

彼は私の性格をよく知っていた。 かつての私は従順で、彼に声を荒げることさえ躊躇するほどだった。

だが今、私は大胆にも逃げ出そうとしていた。

彼は大きく息を吸い込んだが、胸の中には重い石が詰まったように息苦しさを感じていた。

その怒りには言葉にできない苛立ちと、彼自身も認めたくない一抹の焦りが混じっていた。

居間にいた使用人たちは彼の険しい表情を見て、恐れて声を出せず、皆頭を下げて忙しそうに振る舞っていた。

周序川は居間の中央に立ち、空っぽのソファを見て、以前の朝、私がここで彼を待っていたことを思い出した。

しかし今、ここには冷たい空気しか残っていなかった。

彼の心には突然、ぽっかりとした虚無感が広がった。

次の瞬間、彼は手を振り上げ、全力で振り下ろした。

テーブルの上のものが瞬時に粉々に砕け散った。

周序川は床に散らばった破片を見つめ、こめかみの血管が脈打っていた。

普段の落ち着いた姿は消え、怒りに駆られた暴力性だけが残っていた。

彼は、私がいつも通り彼の後ろで謝ると思っていた。

しかし、私はそうしなかった。

私は逃げ出し、別れの言葉さえ残さなかった。

「全員を呼び寄せろ!」 彼は使用人に向かって叫び、 「すぐに捜索を開始しろ! 徹底的に探してでも、 陳栀栀を見つけ出せ!」 使用人たちは震えながら命令を受け、 急いで手配を始めた。

少しでも遅れれば、災難が降りかかると恐れていた。

周序川はその場に立ち尽くし、恐ろしいほどの冷ややかな目をしていた。

何を考えているのか分からないが、彼は突然かがみ込み、鋭い陶片を拾い上げ、手のひらを深く切った。

そして、その傷の写真を撮って私に送った。

私が彼のメッセージを受け取ったのは、

すでに洗面を済ませてベッドに横になっていた時だった。

疲労感が一気に押し寄せてきた。

数日間の飢えと疲れが身体に重くのしかかっていた。

さっきまで人に見られたくなくて、わざわざ人を追い出してから食事をかき込むように食べていた。

この携帯電話は、顾谨珩が新しく買ってくれたものだった。

私は周序川を無視し、見なかったふりをして眠りにつこうとした。

ぼんやりと眠りに落ちかけた時、隣の部屋から顾谨珩が電話をしている声が聞こえてきた。

声は小さかったが、いくつかの言葉がかすかに聞き取れた。

「周序川」、彼の声は静かで、「栀栀は私のところにいる。」

電話の向こうで何かが言われたようだが、顾谨珩は続けて言った。 「彼女の状態はあまり良くない。 休息が必要だ。 心配する必要はない。」

周序川は携帯を握りしめ、顔が険しくなった。

顾谨珩の電話は彼の焦燥感を鎮めたが、同時に説明のつかない怒りを燃え上がらせた。

「誰からの電話?」江琳月がバッグを持って戻ろうとしていた。

「顾谨珩だ。 」周序川は携帯をソファに投げ、「陳栀栀は彼のところにいる。 」

江琳月は驚いた表情を見せたが、すぐに安心したように息をついた。 「彼のところにいるなら良かったわ。 栀栀が一人で出かけて何か起こるんじゃないかと心配していたの。 」

彼女はそう言って、帰る素振りを見せた。

「序川、そろそろ帰るわね。 何日もお邪魔してしまって、申し訳ないわ。」

周序川は彼女が何を言っているのか気づかないようだった。

彼は窓の外の暗闇を見つめ、胸中に様々な感情が渦巻いていた。

かつての私は、彼が怪我をしたと知れば、すぐに駆けつけていた。

だが今は、彼を遠くに置き去りにしてしまったようだった。

そんなことを考えると、彼の背筋に恐怖が走り、心臓を締め付けられるような思いがした。

以前、彼の目には私だけが映っていたはずなのに、記憶を失ってから私はこんなにも彼に従順ではなくなってしまったのか?江琳月は彼が無視しているのを見て、再び話しかけた。

「序川、明日、城南のアート展に行きたいの。 今回は特に素晴らしい作品が展示されていると聞いたわ。 あなたも一緒に行ってくれない?」

周序川は我に返り、隣にいる優しい江琳月を見て、心の中の苛立ちが徐々に消えていった。

私のわがままな振る舞いよりも、彼女の方がずっと思いやりがある。

彼は頷いた。 「いいよ、

明日一緒に行こう。」

一晩明けて、私は階下に降りると、テーブルの上に置かれた契約書を見つけた。

私はそれをじっくりと確認し、ためらうことなく自分の名前を書き込んだ。

顾谨珩は私の素早い署名に微笑みを浮かべ、彼もまた自分の名前を書き込んだ。

「さあ、区役所に行こう。」

彼は契約書を片付け、自然に言った。

区役所にはあまり人がいなくて、手続きはすぐに進んだ。

赤い結婚証明書が私の手に渡された時、自分と顾谨珩の写真と赤い印鑑を見て、不思議な感覚が湧き上がってきた。

一夜にして、私は結婚したのだ!

「ぼんやりしないで。」 顾谨珩は自然に私の手を取り、「昼には何かおいしいものを食べに行こう。 午後は一緒にある場所に行ってほしい。」

「どこに?」私は彼を見上げて聞いた。

「城南のアート展だよ。 」彼の目にはどこか楽しげな光が宿っていた。 「江琳月がすごく行きたがっているそうだ。 」

昼食を済ませると、顾谨珩の手配した人が私たちを迎えに来た。

アート展の会場は広く、様々なスタイルの絵画や彫刻が展示されており、多くの人々が訪れていた。

私は顾谨珩のそばにいて、彼は珍しく絵の背景について私に説明してくれた。

その時、彼は何か面白いことを思い出したようだった。

「以前、君は絵を描くのが好きだったんだ。」

私は彼の手を握りしめ、彼を見つめた。

これが、他の人から初めて聞く私の過去のことだった。

「ある時、周序川の誕生日に、君は三ヶ月かけて彼に絵を描いた。 徹夜してまでその絵を完成させたらしい。 」

彼は私の手を優しくなでながら、感情を見せずに話した。 「君はその絵を嬉しそうに彼に渡したが、彼はちょうど江琳月と誕生日プレゼントを選んでいて、君の絵をそのまま隅に放り投げた。 」

私の心臓は何かに締め付けられるように痛んだが、それでも何も思い出せなかった。

「その後、江琳月がその絵を見て、色合いが気に入ったと言ったので、周序川はその絵を彼女に渡してしまった。」

顾谨珩は私の手を引いて前へ進み、「君はそれを知った後、泣くことも騒ぐこともせず、ただそれ以来絵のことを口にしなくなった。」

彼の言葉を通じて、私の頭の中で過去の曖昧な輪郭が浮かび、何とも言えない切なさが心を襲った。

その瞬間、私は自分の過去を知りたくなった。

周序川が私の兄として、いつもこんなに偏っていたのかを知りたかった。

ただ......

私は少し微笑んだ。 「兄妹の仲を裂こうとしているの?」 彼は反射的に私を見て、

「君たちは兄妹なんかじゃないだろう?」 と言った。

そうだ。

結局、私は彼に拾われたのだから。

その時、後ろから聞き慣れた声が聞こえてきた。

「序川、この絵はとても特別ね。 ここで写真を撮りましょう。」

それは江琳月の声だった。

私は顾谨珩と目を合わせ、彼の目には理解したという笑いが浮かんでいた。

彼は自然に私の肩を抱き寄せ、耳元でそっと囁いた。 「見所が始まるよ。」

私は彼に抱かれたまま、声のする方を振り返った。

周序川は江琳月と一緒に絵の前に立っていた。

私たちの視線に気づいたのか、二人もこちらを見た。

周序川は私と顾谨珩の親密な姿勢を見て、彼の表情がすぐに険しくなった。

彼の周囲の空気は一気に重くなった。

「陳栀栀!」彼は声を荒げて言った。 「君は彼とここで何をしているんだ?」

江琳月も気づいて、 急いで周序川のそばに行き、 彼の腕を取りながら言った。 「栀栀、私たちがここに来ると聞いて、 後をつけてきたの?」

私は鼻で笑った。

「あなたと私の兄がどうしようと勝手よ。 」